TORONTO – Stephen Curry tampil di lokernya dan menjelaskan kekalahan Warriors 118-109 pada Game 1 Final NBA hari Kamis. Dia berbicara tentang apa yang dilakukan Raptors terhadapnya di pertahanan. Dia berbicara tentang apa yang menimpa sang juara dalam kekalahan pertama mereka di Game 1 sejak Final Wilayah Barat 2016. Dia berbicara tentang apa yang perlu dilakukan Warriors selanjutnya.
Dan kemudian di tengah kalimat, dia menjadi bersemangat.
“Aku suka ini. Laki-laki menyukainya,” kata Curry sambil berjalan ke kamar mandi sambil tersenyum. “Aku menyukainya. SAYA Cinta Dia.”
Sang juara bertahan, dalam usahanya melakukan sapuan tiga kali, merasakan kekuatan pukulan Raptors. Mereka merasakan keajaiban Toronto, yang memikat penggemar bola basket di seluruh Amerika Utara. Dan Curry, seperti seorang penjahit ahli, mampu mengukur pertahanan luar biasa Raptors. Dia bisa merasakan jarak serangan mereka, masuk ke dalam pertahanan dan menemukan ventilasi ruang.
Dan dia mengubah pendekatannya.
Hasilnya: 21 poin dari 5-dari-8 tembakan di babak kedua dengan 10 lemparan bebas dan tiga assist. Warriors juga mengungguli Raptors dengan selisih tiga gol di babak kedua ketika Curry terjatuh.
Tepi perak dari Utara.
Dia melakukannya dengan melepaskan tembakan tiga angka dan menyerang sambil menggiring bola. Dia melakukan ini dengan mengambil jalan tengah. Dia melakukan ini dengan menggunakan fisik dan agresivitas Raptors melawan mereka. Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana kelanjutannya di Game 2 pada hari Minggu. Babak pertama adalah perbedaannya, sebuah lubang yang terlalu besar untuk dilewati melawan tim yang sedang melaju. Warriors unggul 12 poin saat Curry terjatuh saat mereka menembakkan 36,6 persen dan membalikkan bola sebanyak 10 kali.
“Jadi bagi kami,” kata Curry, “Saya pikir babak pertama, setelah istirahat 10 hari itu, berjalan lebih buruk dari yang mungkin kami bayangkan dan ada lebih banyak karat yang harus kami hilangkan. Tapi kami masih punya peluang untuk menang di kuarter keempat dan mereka melakukan apa yang harus mereka lakukan di kandang sendiri dan menutup pertandingan. Jadi menurut saya tidak rumit apa lagi yang harus kami lakukan. Bermain lebih baik. Singkirkan tantangan mudah dari mereka dan kendalikan momentumnya sedikit lebih baik.”
Warriors membutuhkan permainan yang lebih besar dari Curry daripada 34 poinnya pada tembakan 8-dari-18 Kamis malam. Yang lebih dia butuhkan adalah bantuan yang dapat diandalkan dalam menyerang. Raptors telah memperjelas seberapa besar lubang yang ditinggalkan oleh cedera Kevin Durant. Klay Thompson memasukkan 21 poin dan mencetak beberapa angka 3 yang membuat Warriors tetap dekat, namun ia merasa frustrasi dengan pertahanan Raptors yang menekan. Satu-satunya pemain lain yang mencetak dua digit adalah Draymond Green, yang mencetak 2 dari 9 untuk 10 poin dan berhasil mencapai garis beberapa kali.
Bangku cadangan Warriors bermain bagus dan mengungguli Raptors 36-25. Dalam dua periode kritis dengan absennya Curry, Warriors mendapat +1. Ini adalah kemenangan bagi Warriors. Tapi itu menyoroti betapa tidak cocoknya para starter mereka.
Apa yang Warriors tidak ingin katakan secara terbuka, tapi dibicarakan di ruang ganti, adalah betapa bersemangatnya mereka di babak pertama. Adrenalin Final NBA, penonton yang luar biasa, dan mesin yang tidak dinyalakan untuk beberapa saat menyebabkan paru-paru kelelahan.
Lelah atau tidak, satu hal yang jelas sejak awal: Bukan pertahanan Portland yang ada.
Mungkin kombinasi tersebut berperan dalam mengapa Warriors hanya memiliki sedikit poin (12). Mungkin itu sebabnya Curry hanya melepaskan dua tembakan di kuarter kedua. Mungkin itu sebabnya mereka hampir digandakan oleh Raptors di fast break point, 13-7. Mungkin itu sebabnya rotasinya sangat buruk, membuat Raptors mengambil napas dalam-dalam beberapa kali 3 detik.
“Hal terbesar bagi saya adalah pertahanan transisi kami sangat buruk dan begitulah permainannya,” kata pelatih Warriors Steve Kerr. “Itulah prioritas No. 1 saat Anda bermain melawan Toronto. Anda harus menjaga transisinya dan kami menyerahkan 24 titik fastbreak, kami membaliknya 17 kali. Jadi itulah permainannya, sungguh.”
Apa yang ditunjukkan Game 1 adalah Raptors sama bagusnya dengan yang diiklankan. Itu berarti Warriors harus membawa A-game mereka. Itu berarti beban dominasi akan ditanggung Curry selama Durant absen. Dan itu berarti dia harus memikirkan cara untuk melawan pertahanan Raptors. Tantangan itu adalah bagian dari apa yang dia sukai dari hal ini.
Pada hari Kamis, Curry mengembangkan serangannya di tengah permainan dan membuahkan hasil.
Pertama, Curry berhenti keluar dari layar dan pergi ke pinggir lapangan. Dia menyeret pemain bertahan ke baseline untuk membuka lini tengah agar Green (atau siapa pun yang menerima umpan) memiliki ruang untuk beroperasi. Ini telah menjadi jebakan otomatis bagi Raptors dan mereka memiliki panjang dan atletis yang mengganggunya.
Hal ini juga membuat bola lepas dari tangan Curry dan memaksa pemain lain untuk melakukan permainan. Raptors memiliki pemain bertahan yang baik dan terkunci dengan bantuan pertahanan mereka. Jadi ini adalah pertanyaan yang jauh lebih sulit bagi pemain Warriors lainnya, yang tidak memiliki kemampuan menembak di luar Curry dan Thompson untuk mencegah Raptors mengambil keputusan. Kerrie menyerahkan bola seperti itu juga menghilangkan ritme permainannya.
Jadi apa yang mulai dilakukan Curry di kuarter kedua adalah melawan agresi Raptors. Alih-alih membiarkannya mendorongnya ke belakang, dia justru mendorong ke depan. Alih-alih memasang jebakan, layar malah mengarahkannya ke tengah jalur. Dan begitu dia sampai di layar, dia menyerang.
Tidak berhasil bagi Curry untuk menarik pria besar itu ke luar angkasa. Sebaliknya, ia bergerak ke dalam, mengundang pukulan dan melakukan serangan. Beradanya Curry di dalam sedikit melonggarkan pertahanan Raptors.
Warriors menembakkan 51,4 persen di babak kedua, memberikan 15 assist dari 19 tembakan mereka dan mencetak 60 poin.
“Mereka mempunyai ukuran yang besar di luar sana dan mereka menjebak Steph dengan sangat keras,” kata Kevon Looney. “Kami mencoba untuk menjauhkan Steph dari pinggir lapangan, menjaganya tetap di tengah lapangan. Atur (layar) lebih tinggi sehingga dia memiliki lebih banyak lantai untuk dikerjakan. Sulit bagi pemain besar untuk berada di luar sana dengan Steph di setengah lapangan.”
Tentu saja, Raptors punya kemampuan untuk mengubah tampilan pertahanan. Mereka bisa melihat Curry lagi. Tapi itu semua adalah bagian dari permainan catur yang dia sukai. Raptors akan menantang Warriors dengan cara yang unik. Mereka akan membuat Warriors mendapatkan semua yang mereka dapatkan di seri ini. Dan gagasan itu menarik bagi Curry.
Saat detik-detik terakhir berlalu, Curry melangkah ke lini pertahanan. Permainan telah usai. Arena sedang berpesta. Kekalahan pertama Warriors di Game 1 di Final NBA di bawah asuhan Kerr sama sekali tidak resmi. Dan Curry bertepuk tangan. Dia menghubungi Green dan memberinya pukulan rendah dengan tegas, lalu terus bertepuk tangan.
Ini akan menjadi tantangan yang cukup besar. Dan itulah mengapa mereka menyukainya.
(Foto: Gregory Shamus/Getty Images)