Sang juara bertahan unggul delapan poin dengan delapan menit tersisa ketika tongkat estafet semakin dekat. Sudah waktunya bagi Kevin Durant untuk mengambil alih. Dia memberi isyarat bahwa dia siap untuk momen itu dengan melakukan pullup sejauh 31 kaki melewati James Harden. Nafas penonton Toyota Center menunjukkan bahwa mereka juga mengetahui jam berapa sekarang.
Warriors mencoba menggunakan Durant sebagai pemain yang lebih dekat dan gagal dua kali, menyia-nyiakan permainan di Game 4 dan 5 dan menempatkan diri mereka di ambang eliminasi di Final Wilayah Barat. Namun di Game 7, alur dan getarannya sangat berbeda.
Pelanggaran Durant yang melelahkan dan menyelamatkan kita telah digantikan oleh sesuatu yang lebih halus dan kuat. Karena setelah 3 yang dilakukan KD, Warriors tidak langsung kembali padanya. Mereka pergi ke Stephen Curry, yang melakukan langkah mundur 3 atas Ryan Anderson. Curry mendapat kebebasan pada drive berikutnya, tetapi gagal melakukan layup meskipun terlihat bagus.
Kemudian pelanggaran kembali ke Durant. Isolasi setinggi 17 kaki. Isolasi setinggi 20 kaki. Rekreasi pick-and-roll dengan Kerrie. Durant mencetak 11 poin dalam empat menit, pukulan terakhir yang mengakhiri musim Rockets yang putus asa. Durant tampak seperti Durant lagi. Karena bukan hanya Durant.
Itu Durant dan Curry. Tidak banyak yang bergiliran, melainkan saling memanfaatkan. Karena keduanya berguling berarti tidak ada yang bisa dipertahankan.
Di akhir seri pertarungan bar mereka dengan Houston Rockets, dua mantan MVP itu digabungkan. Rockets memaksakan yang terbaik dari mereka. Kelangsungan hidup mengharuskan mereka untuk berhasil. Salah satunya yang dihasilkan tidak cukup. Hal ini tidak cukup untuk mengubah dominasi mereka. Mereka harus menjadi tandem. Dan mereka melakukannya.
Mereka memiliki waktu yang lama sebelum bisa dianggap sejajar dengan duo paling legendaris. Michael Jordan dan Scottie Pippen. John Stockton dan Karl Malone. Isiah Thomas dan Joe Dumars. Kobe Bryant dan Shaquille O’Neal. Monster berkepala dua milik Warriors saat ini mungkin tidak akan pernah mencapai peringkat tersebut sejauh dianggap saling terkait. Namun potensinya tidak terbatas.
Dengan implikasi pajak barang mewah dan volatilitas agen bebas NBA, hal ini bisa menjadi sebuah cerita tentang apa yang bisa terjadi atau struktur kekuasaan Warriors di masa depan. Tidak ada yang tahu. Namun jika Curry dan Durant ingin menjadi bagian dari leksikon bola basket, mereka memerlukan seri seperti ini untuk memulai jalur tersebut dengan sungguh-sungguh. Sekarang mereka sedang mengerjakannya.
“Mereka lebih kompak,” kata General Manager Warriors Bob Myers tak lama setelah Warriors meraih perjalanan keempat berturut-turut ke Final NBA. “Di dalam lapangan, tapi juga di luar lapangan. Bagaimana mereka berkomunikasi di bangku cadangan dan di ruang ganti. Mereka merasa lebih bersama. Mereka belajar bagaimana menjadi diri mereka sendiri dengan cara yang tidak merendahkan orang lain.”
Penggabungan dua pemain hebat NBA ini merupakan jalan yang penuh tantangan. Awalnya, setelah Durant menandatangani kontrak pada Juli 2016, Curry – dan anggota Warriors lainnya – mengambil kursi belakang untuk menyambut Durant. Sudah menjadi salah satu pencetak gol terbanyak sepanjang masa, serangan Durant meningkat ke level lain dengan efisiensi tinggi ketika para pemain dan sistem Warriors secara aktif mendukungnya.
Baru pada Natal 2016 menjadi jelas bahwa ada konsekuensinya. Kari disterilkan. Kemudian serangan itu mulai membuat Curry maju. Namun terkadang hal itu membuat Durant tidak mendapatkan tembakan dalam jangka waktu yang lama.
Ini adalah pertarungan dunia pertama di Musim 1 Tim Super. Hal itu sepertinya akan terselesaikan di babak playoff, terutama di Final, ketika Warriors sangat bergantung pada ketidakmungkinan membela Durant dan Curry secara bersamaan.
“Kami telah bekerja seperti tandem selama satu menit, dari sudut pandang komunikasi,” kata Curry, Senin. “Kami mencapainya di final ketika kami menjalankan 800 juta pick-and-roll.”
Kemenangan Final tahun lalu atas Cleveland sepertinya merupakan awal dari sesuatu yang sangat hebat. Dua pemain yang bisa menembak, menangani, dan menciptakan peluang seperti Curry dan Durant — merupakan pelanggaran yang akan membuat pelatih NBA terjaga di malam hari. Namun musim ini membawa tantangan baru. Cedera, apatis, eksperimen. Mereka semua bersekongkol untuk mengganggu sinergi MVP, bahkan ketika pelatih Steve Kerr menyamakan menit bermain mereka.
Durant adalah jawaban mudah untuk setiap teka-teki menghadapi pelanggaran. Kemampuannya melepaskan tembakan, variasi dalam keterampilannya. Dia adalah penopang. Dan Warriors bersandar sepenuhnya sementara Curry melewatkan 30 pertandingan musim ini. Namun jika Durant menjadi jawaban di lini pertahanan, Curry menjadi dilema bagi mereka. Dia tidak mencetak gol dengan kemudahan Durant. Tapi dia bisa menggoyahkan inti dari rencana permainan dan mengalahkan lawan dengan caranya sendiri.
Keduanya mengukuhkan diri mereka sebagai elit. Selama bertahun-tahun, zona nyaman mereka, kecenderungan mereka, pendekatan mereka telah dikerjakan dan diperbaiki seperti tato lengan.
Durant terbiasa mendapatkan bola dan akan bertepuk tangan, dan Curry terbiasa menyerahkan bola dan memang akan berkorban. Namun fokus untuk memberikan umpan kepada Durant membuat serangan Warriors kurang kuat melawan Houston.
Curry terbiasa mengendalikan barisan pertahanan, mengatur tempo dan melemparkan lemparan tiga angka seperti granat hingga pertahanan hancur. Namun pelanggaran semacam itu mengundang jebakan dan rentan terhadap permainan fisik, karena yang terpenting adalah aliran, ritme, dan tempo.
Triknya adalah bagaimana mengawinkan keduanya. Warriors mencoba pendekatan individu dan keduanya gagal melawan pertahanan fisik Rockets yang agresif dan berubah-ubah. Mereka menyerahkan serangan ke Durant untuk memaksimalkan permainannya, seperti saat melawan San Antonio dan New Orleans. Namun Rockets membalas dengan menekan Durant dan menyiapkan bantuan. Mereka tidak hanya mempersulit Durant, tapi juga mematikan alur serangan. Warriors mengalihkan serangan ke Curry dan dia meledak di Game 4. Namun pertandingan masih ketat dan Warriors masih membutuhkan seseorang yang bisa memberikan pukulan keras melawan pertahanan yang bagus dengan permainan yang dipertaruhkan. Pelanggaran yang mengalir bebas, pass-and-cut, backdoor dan slide-screen terganggu oleh pertahanan playoff, atau ketika tembakan dari luar menjadi dingin.
Houston memaksa Curry dan Durant untuk bersandar satu sama lain atau menjadi sasaran kritik tanpa henti yang bertumpuk di atas kekecewaan karena kalah.
Di Game 6 dan 7, Warriors dibongkar di babak pertama. Mereka membutuhkan seseorang untuk menyelamatkan mereka. Di Game 6, Klay Thompson dan sembilan lemparan tiga angkanya. Di Game 7, Thompson dibebani dengan masalah buruk dan kedua bintang Warriors kembali kesulitan. Durant dan Curry menggabungkan 21 poin melalui 7-dari-19 tembakan di babak pertama. Ketika mereka masuk ke ruang ganti saat turun minum, mereka tahu bahwa terserah pada mereka untuk mengubah permainan.
“Saya bahkan tidak mengatakan itu adalah sebuah percakapan,” kata Durant. “Itu lebih merupakan energi. Anda tahu bagaimana Anda baru tahu? Itu adalah: ‘Oke Steph. Ayo. Ayo pergi. Kami berusia di bawah 11 tahun.’ Itu ada pada kami. Kami hanya harus mencari tahu.”
Mungkin terlalu sederhana untuk mengatakan Durant dan Curry membawa Warriors. Lagipula, Thompson cukup eksplosif. Dia adalah pencetak gol tingkat tinggi dan pemain yang sudah terbukti. Dan Draymond Green, meski tidak mencetak gol, menjadi pusat serangan Warriors karena playmaking dan passingnya.
Tapi di Game 7, yang jadi soal Durant dan Curry. Mereka harus memecahkan pertahanan Rockets. Untuk itu diperlukan sesuatu yang lebih, dan berbeda, dari setiap orang.
Curry perlu lebih agresif untuk mengendurkan Houston Visegrip atas serangan Warriors, terutama untuk Durant. Rockets beralih secara efektif dan membuat Curry mudah dipertahankan sebagai penembak. Gravitasinya sendiri tidak memberi ruang bagi Durant.
Curry harus membiarkan Rockets mengejarnya. Dan Durant, dia hanya harus percaya. Juara pencetak angka empat kali ini, yang memiliki lebih dari 20.000 poin dalam resume-nya, harus bersandar pada sistem, bukan hanya mengandalkan bakat Hall of Fame-nya saja.
“Dengan kemampuan tim ini,” kata Green, “Anda harus selalu memercayai bantuan Anda dan percaya bahwa jika saya menggerakkan bola, orang lain dapat menyelesaikannya. Juga jika saya menggerakkan bola, bola itu akan kembali kepada saya.” Dan terkadang sulit dipercaya, terutama cara mereka bermain melawan kami.
“Alasan kami mendatangkan KD ke sini adalah karena cara Cleveland bermain melawan kami di tahun 2016, kami membutuhkan seorang pemain yang mampu memberikan kontribusi. Jadi sekarang, ketika Anda merasakan hal itu, dan Anda melihat bagaimana mereka bermain melawan kami, mudah untuk berpikir, ‘Inilah sebabnya saya ada di sini.’ Ini adalah reaksi alami. Jadi saya tidak menyalahkan dia atas hal itu atau menganggap ada niat jahat. Dia berpikir seperti, ‘Tidak, saya tahu itu sebabnya saya dibawa ke sini. Biarkan aku pergi dan serang mereka.’ Dan menurutku dia melakukannya. Dan dia menemukan bahwa dengan menggerakkan bola, mengembalikannya, dan menyerang, seluruh lapangan terbuka.”
Ada sesuatu tentang cara bermain Curry yang membuat serangan Warriors semakin meningkat. Tendangan tiga angkanya, gerakannya yang tiada henti, penyelesaian akhir di dalam. Ia bisa menjadi obat pencahar bagi pelanggaran yang sesak. Tapi bagaimana dia bisa bebas melakukannya tanpa mendekorasi Durant?
Game 6 dan 7 menunjukkan caranya. Warriors menyerang Durant lebih awal, menggunakannya untuk memaksa pertahanan melakukan penyesuaian. Di Game 6, dia mulai mengemudi dan Rockets akhirnya melapisi pertahanan mereka. Siapa pun yang membela Green, kebanyakan PJ Tucker dan James Harden, hanya menurunkannya dan membantu pemain yang dibela Durant. Dan bantuannya menunggu lapisan ketiga. Catnya terkemas, gerakannya tertahan.
Di Game 4 dan 5, Warriors terus memberi makan Durant dalam situasi seperti itu. Hal itu akhirnya terlintas di kepalanya. Sekali lagi dia dibawa ke sini untuk mengambil ember. Itulah yang dia lakukan. Itulah yang dibutuhkan Warriors. Dia ingin mencapai tujuannya seperti orang lain. Namun melakukan 1-untuk-3 pada dasarnya masih tidak baik, bahkan untuk Durant.
“Saya menemukan jawabannya hanya dengan fokus pada pertahanan,” kata Durant. “Hanya untuk pertahanan. Persetan dengan pelanggarannya karena saya bahkan tidak tahu di mana atau kapan saya akan mendapatkannya. Aku bahkan tidak tahu alur permainanku. Itu sebabnya saya sangat menghormati Rockets. Karena secara mental saya ada dimana-mana. Dibutuhkan bola yang nyata, lingkungan yang nyata, jenis bola yang ada di taman.”
Jawabannya adalah Curry mengendurkan pertahanan di kuarter ketiga. Curry mencapai tepi, dengan pertahanan yang tidak bisa ditinggalkan Durant, dan Warriors melakukan aksi pick-and-roll, roti dan mentega Curry. Kesediaan Durant untuk mengakhiri 20 tahun indoktrinasi bola basket yang ia jalani sebagai pemain basket kelas dunia adalah alasan besar mengapa hubungan ini berhasil dengan baik di lapangan. Dan sifat tidak egoisnya di Game 7 muncul kembali.
Karena begitu Curry melaju, ruang dan alirannya menjadi yang terbaik bagi Durant. Saat itu adalah kuarter keempat.
Itu adalah apa yang dia lihat terjadi sepanjang musim. Itu adalah permainan akhir yang membuatnya menelan semua peregangan yang akan dia lakukan tanpa tembakan atau setiap saat dia memiliki bek yang dia tahu bisa dia kalahkan tetapi malah angka 3 yang diangkat sebelum permainan itu diselidiki. Itu adalah segala cara untuk mencapai tujuan – pukulan satu-dua untuk melumpuhkan lawan.
Curry di kuarter ketiga, Durant di kuarter keempat. Curry memberikan pukulan telak dan Durant memaksa TKO dengan jab demi jab yang menghancurkan. Curry pukulan atas yang mengangkat lawan ke udara, Durant umpan silang kanan yang menjatuhkan mereka. Begitulah yang terjadi di Final NBA tahun lalu. Tapi itu mudah. Mereka harus melakukannya melawan kesulitan yang dihadirkan Rockets. Mereka harus melakukannya bersama-sama.
Itulah yang mereka lakukan di Game 7. Di babak kedua, ketika Warriors paling membutuhkannya, Durant dan Curry menggabungkan 40 poin melalui 14 dari 24 tembakan. Dan mungkin duo NBA sepanjang masa lainnya telah lahir.
(Foto teratas: Noah Graham/NBAE melalui Getty Images)