Di lapangan sepertinya 49ers cornerback Akhello Witherspoon mengalami sore yang sulit. Di ruang ganti, setelah kemenangan 30-27 49ers, Witherspoon menunjukkan semangat terbaiknya. Tidak ada tanda-tanda hari yang panjang di kantor setelahnya Singa gelandang Matthew Stafford menanganinya sepanjang pertandingan.
Di depan kamera dia tersenyum. Dia berbicara blak-blakan tentang perjuangannya. Ia mengakui bahwa pergelangan kakinya sedikit mengganggunya, namun ia berharap untuk mendapat tantangan.
Kemudian wawancara selesai. Kacamata hitamnya terus menyala. Senyumannya lebih terasa. Barang curiannya muncul. Quarterback tahun kedua berubah dari tidak terluka menjadi bersemangat.
“Aku menyukainya,” kata Witherspoon sambil mengobrak-abrik lemarinya. Dia mengatakannya dengan nada rendah hati tetapi dengan percaya diri. Seolah itu sebuah rahasia, dia tidak ingin banyak orang mengetahuinya sampai waktu yang tepat.
Dia lebih suka menyukainya. Karena begitulah penurunannya. Witherspoon menjadi incaran para quarterback yang menghadapi pertahanan ini. Ini adalah kehidupan cornerback berlawanan dengan Richard Sherman.
Sunday adalah pengungkapan keberadaan baru Witherspoon. Dia memainkan 43 foto dalam liputan dan menjadi sasaran 12 kali pada hari Minggu, menurut Pro Football Focus. Rasanya rendah, bukan?
Dia melepaskan delapan tangkapan untuk jarak 99 yard dan dua gol. Akan lebih buruk lagi jika Stafford tidak digulingkan Marvin Jones Jr. seribu kali. Oke, itu baru empat. Meski begitu, rating pengoper Stafford saat pergi ke Witherspoon adalah 131,6. Jones dan Kenny Golladay digabungkan untuk dua touchdown dan enam down pertama di Witherspoon.
12 target tersebut adalah yang paling banyak dilihat Witherspoon dalam sebuah pertandingan dalam karir singkatnya, yang kini mencakup 14 pertandingan dan 11 kali menjadi starter. Jumlah terbanyak yang dia lihat dalam sebuah pertandingan adalah tujuh gol dalam tiga minggu terakhir musim lalu.
Witherspoon kemungkinan besar akan memiliki lebih banyak target jika 49ers tidak merekrutnya. Dia menghabiskan 13 foto di pinggir lapangan selama waktu krisis. Filadelfiamengatakan Ronald Darby (13) adalah satu-satunya pemain belakang yang lebih banyak ditargetkan di Minggu 2. Gelandang Indianapolis Darius Leonard memimpin semua pemain bertahan dalam mencetak gol (17), menurut penghitungan PFF.
Di sisi lain, Sherman menjadi sasaran satu kali. Dia tidak memberikan penyelesaian apa pun dalam 56 jepretan liputan.
“Itulah sifat pekerjaan saya,” kata Witherspoon. “Anda memiliki sudut All-Pro di sisi lain.”
Minnesotamengatakan Sepupu Kirk tidak mengejar Witherspoon sebanyak itu di pertandingan pembuka. Witherspoon hanya mengizinkan satu tangkapan untuk jarak 22 yard pada tiga sasaran. Sepupu mengejar Brock Coyle dan Fred Warner dalam cakupan lebih banyak, dan K’Waun Williams adalah cornerback pilihannya untuk dilempar.
(FYI: Williams juga menjalani Minggu 2 yang sibuk: delapan target, lima tangkapan untuk jarak 73 yard.)
Mungkin laporan setelah Minggu 1 tentang cedera pergelangan kaki Witherspoon mendorong Lions untuk menampilkan Jones, dan ketika mereka melihat Jones terbuka, mereka ingin pergi ke sumur. Lantas apa yang akan terjadi minggu depan saat 49ers berhadapan Kepala Kota Kansas gelandang Patrick MahomesSiapa yang memimpin NFL dalam touchdown pass dan peringkat kedua dalam peringkat pelintas?
“Anda punya waktu 24 jam – menang, kalah, atau seri,” kata Sherman. “Anda melihat rekamannya, Anda memperbaiki kesalahan Anda dan Anda melanjutkan hidup. Jika dia punya lima pilihan, saya akan mengatakan hal yang sama kepadanya.
“Tidak masalah seberapa bagus Anda bermain atau seberapa buruk Anda bermain dalam satu pekan. Ini adalah NFL. Minggu depan adalah binatang yang benar-benar baru. Bagaimanapun, mereka akan menguji Anda lagi. Ini adalah liga dan saya pikir dia akan bangkit kembali.”
Mahomes memiliki begitu banyak senjata – penerima Bukit Tyreek Dan Sammy Watkinskepala yang kencang Travis Kelcelari kembali Perburuan Karim — mungkin tidak menguntungkan para Chief jika dia berurusan dengan Witherspoon. Tapi tahukah Anda, pelatih Kansas City Andy Reid melihat ada darah di air dan akan mengirimkan beberapa tindakan seperti itu.
Witherspoon tersenyum seolah memikirkan itu adalah kabar baik.
Lebih banyak target berarti lebih banyak peluang untuk bermain. Sherman mencari peluang. Dia memohon kepada Stafford untuk berhenti. Dia menginginkan aksinya. Witherspoon berusaha mendapatkan semua tindakan dan tampaknya menyambutnya. Itu salah satu tanda yang membuat rekan satu timnya merasa senang padanya. Berbicara dengan beberapa veteran, mereka menyukai sikapnya.
Witherspoon, 23, adalah siswa termuda di sekolah menengah di antara mereka yang sering mendapat foto. Jadi dia punya banyak permainan yang bisa dilakukan disekitarnya, terutama saat berkelahi dan melakukan sundulan saat diserang. Sherman dan keselamatan veteran Jaquiski Tartt pasti ada di telinganya. Koordinator pertahanan Robert Saleh mengatakan dia menyukai semangat Witherspoon, dia hanya perlu pengembangan dan pengalaman yang berkelanjutan.
“Dia cornerback yang bagus, kawan,” Bangsal Jimmy dikatakan. “Dia berbakat. Dia memiliki pikiran yang baik di pundaknya. Tidak mengkhawatirkannya.”
Ada alasan mengapa Witherspoon merasa nyaman di posisi ini. Dia sudah melaluinya. Tahun pertamanya di Colorado, bek bertahan di depannya adalah seorang senior Chidobe Awuzie.
Awuzie, yang berasal dari San Jose, memulai musim seniornya dalam daftar pantauan untuk Penghargaan Bronko Nagurski, yang diberikan kepada pemain bertahan terbaik negara, dan Penghargaan Jim Thorpe, yang diberikan kepada bek bertahan terbaik negara. Dia belum menjadi finalis pada akhir musim, tapi dia mendapat banyak perhatian.
Hal ini menyebabkan banyak tim mengejar Witherspoon. Dia menyelesaikannya dengan 19 operan putus, terbanyak di negara ini. Dia melompat NFL radar dan naik ke papan draft karena kombinasi keterampilan tinggi dan jangkauannya — yang dapat dia tunjukkan karena quarterback mengejarnya.
Diharapkan menjadi pilihan putaran pertama, Awuzie akhirnya menempati posisi ke-60 secara keseluruhan dalam draft 2017 ke Koboi Dallas. Witherspoon mengambil enam pilihan kemudian.
Formula ini pernah berhasil untuk Witherspoon sebelumnya. Itu menyeretnya ke putaran ketiga. Itu sebabnya dia sekarang melihat pot emas di akhir ini. Dia akan mempunyai banyak peluang untuk bermain, melakukan beberapa intersepsi, dan membuat namanya terkenal.
“Untuk itulah saya hidup,” kata Witherspoon. Dia memakai kacamata hitamnya, tersenyum lebar lagi dan mulai keluar dari ruang ganti. “Itu bagus.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas oleh Thearon W. Henderson/Getty Images)
