Sekilas, seri Mariners-Dodgers di Seattle akhir pekan lalu tampak seperti pertandingan kompetitif antar musuh yang berimbang. Masing-masing memasuki akhir pekan di posisi ketiga, dan keduanya tetap menguasai tujuan playoff mereka.
Meski di permukaan angka-angka tersebut menunjukkan pertarungan yang relatif seimbang, namun pengamatan lebih dalam mengungkapkan hal lain. Los Angeles telah mengungguli lawannya dengan lebih dari 100 run, rekor terbaik kelima dalam bisbol. Sementara itu, Mariners sangat beruntung memiliki rekor yang mereka miliki: Mereka kalah dalam 40 run, lebih buruk dari Twins dan Pirates dan hampir mati bahkan dengan Mets. Meskipun perbedaan lari bukanlah indikator sempurna untuk kinerja suatu tim, hal ini umumnya dapat diandalkan saat menentukan kemampuan tim; wajar jika mengharapkan Dodgers bermain lebih baik – dan Mariners lebih buruk – dibandingkan sejauh ini.
Namun bahkan di luar klasemen, Seattle dan Los Angeles adalah tim yang menuju ke arah yang sangat berbeda. Dipimpin oleh Andrew Friedman dan Farhan Zaidi, kantor depan Dodgers tanpa henti menerapkan buah dari kebijaksanaan sabermetri abad ke-21 ke klub bola mereka. Dari pengembangan pemain hingga konstruksi roster hingga strategi dalam game, Dodgers sedang membangun raksasa dan meninggalkan tim yang lebih lambat beradaptasi. Selama akhir pekan, mereka memberikan gambaran sekilas kepada penggemar Seattle tentang seperti apa pembangkit tenaga listrik modern itu.
Tidak ada diskusi tentang Dodgers yang lengkap tanpa mengakui kekuatan belanja mereka. Sejak saat itu, Guggenheim Partners membeli tim tersebut dengan harga lebih dari $2 miliar pada tahun 2012, Dodgers melenturkan kekuatan finansial mereka. Mereka menelan kontrak yang burukdibagikan transaksi $200 juta, dan memimpin semua pemain bisbol dalam daftar gaji setiap tahun dari 2013 hingga 2017 (mereka berada di urutan ketiga musim ini). Friedman juga dengan cekatan menggunakan kesepakatan yang lebih kecil dan menyerap kontrak buruk untuk pemain kecil seperti Nick Punto dan Ryan Webb dengan imbalan uang kunci internasional. Tidak diragukan lagi, keuntungan moneter yang besar dari LA memberi mereka keunggulan dibandingkan semua orang di luar AL East.
Tapi Dodgers tidak memenangkan pertandingan hanya karena mereka bisa mengeluarkan uang untuk masalah mereka. Dalam banyak kasus, mereka telah meningkatkan klub dengan mengakuisisi pemain-pemain yang kurang dihargai dan mengembangkan mereka menjadi kontributor yang signifikan.
Chris Taylor mungkin adalah contoh terbaik. Ketika Mariners berurusan dengan Taylor dua tahun lalu, dia adalah seorang infielder tengah dengan alat pukulan yang bagus tetapi tidak memiliki kekuatan. Dalam 250 penampilan plate untuk Seattle, dia tidak pernah pulang. Melihat sekilas klipnya mengungkapkan mengapa dia hanya mendapat sedikit pop.
Di sini, beban Taylor pendek dan kompak, dan saat dia mulai mengayun, tangannya melayang ke depan di depan tubuhnya. Hal ini mencegah dia menggunakan tubuh bagian bawahnya untuk menghasilkan kekuatan yang signifikan. Ini adalah ayunan yang dibuat untuk memukul garis drive ke tengah dan seterusnya. Dengarkan audionya, dan Anda akan mendengar Mike Blowers menyebutnya a ayunan dalam luar.
Los Angeles membuka lebih banyak lagi. Sebelum musim 2017, Taylor bekerja dengan instruktur memukul Robert Van Scoyoc meningkatkan ayunannya. Dalam video di bawah ini, diambil dari World Series tahun lalu, dia tampak seperti pemukul yang sangat berbeda:
Di sini, Taylor melakukan upaya nyata untuk menghasilkan lebih banyak tenaga. Tangannya menyerang lebih dalam, dan ia melakukan tendangan kaki tinggi untuk membantu mentransfer energi saat ia berjalan. Secara kritis, jalur pemukulnya sangat berbeda dari apa yang kita lihat di video pertama: Alih-alih menekan tangannya ke dalam bola, ia malah menjatuhkannya lebih rendah. Ini adalah lemparan yang dirancang untuk menghasilkan lebih banyak loteng daripada ayunan yang dia gunakan di awal kariernya, dan itu mengubah lintasan karier Taylor. Selama satu offseason, dia berubah dari seorang tweener tanpa pukulan menjadi kontributor 20 homer.
Tidak semua pemukul dapat melakukan penyesuaian seperti ini: Perasaan alami Taylor terhadap kontak menjadikannya kandidat ideal untuk memanfaatkan sudut peluncuran yang lebih curam. Namun kasus ini bukanlah kasus yang terisolasi. Dodgers juga mengubah pekerja harian quad-A Max Muncy menjadi pemalas yang menakutkan, dan mendapatkan lebih banyak kekuatan dari Justin Turner, Yasmani Grandal, dan Kiké Hernandez daripada yang diperkirakan siapa pun. Dalam setiap kasus, operasi kepanduan dan analitik Dodgers menyoroti pemain dengan potensi di luar produksi mereka saat ini, dan akhirnya mendapatkan nilai yang jauh lebih besar daripada yang mereka berikan.
Dodgers juga memanfaatkan strategi dan analisis kontemporer dalam akuisisi mereka. Hari-hari untuk memperoleh senjata dengan rata-rata perolehan yang tidak sedap dipandang tetapi periferal yang kuat dengan harga satu sen dolar sudah lama berlalu. LA adalah salah satu tim pertama yang mengambil pendekatan yang lebih bernuansa, menargetkan atribut yang sampai saat ini tidak dapat diukur atau diremehkan. Misalnya, mereka menangkap Josh Fields karena melempar miliknya pemotong lebih keras dan dengan lebih banyak gerakan vertikal daripada siapa pun di bisbol. Mereka juga menangkap Brandon McCarthy setelah kecepatannya meningkat (dan kemudian membuatnya melempar lebih keras hingga sikunya menyerah) dan menargetkan Rich Hill sebagian karena kecepatan putarannya yang di luar grafik.
Secara defensif, Dodgers juga berhasil mencapai batasan tersebut. Dalam pertandingan hari ini, semua orang bergerak. Tapi apakah ada tim yang berubah secara radikal seperti yang dilakukan Dodgers di sini, ketika mereka menempatkan empat infielder antara base pertama dan kedua?
Insiden lain juga patut disebutkan. Pada tahun 2016, Howie Kendrick menjadi berita utama karena berkonsultasi dengan bagan posisi saat berada di lapangan kiri. Praktek ini sekarang umum di seluruh liga, tetapi sangat tidak biasa pada saat itu sehingga banyak penggemar bertanya-tanya apakah itu benar memeriksa teleponnya. Dodgers juga merupakan salah satu klub pertama yang meninggalkan spesifikasi kecil cat di rumput outfield untuk membantu pemain luarnya mengingat posisi mereka, dan memiliki sangat marah dari New York Mets yang menggunakan teknologi GPS untuk melakukan hal yang sama di Citi Field.
Filosofi LA juga melampaui berlian. Dodgers menekankan nutrisi seperti yang dimiliki beberapa klub lain, terutama dengan liga kecil mereka. Banyak klub hanya menawarkan kebutuhan dasar, menawarkan banyak bubuk protein dan PB&J, tetapi hanya sedikit yang lain. (Pada panel tahun 2015 dengan beberapa eksekutif Mariners, seorang penggemar bertanya apakah pemain liga kecil di tim dapat makan makanan sehat dengan gaji mereka yang kecil; dia yakin bahwa McDonald’s menyediakan salad di menu Dolar mereka.)
Dodgers, sebaliknya, memberi makan makanan sehat dan organik kepada liga kecil mereka. Di semua level, mulai dari Triple-A hingga pelatihan musim semi yang diperpanjang, setiap buruh tani Dodger menerima tiga makanan berkualitas yang baru dimasak, dengan pilihan tersedia untuk menyesuaikan dengan preferensi kuliner pemain Amerika dan internasional. Program ini tidak hanya mengurangi potensi stres dalam mencari makanan sehat setiap hari, namun nutrisi yang tepat juga memberikan peluang yang lebih baik bagi para buruh tani Dodger untuk memanfaatkan waktu perkembangan mereka.
Untuk mengembalikan semuanya ke Mariners: Baseball pada tahun 2018 sedang dalam masa transisi. Sebagian besar buah sabermetri yang tergantung rendah telah dipetik. Mariners, seperti tim lainnya, memiliki sistem dan statistiknya sendiri. Mereka tahu bahwa kecepatan itu penting, bahwa pembingkaian yang baik itu penting, bahwa kecepatan putaran memberi tahu kita banyak hal tentang bagaimana seorang pelempar harus memanfaatkan persenjataannya, dll. Mereka tidak bekerja di hutan belantara.
Namun jika era sebelumnya sebagian ditentukan oleh asimetri informasi antar tim, era ini mungkin paling baik ditandai dengan cara klub menyaring informasi tersebut ke dalam lapangan. Dalam liga peniru di mana semua orang berpindah, menjalankan bullpen yang dalam, menarik starter mereka lebih awal dan bermain tenang di base sambil menunggu homer yang berlari tiga kali, tim yang akan menang tidak berada 10 mil sabermetrik di depan tim lainnya. Kantor depan yang modern merupakan syarat yang diperlukan namun tidak cukup untuk membangun klub bola yang unggul. Itu tidak cukup tahu cara membangun tim baseball yang baik: Anda juga harus mengeksekusi.
Dodgers tampil sangat baik – jauh lebih baik daripada Mariners. Mereka telah berhasil mengajari beberapa pemain kecil mereka cara menyesuaikan jalur pukulan mereka sehingga mereka tidak lagi menjadi orang yang naik turun, tetapi kandidat MVP yang tidak memilih; Mariners tidak memiliki kisah sukses perkembangan seperti itu. Dengan ketepatan bedah, pelempar sasaran mikro Dodgers dengan sifat atau keterampilan unik; Mariners mengandalkan orang-orang yang “tahu cara melempar”. Dodgers dengan antusias menerima cara permainan modern dimainkan; Mariners sering kali melihat ini sebagai sikap kompetitif.
Kesenjangan terlihat jelas di seluruh lapangan selama seri, sejak game pertama. Mariners memulai Wade LeBlanc, yang bertahan dengan perubahan positif dan semua kegelisahan di dunia, melawan Walker Buehler listrik. Rasanya seperti menyaksikan seorang pemain tenis meja yang mahir dipaksa melawan seorang juara dunia. Buehler mengukir barisan Seattle, mencetak delapan dari enam babak dominan. Di sisi lain, Dodgers memainkan bola panjang melawan LeBlanc dan serangkaian soft pitcher, memukul lima homer dan mencetak 11 run.
Game pertama mengatur jalannya pertandingan. Sepanjang siri ini, Dodgers mengungguli Mariners 10-2. Pelempar mereka memukul dua kali lebih banyak pemukul dari Seattle, sementara pelempar mereka melakukan lima pemukul lebih sedikit. Sederhananya, tim tamu memainkan bola jauh lebih dominan dibandingkan tuan rumah.
Pada akhirnya, Los Angeles mengambil dua dari tiga dengan cara yang paling tepat. Dodgers berhasil meraih dua kemenangan besar, mengungguli Mariners 23-2 di game tersebut; di keduanya, manajer Scott Servais mengibarkan bendera putih dan mengirimkan pemain utilitas Andrew Romine. Pada game kedua, Seattle menemukan keajaiban dalam permainan satu putaran untuk kesekian kalinya tahun ini, terjadi ketika Dylan Floro mundur dengan base yang terisi pada game ke-10.
Itu merupakan penutupan ke-22 dalam sejarah Liga Utama.
(Foto oleh Jennifer Buchanan/USA Today)