NASHVILLE, Tenn. — Marquette King membungkuk di hadapannya, lalu mengipasi penendang gawang baru itu seperti sedang terbakar. Derek Carr berjalan ke lapangan, menunggu sebentar dan memeluknya. Jack Del Rio memberinya bola pertandingan, melontarkan pujian dari rekan satu timnya. Marshawn Lynch secara pribadi memperkenalkan dirinya kepada reporter ESPN.
Pertandingan ini, hari ini, menjadi milik Giorgio Tavecchio.
“Bisa dibayangkan ini adalah minggu yang gila bagi saya, suka dan duka,” kata penduduk asli Bay Area ini. “Saya orang Italia, jadi saya menjalaninya sepenuhnya. Minggu kehidupan yang besar bagi saya.”
Tavecchio bertanggung jawab atas 12 poin pada hari Minggu. The Raiders menang 10 atas tuan rumah Titans, 26-16. Dua dari empat gol lapangannya berasal dari jarak 52 yard — pertama kalinya seorang penendang melakukan beberapa tembakan dari jarak 50 yard dalam debutnya, menurut Elias Sports.
Jika Tavecchio bisa mengalami hari seperti ini, terlepas dari takdir, mungkin itu pertanda baik untuk nasib Raiders. Mungkin pembuka musim ini adalah tanda betapa ditakdirkannya para Raider ini untuk menjadi hebat. Itulah betapa uniknya momen hari Minggu yang mengharukan itu – sebuah kisah ketekunan yang mengharukan dan menginspirasi sehingga Anda tidak bisa tidak mulai memikirkan makna yang lebih besar yang ada di dalamnya.
Dengan barisan bertabur bintang — Carr, Lynch, Khalil Mack, Amari Cooper, Michael Crabtree — Raiders menyingkirkan Tennessee dengan mengandalkan pemain pendatang barunya. Di laga tandang, melawan unggulan playoff, sepertinya Raiders sedang berjuang keras. Pembela menyerahkan real estat dan pelanggarannya kesulitan setelah terlihat seperti seorang pemuda di drive pembuka.
Tapi Raiders tidak membutuhkan kekuatan penuh mereka untuk melawan para Titan. Pada akhirnya, mereka memamerkan kekayaan mereka dengan menyerahkan permainan tersebut ke tangan lulusan Cal setinggi 5 kaki 10 dan berat 180 pon yang serius dengan cappucino-nya dan mengutip Aristoteles dalam pemeliharaan debutnya pasca pertandingan.
“Go Bears,” katanya, sebuah bualan halus tentang pendidikannya yang tinggi.
Ini adalah musim keenam Tavecchio sejak finis di Cal, di mana ia bangkit dari pemain bertahan menjadi starter selama empat tahun yang menghasilkan 75 persen tendangannya. Dia telah mencoba membuat daftar NFL sejak saat itu. Dia berada di kamp pelatihan dengan 49ers pada tahun 2012, di mana dia kalah David Akers. Dan dengan Green Bay pada tahun 2013, di mana dia digantikan oleh Mason Crosby. Dan dengan Detroit pada tahun 2014, di mana dia kalah dari Nate Freese.
Dia datang ke Raiders di akhir pramusim 2014 setelah dibebaskan dari Detroit dan kembali mendapat tempat di kamp pelatihan Raiders pada tahun 2015. Namun dengan tetapnya Janikowski, sulit untuk mencapai kesuksesan dalam tim. Dia kembali lagi pada tahun 2016, hanya untuk dipotong. Dia sangat mempertimbangkan untuk melepaskan impian NFL-nya dan untuk mengambil pekerjaan pemasaran di London. Namun mantan pelatih sepak bola profesional dan terkini Michael Husted mendorong Tavecchio, produk dari program Husted Kicking miliknya, untuk mencoba lagi NFL.
Tavecchio dipotong oleh Raiders pada 1 September ketika tim memangkas daftarnya menjadi 53 pemain. Namun pada 6 September, ia berlatih di almamaternya SMA Campolindo, mungkin diperkirakan akan tetap siap karena masalah cedera Janikowski. Pada tanggal 8 September, dia masuk ke regu latihan. Pada hari Sabtu dia berada di tim.
Pada hari Minggu, Tavecchio menangis di ruang ganti setelah penampilan terbaiknya.
“Sepanjang minggu ada sesuatu yang baru saja saya rasakan,” kata Tavecchio, yang aksen kentalnya membangkitkan lamunan tentang carbonara. “Saya pikir ini adalah campur tangan Tuhan. Segalanya selaras… Saya mendapatkan tanda-tanda yang mereka tunjukkan kepada saya selama seminggu. Jadi, dalam hal ini, saya mencoba memastikan saya tetap siap. Sebab, sekali lagi, seburuk apa pun yang saya rasakan dan kecewa karena dibebaskan, itu bukan tentang saya. Jika tim membutuhkan saya, saya harus mampu melangkah maju.”
Dalam pidatonya pasca pertandingan kepada tim, dia mengatakan melihat senyuman mereka membuat perjalanan ini berharga. Akhir pidatonya ditenggelamkan oleh tepuk tangan dan sorak-sorai.
“Dialah yang menjadi pembeda dalam permainan ini,” kata Karl Joseph. “Dia menginginkannya. Dia bermain dengan penuh semangat. Dia menyukai apa yang dia lakukan. Anda bisa melihatnya ketika dia bermain.”
Kicker Giorgio Tavecchio dipeluk oleh quarterback Derek Carr setelah gol keempatnya dalam pertandingan tersebut. (Foto AP/James Kenney)
Hari Tavecchio dimulai dengan poin tambahan pada menit 12:49 kuarter pertama. Namun touchdown Amari Cooper sedang ditinjau, jadi dia harus menunggu sebelum melakukan debut resminya.
Dia berhasil. Kemudian dia membuat gol lapangan dari jarak 20 yard di awal kuarter kedua, sebuah tendangan untuk memulai karirnya.
The Raiders mendapatkan bola dengan sisa waktu 43 detik di babak pertama dan berjalan menyusuri lapangan. Dengan hanya beberapa detik tersisa, Del Rio mengirim Tavecchio untuk mencetak gol dari jarak 52 yard. Dengan penendang yang tidak berpengalaman dan serangan penuh senjata, Del Rio bisa saja melakukannya. Tapi dia memberikan permainan terakhir kuarter kedua kepada Rudy yang sebenarnya.
“Saya pikir saya mati rasa,” katanya tentang pendekatannya terhadap percobaan gol jarak jauh pertamanya. “Bagi saya itu adalah perjalanan yang sangat spiritual. Jadi menurutku aku hanya percaya pada kasih karunia Tuhan, percaya bahwa Dia memberiku bakat untuk melakukan apa yang perlu kulakukan. Saya bersyukur hal itu berhasil.”
Tendangannya memiliki jarak yang jauh, memberi Raiders keunggulan 13-10 di babak pertama dan yang lebih penting, mempermalukan para Titan yang memberikan segalanya untuk menjaga Raiders tetap bermain selama setengahnya.
Jika Tavecchio tidak berbuat lebih banyak, maka dia sudah berbuat cukup. Tapi Raiders menyerang di akhir kuarter ketiga sampai penalti onside membuat pemain lain dari jarak 52 yard. Kenapa tidak, kan?
Tavecchio membuatnya nyaman. Janikowski bersorak di pinggir lapangan untuk mendukung penggantinya.
“Giorgio menendang bola itu keluar,” kata Mack. “Sungguh menyegarkan melihatnya.”
Permainan masih ada di tangan ketika Raiders memasuki lapangan di menit-menit terakhir. Mereka bersinggungan dan mencari paku di peti mati. Drive terhenti pada menit ke-25 dan menghasilkan percobaan gol lapangan dari jarak 43 yard — jarak yang cukup untuk menimbulkan keraguan. Kegagalan akan membuat Titans menguasai bola dengan waktu tersisa satu menit dan harapan.
Tapi itu adalah takdir. Hilang bukanlah suatu pilihan.
Begitulah perasaan Minggu 1, apapun yang terjadi, Raiders tidak akan kalah. Seolah-olah tidak ada yang bisa dilakukan Marcus Mariota atau bahkan pertahanan kuat Raiders untuk mengatasinya.
Carr menargetkan Crabtree dan Cooper sebanyak 20 kali dan hanya mendapat 11 resepsi. Cooper gagal mencetak gol tiga kali berturut-turut dalam satu seri dan menyiapkan gol lapangan pertama Tavecchio. Serangan Titans sebagian besar terjadi pada pertahanan Raiders, menyamai serangan kuat Raiders langkah demi langkah. Mereka tidak bisa menyelesaikannya. Meskipun total 350 yard, tingkat konversi third-down 50 persen dan tidak ada turnover, Titans hanya berhasil mencetak 16 poin di kandang melawan pertahanan yang dapat dieksploitasi.
Dan mereka disembunyikan oleh gol lapangan keempat Tavecchio hari itu.
“Itulah arti sepak bola, seseorang mendapat kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya,” kata guard kiri Raiders Kelechi Osemele, “dan ketika ada peluang datang, mereka akan bersinar. Ya, kawan, itulah yang terjadi kami membutuhkannya. Itu yang Anda inginkan dari penendang Anda.”
(Foto teratas: Wesley Hitt/Getty Images)