KANSAS CITY — Mereka tidak ingin ini menjadi akhir. Mereka berharap Kyle Zimmer tidak menyampaikan permohonan terakhirnya kepada organisasi tersebut. Mereka berharap ada nilai (apa?) yang masih bisa diambil dari lengan rusak yang tergantung di bahu kanannya.
Namun ketika Royals mencapai Hari Pembukaan pada hari Kamis, mereka mencapai garis merah pada salah satu prospek waralaba yang paling berbakat dan bernasib sial. Di tengah kesibukan pergerakan di pagi hari, klub menunjuk mantan pemain pilihan putaran pertama Kyle Zimmer untuk ditugaskan memberi ruang pada daftar 40 orang. Saat mengumumkan keputusan tersebut, mereka bersiap untuk beralih dari pelempar kidal yang dipilih dengan pilihan No. 5 di draft 2012.
“Itu adalah sesuatu yang belum pernah kami alami di sini dengan pemain sekaliber Kyle,” kata Moore.
Itu adalah keputusan yang sulit. Tidak ada kantor depan yang ingin menargetkan pemilihan putaran pertama. Tidak ada manajer umum yang ingin berpisah dengan talenta. Namun, hal itu akhirnya mencapai puncaknya.
Keluarga Kerajaan tetap berharap bahwa Zimmer akan menghapus keringanan dan tetap berada di organisasi, kata Moore. Mungkin benda ini bisa diselamatkan. Jam baru dimulai pada hari Kamis. Namun hal ini berbeda dalam satu hal: Selama lebih dari satu dekade sebagai manajer umum di Kansas City, Moore belum pernah memutuskan hubungan dengan pilihan putaran pertama sebelum mencapai liga besar.
Dari tahun 2006 hingga 2008, klub merekrut Luke Hochevar, Mike Moustakas dan Eric Hosmer secara berturut-turut dan membangun inti dari seorang juara dunia. Pada pemilihan putaran pertama tahun 2009 Aaron Crow, tim memberikan satu musim All-Star dengan lega sebelum menukarnya ke Miami. Pada tahun 2010, klub memilih Christian Colon, yang kemudian mencatatkan keunggulan RBI pada pertandingan penentuan Seri Dunia 2015.
Crow dan Colon menawarkan nilai terbatas sebelum meninggalkan Kansas City, tetapi kabut tebal mulai menumpuk pada tahun-tahun berikutnya. Pada tahun 2011, klub merekrut pemain luar Bubba Starling, yang berasal dari Gardner, Kansas, dengan pilihan kelima. Dia belum mencapai liga besar dan akan memulai musim dengan daftar penyandang cacat. Pada tahun 2012, mereka menemukan Zimmer, mantan baseman ketiga perguruan tinggi di Universitas San Francisco yang beralih menjadi pelempar dan menjadi salah satu pelempar perguruan tinggi terbaik di negara tersebut.
“Bakat yang istimewa,” kata Moore. “Pitch tipe rotasi terbaik di gudang senjatanya.”
Selama bertahun-tahun, keluarga kerajaan mengajarkan kesabaran. Mereka percaya bahwa Zimmer memiliki perpaduan yang tepat antara silsilah dan bakat; bahwa dia memiliki salah satu tangan kanan paling menjanjikan di liga kecil. Mereka percaya setiap operasi akan memberikan solusi, obat mujarab untuk lengan yang bermasalah. Ini murni diprofilkan dengan baik sebagai starter terkemuka. Namun, lengannya tidak pernah berhenti menggonggong.
Pada bulan Oktober, Zimmer menjalani operasi terakhirnya, yaitu prosedur menghilangkan jahitan di bahunya dari operasi sebelumnya. Zimmer mengatakan rasanya seperti ada duri di lengannya.
“Masuk akal mengapa saya merasa sangat kesakitan sepanjang waktu,” katanya pada musim semi ini.
Namun, prosedur tersebut tidak memberikan hasil yang diharapkan. Lengan Zimmer merespons dengan baik setelah serangkaian latihan pukulan langsung di awal perkemahan. Namun, dia merasa lelah dalam penampilan pertamanya di Liga Kaktus, kecepatannya turun di bawah 90 mph pada akhir inning.
“Dia hanya tidak punya cukup waktu,” kata Moore. “Itu adalah satu hal yang dialami setiap pemain. Jam selalu berjalan. Selalu ada pemain lain yang akan datang, jadi kami harus mengambil tindakan untuk saat ini. Dan Kyle berada pada titik dalam proses rehabilitasi di mana kita tidak akan berada dalam posisi untuk bersamanya lebih lama lagi.”
Pada tingkat mikro, Royals membutuhkan tempat daftar untuk infielder cadangan Ryan Goins dan pereda Blaine Boyer, dua pemain yang masuk tim sebagai non-undangan musim semi ini. Secara makro, hari Kamis adalah babak yang membuat frustrasi bagi Zimmer, yang pernah diproyeksikan menjadi starter klub lokal berikutnya.
Dalam enam musim di bawah umur, Zimmer hanya melakukan 259 inning. Lebih dari sepertiganya terjadi pada tahun 2013. Kariernya terganggu oleh masalah bahu dan operasi. Pada tahun 2016, seorang dokter mengangkat sebagian kecil tulang rusuknya setelah ia menjadi pelempar termuda yang didiagnosis menderita sindrom saluran keluar toraks. Tidak ada yang berhasil.
Melalui semua itu, Zimmer, penduduk asli San Diego, tetap optimis. Dia mencoba memilah-milah cederanya, untuk fokus pada tugas rehabilitasi berikutnya. Dia menyaksikan adiknya Bradley berhasil mencapai liga besar sebagai pemain luar di Cleveland.
“Kamu hanya mencoba melewati hari ini,” katanya suatu hari di tahun lalu. “Dan lanjutkan ke yang berikutnya. Kamu hanya mencoba menerobosnya.”
Dia harus terus berusaha keras saat musim 2018 dimulai. Tentu saja, pihak Kerajaan tidak ingin hal itu menjadi akhir. Tidak ada yang ingin melihatnya berakhir seperti ini. Mereka lebih memilih untuk mempertahankan Zimmer dalam sistem mereka, memberinya lebih banyak waktu untuk beristirahat dan melakukan rehabilitasi. Meski begitu, dia akan dihadapkan pada 29 tim lainnya dalam beberapa hari mendatang.
“Itu belum berhasil,” kata Moore. “Tetapi kami masih memiliki harapan bahwa suatu hari nanti dia akan menjadi pitcher liga besar yang sukses.”
Untuk saat ini, Zimmer membutuhkan kesehatan yang lebih baik. Dan Royals akan membutuhkan keberuntungan yang lebih baik dari hasil draft pick terbaik mereka baru-baru ini. Beginilah cara kerjanya dalam pembangunan kembali. Dalam hampir enam tahun, Zimmer tidak dapat menerobos, meskipun ia berusaha mendorong, meskipun ia menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk merehabilitasi lengan kanannya. Pada hari Kamis, waktunya akhirnya habis.
“Dia berasal dari keluarga besar,” kata Moore. “Dia adalah seseorang yang terhubung dengan penggemar dan akan melakukan bagiannya untuk membuat permainan ini kuat di Kansas City. Sayangnya, dia tidak tetap sehat.”
(Foto teratas: John Sleezer/Kansas City Star/TNS via Getty Images)