Sekarang, ini lebih seperti Houston yang saya harapkan. Terima kasih, Rockets, karena telah memberi kami sesuatu.
Intinya: ketika Anda menyatukan dua Hall of Famers masa depan, terutama dua playmaker seperti James Harden dan Chris Paul, batas atas apa yang mungkin akan meningkat. Orang-orang itu spesial.
Apakah Rockets merupakan ancaman paling serius bagi Warriors? Tidak sulit untuk berada pada titik ini. Jadi, ya, secara default, menurut saya. Namun, saya belum siap untuk dijual sepenuhnya jika Houston berhasil menyatukannya.
Jika itu terjadi, pastinya akan menjadi serial yang menghibur. Begitu banyak ledakan di kedua sisi. Namun pada akhirnya, itu adalah permainan “C” Warriors yang terbaik – yang dapat dimengerti di akhir perjalanan lima pertandingan yang dimulai dalam cuaca dingin sebelum terbang ke selatan di Final. Stephen Curry, Klay Thompson dan Draymond Green semuanya di bawah standar. Dan Houston nyaris tidak pernah menang di kandang sendiri. Standar saya untuk lawan Warriors ini adalah: bisakah Anda mengalahkan Warriors saat mereka bermain bagus?
Lapangan belakang Harden-Paul mengungguli Splash Brothers dengan 28 poin. Seberapa sering hal itu terjadi dalam tujuh pertandingan berturut-turut? Curry dan Thompson digabungkan menjadi 1 untuk 8 pada kuarter keempat.
Memang benar, kemampuan pick-and-roll dan isolasi Harden dan Paul sangat menarik. Jika mereka turun, itu menjadi masalah. Dan Clint Capela akan memaksa Warriors untuk menyesuaikan diri. Dia bukan lawan yang cocok untuk Zaza Pachulia.
Tapi kami telah melihat film ini berkali-kali sebelumnya. Houston tampil bagus melawan Warriors di musim reguler terakhir, tetapi di babak playoff, Rockets menghadapi masalah yang sama dalam pertahanan dan serangan yang dapat diprediksi. Pada hari Sabtu, ketergantungan mereka pada 3 dan pelanggaran isolasi menyebabkan kekeringan berkepanjangan yang hampir membuat mereka kehilangan permainan. Mereka lebih baik dari sebelumnya, dengan Harden dan Paul serta Capela yang sedang naik daun. Namun mereka menang sebagian karena Warriors mengambil umpan dan terus menembak, alih-alih memaksa Houston memainkan pertahanan jarak jauh.
Houston berusaha keras dalam bertahan, mengungguli Warriors dan mengganggu ritme operan mereka. Tapi patut dipertanyakan apakah Rockets bisa melakukan itu untuk keseluruhan seri atau apakah mereka bisa mempertahankannya melawan serangan Warriors yang fokus, klik, dan penuh tekad.
(Catatan: Harden dan Paul pasti membantu satu masalah besar di Houston di masa lalu. Ketika Harden memeriksanya, Rockets tidak lagi sepenuhnya tidak berdaya. Itu adalah keunggulan Warriors yang sekarang menjadi sebuah undian.)
Steve Kerr, dengan guru/asisten defensifnya Ron Adams, telah terbukti cukup pandai dalam mengambil hal terbaik lawan. Di masa lalu, Houston tidak memiliki Rencana B dan Harden menjadi mesin turnover. Tapi Rockets sekarang punya Paul, bukan? Ya. Sejauh ini, Rencana B adalah membuat Paul melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Harden. Jika Paul dan Harden menemukan cara untuk saling bermain dan saling melepaskan tembakan mudah melawan pertahanan yang bagus, apa yang bisa terjadi, maka kita sedang berdiskusi. Jika playmaker ketiga muncul, Warriors akan kewalahan.
Meski begitu, game ini sekali lagi imersif dan mengasyikkan. Sekalipun Anda merasa Houston masih belum lebih baik dari Warriors, masih banyak intrik dan ketegangan karena tidak ada yang bisa memastikannya. Warriors-Rockets memberi kami gambaran tentang hal itu, dan sekarang seri musim reguler telah berakhir. Jadi kita harus menunggu sampai, mungkin, final Wilayah Barat untuk melihat bagaimana hasilnya. Dan itu sudah sekitar empat bulan.
Apa sekarang?
Tidak banyak ketegangan yang tersisa di musim reguler ini. Inilah yang tersisa:
Celtics datang ke Oracle
Boston datang ke Oracle akhir pekan depan. Sudah lama sejak Warriors kalah dari Boston – pada bulan November. Laga yang digelar pada 27 Januari ini tak jauh berbeda dengan kemenangan Warriors baru-baru ini di Toronto dan Cleveland. Jadi, kita akan melihat Warriors melawan tiga lawan mereka yang paling mungkin menjadi lawan mereka di Final NBA dalam waktu singkat, semuanya dengan pemain-pemain terbaik Warriors dalam kondisi sehat.
Sementara semua orang meremehkan Cleveland – bahkan Cleveland – pertandingan Celtics ini menjadi lebih penting. Pernahkah kita melihat akhir dari persaingan Warriors-Cavaliers? Apakah Boston selanjutnya? Atau Toronto? Jika ini Boston, ini akan menjadi kesempatan terakhir kami untuk melihat tim-tim tersebut di musim reguler dan mendapatkan umpan untuk Final, jika kedua tim berhasil lolos.
Tiga pertarungan lagi dengan OKC
Thunder tampil di bawah ekspektasi, terbukti dengan posisinya saat ini di peringkat no. 5 biji.
Namun, ketika Oklahoma City menyatukannya, itu terlihat cukup bagus. Dan cara Thunder melenyapkan Cavaliers di Cleveland dikombinasikan dengan cara mereka menghancurkan Warriors di Oklahoma City sudah cukup untuk membuat pertandingan ini menarik. Akankah OKC mengalahkan Warriors secara seri? Thunder sebaiknya mendapatkan dua pertandingan.
Tapi Anda tidak bisa begitu saja mengabaikan Russell Westbrook dan, dengan cara dia bermain musim ini, Paul George. Thunder akhirnya mengakui keberadaan Steven Adams dan memasukkannya ke dalam pelanggaran. Carmelo Anthony mampu meledak. Tambahkan emosi daging sapi semu Durant-Westbrook, dan ada sesuatu di sana.
Kedua tim bertemu pada 6 Februari dan 24 Februari di Oracle. Bahkan jika Warriors benar-benar menghancurkan Thunder, masih ada sisa waktu untuk pertemuan mereka pada 3 April di Oklahoma, yang dapat berdampak pada drama KD-Russ.
Batas waktu perdagangan
Taruhan cerdasnya adalah Warriors tidak melakukan apa pun sebelum batas waktu 8 Februari. Namun, ada beberapa hal yang bisa dilakukan tim lain yang berdampak pada Warriors.
Jika Cleveland berhasil mendaratkan DeAndre Jordan dan Lou Williams, itu bukan apa-apa. Jika San Antonio mendapatkan Kemba Walker, itu akan menjadi faktor penentu pertandingan.
Dengan demikian, apakah ada kemungkinan Warriors gugup dengan apa yang mereka lihat dari bangku cadangan? David West hebat. Kevon Looney jelas menjadi pemain tetap di rotasi dan akan digunakan di babak playoff.
Siapa lagi yang bisa dipercaya? Andre Iguodala di lini pertahanan mungkin merupakan satu-satunya pemain pengganti yang memiliki kualitas bagus. Pelanggaran Iguodala sangat naik turun, sebagian besar menurun. Shaun Livingston tidak mencapai tempatnya dan melakukan pukulan seperti yang dia lakukan. Nick Young terbakar pada hari Sabtu, tapi dia tidak yakin dengan uang. Patrick McCaw terkadang sulit untuk ditonton. JaVale McGee jelas disediakan untuk peran yang paling spesifik.
Manajer umum Warriors Bob Myers dapat dengan mudah bertaruh pada anak buahnya, termasuk Iguodala dan Livingston, lebih sering lolos ke babak playoff. Namun Anda harus bertanya-tanya apa pendapat pemilik Joe Lacob tentang mengawasi bank itu dan apakah dia ingin tetap bertahan.
Dua pertandingan melawan San Antonio
Pertandingan 10 Februari di Oakland mungkin tidak penuh intrik, karena Kawhi Leonard absen tanpa batas waktu. Namun jika dia kembali pada pertandingan tanggal 8 Maret di Oracle Arena, atau pertemuan tanggal 19 Maret di San Antonio, kita punya sesuatu. Dan jika Spurs mengambil tindakan, kami benar-benar punya sesuatu.
Game 1 Final Wilayah Barat musim lalu, ketika Warriors tertinggal lebih dari 20 poin, masih terus diingat oleh semua orang. Cedera pergelangan kaki Leonard membuat pertandingan terasa tidak menyenangkan. Kami belum melihat Warriors dengan Durant mengalahkan skuad Spurs yang sehat. Saya tidak menghitung Game 1 karena Leonard tidak sehat sepanjang pertandingan.
Kronik kebangkrutan
Jordan Bell akan dievaluasi kembali dalam dua minggu setelah pergelangan kakinya terkilir di Chicago. Namun ketika dia kembali, pertanyaannya menjadi: apa perannya? Dia sudah masuk dan keluar dari rotasi. Dan sekarang cederanya pada dasarnya memberi Looney pekerjaan.
Saat ini, West adalah pusat cadangan dan Looney adalah penyerang cadangan. Dia juga menjadi center string ketiga karena McGee sudah habis-habisan. Apakah Bell langsung mengisi kembali atau sudah selesai sejauh menyangkut rotasi? Akan sulit menyingkirkan Looney jika dia terus bermain seperti ini. Mungkin Bell menjadi center string ketiga.
Juga, bolak-balik Swaggy P dan McCaw layak untuk ditonton. Young benar-benar bisa mengakhirinya jika dia menembak dengan baik dan bermain bertahan. Tapi hal ini tidak dapat diprediksi. Bagaimana ini akan berakhir?
Saat Warriors mengubah keadaan itu
Kami belum melihatnya. Tidak dalam rotasi Kerr. Bukan dalam pembelaan Green. Bukan dalam keterhubungan mereka secara keseluruhan. Kapan Warriors berkata, “Sudah waktunya,” dan benar-benar bekerja keras?
Hal ini biasanya baru terjadi setelah jeda All-Star. Saat itulah Curry mengungkitnya. Hijau yang tenang termotivasi. Iguodala menunjukkannya. Musim lalu, Warriors mencatatkan 14 kemenangan beruntun setelah turun minum. Musim sebelumnya, mereka mencatatkan dua kemenangan beruntun dalam tujuh pertandingan dan satu kemenangan beruntun dalam enam pertandingan setelah jeda. Pada 2014-15, mereka mencatatkan 12 kemenangan beruntun setelah All-Star.
Apakah mereka meningkatkannya lagi tahun ini? Apakah mereka mempunyai sesuatu untuk dikejar, sesuatu untuk membuat mereka tetap terlibat.
Mungkin Houston baru saja memberikannya kepada mereka.
(Foto teratas: Bill Baptist/Getty Images)