Setiap tim MLS memainkan 17 pertandingan di kandang. Memenangkan setiap pertandingan tersebut akan membuat tim unggul 51 poin, apa pun performa tandangnya. Sejak liga beralih ke format postseason 12 tim saat ini, 51 poin menjamin tempat di babak playoff.
Ada tahun-tahun di mana hal tersebut merupakan titik akhir, seperti Konferensi Barat yang paling berat pada tahun 2015 di mana tiga tim berada di urutan keempat dengan 51 poin (pada tahun yang sama, mendapatkan 49 poin tidak cukup untuk melaju di Piala MLS). Apa pun yang terjadi, perhitungan aritmatika selalu berhasil, menempatkan tim di posisi ketiga hingga keenam dalam tabel.
Semua ini seharusnya menjadi musik di telinga Minnesota United.
Rekor cepat The Loons berlanjut pada Sabtu malam dengan kemenangan 3-2 atas Portland Timbers. Ini mengakhiri rekor tanpa kemenangan yang berlangsung selama tujuh pertandingan dan tepat dua bulan, sejak pertandingan Los Angeles FC pada 22 Juli. Banyak yang telah berubah sejak saat itu, dengan Ángelo Rodríguez, Fernando Bob dan Romario Ibarra menambahkan, Christian Ramirez dan Tyrone Mears dibuang, dan Darwin Quintero menghabiskan sebagian waktunya di meja latihan.
Tim merasa lega saat mengetahui bahwa masakan rumahan ada dalam menu, dan tidak membuang waktu untuk memanfaatkan kecepatan kolektif Quintero, Miguel Ibarra, dan Romario Ibarra. Ketiganya memanfaatkan tim Timbers dengan dua bek sayap yang berorientasi menyerang, Liam Ridgewell yang sudah tua, dan Julio Cascante yang tidak bisa bergerak. Tim mungkin berpuas diri di babak kedua, kebobolan dua kali saat Portland bangkit kembali ke permainan. The Loons akhirnya dilepaskan, dan tim akhirnya kembali meraih kemenangan.
Ini melanjutkan rutinitas Jekyll dan Hyde yang sempurna.
Minnesota United, 2017 vs. 2018 | |||||
2017 | 2018 | ||||
Beranda PPG | 1.47 | 2.00 | |||
Beranda GD | -1 | +8 | |||
PPG tandang | 0,65 | 0,33 | |||
tandang GD | -22 | -22 |
Sepanjang musim, Adrian Heath telah mencoba mencari tahu mengapa timnya termasuk yang terbaik di liga di kandang sendiri dan yang terburuk di liga di wilayah musuh. Pelatih mempertahankan sebagian besar model taktis yang sama di mana pun tempatnya, yang dapat membuat Loons yang berpikiran maju lengah melawan tim-tim yang memiliki momentum di pihak mereka. Itu tidak menjelaskan mengapa pemain terkadang terlihat satu atau dua langkah di belakang rekan-rekannya. Jadi apa saus rahasianya di sini?
Mungkin itu hanya rumputnya.
“Kami benar-benar terbiasa dengan permukaan di sini,” kata Eric Miller Atletik setelah permainan. “Perlu waktu bagi tim lain untuk terbiasa. Rumputnya menarik di sini; tim lain tidak suka datang dan bermain di sini. Kami mendapat dukungan besar di rumah, dengan 24.000 malam ini, dan itu luar biasa. Namun rumput adalah faktor yang penting: kami tahu cara bermain di lapangan, bagaimana bola memantul di sini dibandingkan di tempat lain. Saat mereka mengetahuinya hari ini, kami sudah unggul 3-0.”
Sang bek menyampaikan poin bagus. Sejak tim bergabung dengan MLS, permukaan permainan di Stadion TCF Bank telah menjadi rebutan tim lain di liga. Bintang-bintang seperti Kaká, Bastian Schweinsteiger, dan Carlos Vela sebagian melewatkan perjalanan ke Minneapolis karena kondisi lapangan. Meskipun permukaan permainan tidak memiliki semua garis sepak bola yang merusak taman MLS awal, itu masih merupakan lapangan yang melayani kebutuhan para Gophers. Daripada memaafkan pemain yang memiliki kelincahan, FieldTurf membantu atlet yang lebih kuat untuk mendapatkan tenaga ekstra, yang dapat menyebabkan masalah bagi mereka yang memiliki kaki yang lebih lemah.
Jika Anda menua seperti pemenang Piala Dunia yang disebutkan di atas atau ingin memperparah cedera lutut sebelumnya, perjalanan ke Minnesota pasti dilingkari di kalender Anda sebagai salah satu hal yang harus dihindari. Bahkan bagi mereka yang melakukan perjalanan ke Utara, selalu ada hal-hal lucu yang bisa dimunculkan.
“Itu sangat sulit,” kata bek kiri Portland Jorge Villafaña. “Itu adalah lapangan basah. Benar-benar melambung dan sulit mengontrol bola. Itulah situasinya dan kami harus beradaptasi dengannya. Di babak pertama kami membutuhkan waktu lama untuk beradaptasi dengan lapangan dan di babak kedua kami sedikit lebih baik dan saat itulah kami menciptakan beberapa peluang.”
Entah karena rumput atau jadwal yang padat, manajer Portland Gio Savarese memilih untuk mengistirahatkan Diego Chará dan Diego Valeri. Hanya sedikit pemain yang berperan penting dalam kesuksesan tim sejak bergabung dengan MLS. Chará adalah salah satu gelandang terberat di liga, dan tim belum pernah memenangkan pertandingan tanpa dia sejak saat itu. Juli 2015. Valeri adalah MLS MVP, salah satu playmaker terbaik dalam sejarah liga. Tanpa keduanya, Portland mengharapkan pendekatan yang lebih kaku dan metodis untuk membendung Loon.
Pada akhirnya, Minnesota memanfaatkannya, dengan Fernando Bob dan Maximiano memanfaatkan ketidakhadiran Chara sementara Rasmus Schüller membantu menghubungkan pertahanan dengan serangan. Ini memberi Minnesota kemenangan kandang kesembilan musim ini (hanya lima tim yang menang lebih banyak). Semua itu membuat segalanya lebih membingungkan bagi tim Loons yang peluang playoffnya berakhir jauh lebih awal dari yang diharapkan.
“Jujur saja, saya tidak tahu alasannya,” kata Schüller Atletik dari keragu-raguan. “Sulit diungkapkan dengan kata-kata. Perubahannya sangat dramatis dalam MLS bermain di kandang dan tandang. Saya belum pernah mengalami hal seperti ini. Kami belum terlihat seperti tim itu (di babak pertama) saat tandang tahun ini. Namun di babak pertama kami sering kali terlihat seperti tim di kandang sendiri tahun ini.
Itu adalah hambatan mental. Ada banyak hal.”
Pemain internasional Finlandia dapat tidur nyenyak mengetahui timnya memiliki waktu seminggu lagi sebelum mereka menghadapi tantangan tandang lagi. Minnesota akan menjadi tuan rumah akhir pekan depan ketika New York City FC datang ke kota. Ini adalah pertandingan ketiga berturut-turut yang Loons hadapi melawan tim di babak playoff.
Setelah mendapatkan hasil imbang melawan Real Salt Lake dan kemenangan melawan Portland, tim merasa mampu menjalankan tugas tersebut.
“Mari kita lanjutkan,” kata Heath. “Saya sudah bilang minggu lalu, jika kami bisa mempertahankannya selama mungkin, kami melakukannya malam ini. Dan sekarang kami harus bersiap menghadapi pertandingan sulit lainnya minggu depan. Namun jika kami mengincar tiga poin, mari kita lihat apa yang akan terjadi. Tapi kami pastinya tidak akan menyerah. Kami akan terus bermain. Seseorang berkata kepada saya minggu ini ‘kamu tidak punya apa-apa untuk dimainkan.’ Para pemain kami memiliki segalanya untuk dimainkan, terutama mereka yang ingin berada di sini tahun depan.”
Wilayah kontroversial itu bisa berperan dalam pertandingan melawan NYCFC. Legenda Spanyol David Villa masih memimpin tim, tetapi dia telah melewatkan banyak waktu tahun ini karena cedera lutut. Jika manajer Domènec Torrent ingin melaju di postseason, ia membutuhkan kapten pemenang Piala Dunia yang siap menghukum lawan. Itu bisa berarti meninggalkannya di Big Apple untuk mempersiapkan bulan Oktober yang penting.
Ketika tim menutup musim ini, banyak fokus telah beralih ke pembukaan Allianz Field yang akan datang pada tahun 2019. Itu tidak berarti penggalian saat ini harus diabaikan begitu saja. Ketika Loons masuk ke MLS, mereka tahu bahwa mereka tidak akan bisa membuka fasilitas mereka sendiri tepat waktu. Beberapa pertandingan persahabatan pertengahan musim panas di Target Field menghasilkan kemeriahan yang meriah, namun bermain di lapangan tidak pernah terlihat bagus di MLS — tanyakan saja pada New York City. Stadion TCF Bank sangat cocok dalam hal lokasi dan ukuran, dan (sebagian besar) merupakan mitra sementara yang ideal bagi tim.
Ternyata, faktor yang sepenuhnya di luar kendali tim mungkin telah membuat mereka menjadi jebakan di pertandingan playoff mana pun.
.@MNUFC kehadiran di rumah musim ini:
23 138
18.057
21.574
19.642
19.721
23 117
21 331
22345
20.559
23.667
27.544
22.739
24 482
24.525Rata-rata: 22.317#ScarvesUpMN
— Eric Durkee (@durkeee) 23 September 2018
Tentu tidak ada salahnya bermain di depan orang banyak seperti itu.
Seperti biasa, mari kita akhiri dengan tanggapan delapan kata Anda.
Apa yang telah kami lakukan sehingga layak mendapatkan Bobby Shuttleworth
— sean mansheim (@seansheim) 23 September 2018
Itu adalah saat terbaik, itu…
— Conner (@NorthernSunset3) 23 September 2018
Keunggulan paling berbahaya di MLS adalah melalui kami.
— Elisa V (@chilenaeli) 23 September 2018
Saya tidak percaya ada orang yang merasa seperti itu
— Spencer Haugh (@spencerhaugh) 23 September 2018
Awal yang bagus, anak saya menyimpulkan akhirnya. pic.twitter.com/JBcB3gXWly
— Emas (@mgoldknopf) 23 September 2018
(Foto atas: Adrian Heath merayakan kemenangan kandang lainnya di TCF Bank Stadium. Pelatih telah memimpin timnya sepanjang musim menjadi yang terbaik di liga di kandang dan tandang terburuk. Kredit: Harrison Barden/USA TODAY sports)