Sebenarnya ada beberapa cemoohan di kuarter pertama di Stadion M&T Bank yang hujan dan basah saat itu gagak pelanggaran terjadi di lapangan. Mereka mungkin lebih fokus pada pelanggaran secara keseluruhan dan tidak Lamar Jackson khususnya, namun perbedaannya tidak menjadi masalah.
Melawan tim Tampa Buccaneers yang memiliki salah satu pertahanan terburuk di dunia NFL, Ravens kesulitan menggerakkan bola pada tiga penguasaan bola pertama mereka. Jackson, quarterback pemula yang melakukan start kelima berturut-turut, adalah alasan utamanya. Dia mengalami serangkaian masalah yang sangat buruk Tandai Andrews bahwa itu mengenai a bajak laut bek, yang terkena pukulan saat bermain, di bagian belakang. Dia melemparkan bola dengan menyedihkan ke belakang John Brown dan ketika tampaknya Ravens akhirnya mulai melaju, Jackson merasakan benturan dan Buccaneers pulih.
“Saya agak dikecewakan,” kata Jackson. “Saya seperti, ‘Wah, hujan ini membuatku gelisah.’ Jadi, aku hanya harus berjuang melewatinya.”
Saat itu, tidak sulit menemukan penggemar di media sosial menanyakan mantan starter Joe Flacco untuk memasuki permainan. Mereka yang tidak mengatakan atau menulisnya pasti mengira begitu. Berapa lama pelatih kepala John Harbaugh mampu bertahan bersama Jackson dalam permainan yang sangat ingin dimenangkan oleh Ravens?
Tapi ada masalah dengan Jackson. Meskipun fokusnya adalah pada sifat atletis dan ketangguhannya yang terdokumentasi dengan baik, mungkin sifat paling mengesankan yang ia tunjukkan adalah ketahanannya. Dia dengan cepat berubah dari quarterback yang rawan kesalahan menjadi playmaker yang dinamis. Tim dapat menghentikannya lebih awal, tetapi Jackson kemudian menemukan caranya dalam empat dari lima startnya.
Ketangguhannya terlihat sepenuhnya dalam kemenangan 20-12 Ravens atas Bucs pada hari Minggu, saat Jackson pulih dari awal yang lambat untuk memimpin timnya dalam empat kali mencetak gol berturut-turut. Dengan Ravens mempertahankan keunggulan delapan poin, Jackson terutama mengandalkan kerja keras rekan rookie-nya Gus Edwardsberlari di tujuh menit terakhir, delapan detik dan mencegah pelanggaran Buccaneers kembali ke lapangan.
Nomor terakhir Jackson adalah 14-dari-23 untuk 131 yard dan satu touchdown pass dan 18 carry untuk 95 yard. The Ravens berlari sejauh 242 yard, keempat kalinya dalam lima babak Jackson mereka melampaui dataran tinggi berlari sejauh 200 yard. Bukan suatu kebetulan bahwa sebuah tim yang memiliki salah satu serangan lari paling mematikan di liga dalam sembilan pertandingan dengan Flacco sebagai pimpinan tiba-tiba memiliki permainan lari terbaik di liga dengan Jackson sebagai centernya.
Dan inilah pola lain dengan Jackson di quarterback: The Ravens telah terbukti mahir mengatasi kesulitan di babak pertama dan mengambil alih permainan di babak kedua dengan tidak melepaskan penguasaan bola. Pada hari Minggu, mereka menguasai bola lebih dari 14 menit lebih lama dari Buccaneers. Tampa Bay menguasai bola selama delapan menit, 47 detik di babak kedua.
Hari Minggu mengingatkan pada penampilan Jackson dua minggu lalu di Atlanta. Jackson membawa bola tiga kali di babak pertama melawan elang dan satu dikembalikan untuk touchdown. Namun, Ravens mencetak gol pada drive terakhir mereka di kuarter kedua, dan pada tiga drive pertama di babak kedua.
“Dia memiliki sikap dingin sehingga tidak ada yang mengganggunya,” kata keselamatan Ravens Eric Weddle tentang Jackson. “Jika dia membuat kesalahan, itu ‘terserahlah, saya akan kembali dan saya akan menebusnya.’ Sangat sulit untuk memiliki kualitas tersebut. Saya pikir ini bagus tidak hanya untuk pemain sepak bola, tapi juga untuk quarterback. Tim sedang melihat Anda. Jika Anda marah, jika Anda bingung, seluruh tim akan marah. Dia tumbuh setiap minggu. Dia menjadi lebih baik, dia melakukan hal-hal yang dia kerjakan setiap minggunya.”
Jackson masih memiliki keterbatasan. Dia terlalu tidak menentu dengan lengannya. Permainan passing downfield The Ravens tidak ada lagi dalam beberapa pekan terakhir. Jackson juga melakukan kesalahan dalam enam pertandingan berturut-turut dan dalam sembilan pertandingan secara keseluruhan, sehingga keamanan bolanya menjadi masalah. Dengan rencana permainan mereka yang padat dan padat, Ravens tidak memiliki margin untuk kesalahan untuk bertahan dari turnover dan masih berharap untuk mengalahkan tim yang bagus, seperti lawan mereka yang sedang naik daun, the Pengisi Daya Los Angeles.
Tentu saja, Jackson perlu berkembang secara signifikan sebagai seorang pelintas saku untuk menjadi gelandang waralaba. Mayoritas peningkatan itu harus terjadi di luar musim dan musim panas mendatang. Hanya ada banyak hal yang dapat Anda kerjakan saat ini dengan Ravens di tengah perlombaan playoff dengan satu kekalahan berpotensi mengakhiri harapan playoff mereka.
The Ravens sekarang tidak punya pilihan selain hidup dengan penderitaan Jackson yang semakin besar dan berharap bahwa permainan yang baik jauh lebih banyak daripada yang buruk. Sejauh ini mereka sudah melakukannya. Bagi Jackson, kemenangan ini mungkin tidak menyenangkan secara estetika dan kemenangan hari Minggu terkadang sangat buruk. Namun, Ravens harus bermain seperti ini sekarang untuk menang dan kembali ke babak playoff.
Harbaugh kedua melangkah ke belakang mikrofon pada hari Rabu dan mengatakan Jackson, dan bukan Flacco yang sekarang sehat, adalah gelandang awalnya, yang menjadi kenyataan bagi Ravens. Flacco mungkin dibutuhkan sebelum musim ini selesai, tetapi kembalinya dia ke lapangan kemungkinan besar berarti Jackson cedera, tidak kesulitan dan Ravens memanggil starter lama mereka dan cadangan mereka saat ini sepanjang hari.
Rookie tidak akan mengatakannya, tapi Ravens sekarang menjadi tim Jackson dan itu berarti hidup dengan kesalahan yang tak terhindarkan dan mengatasi kekurangannya saat ini.
Pada hari Minggu, imbalannya adalah lari first-down sejauh 14 dan 22 yard dan penyelesaian 17 yard untuk pemain baru Mark Andrews pada drive pertama Ravens di kuarter ketiga. Pada drive Ravens berikutnya, Jackson melakukan first-down run sejauh 11 dan tujuh yard dan memukul rookie dengan ketat Hayden Hurst selama delapan meter.
“Yah, ini permainan yang panjang,” kata Harbaugh pada hari Minggu. “Lamar mungkin bisa membicarakannya sendiri. Anda tidak boleh bingung – Anda tidak mampu membelinya. Anda hanya harus terus bermain dan melupakannya, dan mengetahui bahwa para pemain akan selalu ada untuk Anda. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Setelah bermain buruk di sebagian besar babak pertama, Jackson mengambil alih permainan di kuarter ketiga. Pada akhir kuarter, terlihat jelas bahwa pertahanan Buccaneers sudah lelah mengejar quarterback yang lincah itu. Dan setelah Jackson membuat Ravens unggul dan meninggalkan bek Buccaneers dengan tangan di pinggul, Edwards-lah yang memberikan sentuhan akhir pada kemenangan tersebut.
“Dia membuat Anda bermain sepak bola 11 lawan 11, bukan 11 lawan 10,” kata pelatih Buccaneers Dirk Koetter tentang Jackson. “Kami membungkusnya beberapa kali, dan dia menyemprotkannya ke sana dan mampu memperpanjang permainan. Mereka bekerja dengan baik dengan dia sebagai quarterback, dan dengan pertahanan itu mereka akan menjadi tim yang sulit dikalahkan.”
Hal yang sama dikatakan Buccaneers tentang Jackson di ruang ganti setelah pertandingan Kepala Kota Kansas kata minggu sebelumnya, meskipun mereka menang perpanjangan waktu atas Ravens. Jackson menambahkan elemen dinamis pada serangan Ravens dengan sifat atletisnya. Meski tim tahu apa yang akan terjadi dan apa yang ingin dilakukan Ravens, mereka masih belum bisa menghentikannya secara konsisten.
Namun, apa pun yang terjadi pada hari Minggu kemungkinan besar tidak akan mengubah pikiran siapa pun tentang Jackson. Para pengkritiknya dengan cepat menunjukkan bahwa kelima startnya terjadi melawan pertahanan lari yang berada di peringkat terbawah liga, yang memungkinkan Ravens sukses dengan gaya run-first ini. Buccaneers datang ke kota dengan pertahanan peringkat 27 liga.
Tunggu sampai Jackson memainkan tim defensif yang baik yang dapat menghentikan lajunya, kata para kritikus. Bagaimana Ravens akan menggerakkan bola jika lawannya mengambil alih?
Chargers memiliki pertahanan lari 10 besar. Jackson akan menghadapi ujian terberatnya pada hari Sabtu. Dengan Pittsburgh Steelers mengalahkan Patriot Inggris Baru Minggu dan Indianapolis Colts Dan Titan Tennessee juga menang, Ravens kemungkinan besar harus menang untuk lolos ke babak playoff.
Mereka sekarang tidak punya pilihan untuk tetap bersama Jackson, menghadapi suka dan duka, dan berharap yang terbaik.
(Foto: Todd Olszewski / Getty Images)