Pada hari kedua pertandingan rugby pada hari Selasa, tidak ada babak tembak-menembak untuk Sixers. Jadi Brett Brown tidak mendengar kabar bahwa Joel Embiid tidak akan bermain sampai jam 2 siang. Atas saran dari staf medis Sixers, ketegangan yang muncul minggu lalu saat Embiid bermain total selama 78 menit dalam sepasang permainan perpanjangan waktu, Mr. Jauhkan proses untuk setidaknya satu pertandingan lagi.
Mengingat riwayat masalah punggung Embiid (patah tulang akibat stres menyebabkan dia melewatkan akhir musim satu-satunya di Kansas), kesabaran mungkin merupakan suatu kebajikan dalam situasi ini. Pria bertubuh besar berusia 23 tahun itu tampak merasa tidak nyaman di akhir pertandingan Oklahoma City Jumat lalu, dan jika memungkinkan, Anda benar-benar ingin menghentikan seluruh situasi itu sejak awal. Kami akan menunggu dan melihat apakah istirahat ekstra akan membuahkan hasil.
Namun, untuk saat ini, jadwal NBA tidak menghentikan Embiid, meskipun nilai hiburannya sangat terpukul. Dan sebelum kekalahan 101-95 dari Sacramento Kings, Brown ditanya betapa sulitnya membawa Sixers kembali ke jalurnya tanpa jangkar mereka.
“Ini sangat sulit,” katanya tanpa basa-basi.
Di lain waktu, Anda pernah mendengar hal-hal dari Brown seperti “efek riaknya sangat besar” dan margin kesalahan “sangat tipis” dengan keluarnya Embiid dari barisan. Itu adalah pembicaraan nyata tentang proses James-Anderson-Is-My-Starting-Shooting-Guard.
“Ada rasa nyaman jika ada Jo di belakangmu,” imbuhnya kemudian. “Sepertinya Anda dapat melakukan beberapa hal dan mungkin mengambil lebih banyak risiko dan berjudi dengan mengetahui bahwa hukumannya tidak berat dengan Joel di belakang kami. Ceritanya kurang lebih sama dalam hal menyerang.”
Dia tidak salah. Sixers memiliki rekor 13-10 dengan Embiid dan 1-6 tanpa dia. Mereka peringkat bersih setara dengan tim terbaik keempat di NBA saat Embiid bermain dan tim terburuk ketiga saat dia duduk. Ini bukan berita baru bagi siapa pun yang mengikuti tim musim lalu.
Yang berbeda dari tahun lalu adalah Sixers kini mendapat serangan yang lebih besar saat Embiid duduk. Derek menulis bagaimana dia memutar balik waktu dan membuat post-up efektif lagi, dan dengan Embiid dalam pakaian jalanan, Sixers memiliki satu pembuat tembakan di atas rata-rata yang berseragam. Sebagus apa pun Ben Simmons, itu adalah tanggung jawab yang besar bagi seorang pemula, terutama yang melakukan 92 persen tembakannya dalam jarak 14 kaki, menurut Bersihkan kacanya.
Pada hari Selasa, pelanggaran Sixers lebih bertanggung jawab karena mengecewakan mereka pada malam di mana mereka kehilangan keunggulan 16 poin pada babak kedua. Mereka memutar drama ke Dario Saric yang biasanya mereka jalankan ke Embiid. Mereka menjalankan permainan untuk Jerryd Bayless yang biasanya mereka jalankan untuk JJ Redick (setelah dia meninggalkan permainan di babak kedua karena cedera hamstring). Ini tidak begitu efektif, dan Brown membahas kurangnya target ofensif melalui lensa lembar panggilan yang dia ikuti.
“Itulah cara Anda mendapatkan bola untuk JJ, bola untuk Joel, dan bola untuk Ben,” kata Brown. “Dan Anda memiliki sedikit sub-kategori dengan Cov dan Dario. Dan jika Anda melewatkan beberapa di antaranya, daftarnya menjadi tipis.”
Sixers kesulitan menciptakan penampilan menarik tanpa Simmons. Redick dan Saric melakukan tembakan ini, tapi lihat betapa kerasnya mereka bekerja untuk mendapatkannya. Kurangnya kreasi juga bisa menyebabkan turnover, dan tentu saja Sixers punya 19 turnover.
Simmons memiliki masalahnya sendiri yang harus diselesaikan – kurangnya agresivitas. Rookie tampil kuat melawan Sacramento, menembakkan 3-dari-3 dengan sepasang pelompat siku (dan dengan bentuknya yang rapuh, mereka benar-benar jumper siku) dan gerakan manisnya mengguncang De’Aaron Fox dan menyelesaikannya dengan tangan kirinya. Percobaan field goal berikutnya yang dilakukannya terjadi pada waktu tersisa 3:58 pada kuarter ketiga. Upaya field goal berikutnya setelah itu, dan yang pertama ia lakukan dengan menggiring bola sejak awal yang baik, terjadi saat waktu tersisa 6:26 pada kuarter keempat.
Tekanan konstan yang diberikan Simmons pada pertahanan sangat besar, tetapi enam tembakan tidak akan cukup, terutama dengan keluarnya Embiid dari barisan. Tidak jika Sixers tetap ingin menang.
“Mereka mengubahnya sedikit,” kata Simmons. “Saya mencoba melibatkan lebih banyak orang dan melihat hal berbeda di lapangan.”
Setelah pertandingan, Brown tidak memiliki penjelasan mengapa Simmons hanya mencoba enam tembakan, tetapi Sixers mencoba mengirimnya beberapa kali dan melakukan pick-and-roll “pantat” dari sudut yang dia suka. Beberapa di antaranya bermuara pada Simmons yang melewatkan peluang untuk menyerang begitu tiga serangan pertama muncul.
Satu masalah kecil: Mereka tidak masuk. Robert Covington, yang mencatatkan rekor 7-32 dari tiga pertandingan sejak kembali dari cedera punggungnya, adalah pelanggar terburuk.
Hampir semua orang di ruang ganti menunjukkan beberapa regresi penembakan sederhana, dan itu pasti bagian darinya. Tembakan yang sama tidak jatuh. Sixers menembak 32,9 persen dari dalam selama slide 1-7 ini dibandingkan dengan 36,3 persen sebelumnya. Angka tembakannya meningkat dari 38,1 persen yang menurut NBA.com sebagai “terbuka” pada 22 pertandingan pertama menjadi 28,4 persen pada delapan pertandingan terakhir.
Sixers melewatkan banyak penampilan bagus dari tiga pertandingan melawan Sacramento.
“Ini membuat frustrasi, tapi ini adalah jadwal 82 pertandingan,” kata TJ McConnell. “Kamu akan mengalami doozies seperti yang kita alami malam ini. Anda tidak bisa terlalu memikirkan mereka. Anda tidak bisa mendapatkannya kembali, jadi Anda hanya harus terus maju dan bersiap untuk pertandingan berikutnya.”
Hanya dua pertandingan dari tempat playoff, Sixers harus memperbaiki keadaan. Mereka akan menembak lebih baik daripada yang mereka lakukan baru-baru ini (terutama Redick). Masalah penciptaan sekunder mereka dapat diatasi jika Markelle Fultz kembali dengan pukulan lompat normal di tangan. Simmons seharusnya hanya menjadi lebih baik di kedua ujung lapangan.
Memiliki pemain terbaik mereka di lapangan juga bisa sedikit membantu.
YG BOLEH DISEBUT
“Jahlil tahu apa yang kita lakukan di sini. Ini adalah seorang anak muda yang memberikan kutipan. Aku sudah membacanya. Saya pikir semua orang memahami bagaimana kami memperlakukan orang-orang di sini dan perhatian yang dia dapatkan selama berada di sini. Itulah reaksi saya.” —Brett Brown
Hal ini menanggapi beberapa komentar yang dilontarkan Jahlil Okafor kepada Pos New York tentang “beruntung berada di sini bersama staf pelatih NBA yang menjaga saya setiap hari.” Brown sama sekali tidak terdengar senang dengan komentar tersebut.
LIHAT KE DEPAN
Sixers (14-16) memulai pertandingan kandang dan kandang sebelum Natal dengan Toronto Raptors, tim yang mereka miliki dalam beberapa tahun terakhir dan memiliki selisih poin terbaik ketiga di NBA. Memiliki Embiid yang tersedia untuk pertandingan hari Kamis di Philadelphia akan sangat membantu.
Foto teratas: Mitchell Leff/Getty Images