KOTA MEKSIKO — Itu Orlando Sihir mulai mengambil kepribadian pelatih mereka.
Steve Clifford keras kepala, tak kenal lelah, dan tangguh.
Pada hari Sabtu, para pemain Magic keras kepala, tidak kenal lelah, dan juga tangguh.
Mereka menemukan kekuatan batin yang seringkali kurang dalam beberapa tahun terakhir. Mereka mengatasi suasana tipis di Mexico City, masalah turnover mereka sendiri dan fakta bahwa mereka memainkan apa yang disebut sebagai pertandingan kandang di negara lain, dan mereka Utah Jazz96-89.
Dalam tiga kuarter pertama, Orlando hanya mencetak 55 poin dan kehilangan bola sebanyak 19 kali.
Di kuarter keempat, Orlando mendominasi.
“Saya hanya merasa kami tidak mendapat cukup pujian hanya karena menjadi tim yang bertarung,” kata swingman Evan Fournieryang mencetak poin tertinggi tim, 24 poin.
“Kami pernah berada dalam situasi sulit sebelumnya, tapi kami berjuang melewatinya. Saya tidak tahu mengapa orang tidak menyebutkannya sama sekali. Anda harus bertanya kepada mereka. Dengan staf pelatih baru, saya pikir itu dimulai dari Cliff. Cliff jelas merupakan pria yang tangguh, dan hal itu (menular) pada kami.”
Sepanjang minggu ini dianggap sebagai situasi yang sulit, jenis kesulitan yang biasa membuat Sihir layu.
Mereka telah kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut, dan tampak sangat buruk dalam kekalahan telak dari mereka Indiana Pacers Dan Dallas Mavericks. Dan kemudian Magic berangkat ke Mexico City untuk memainkan beberapa pertandingan yang dianggap sebagai pertandingan kandang Magic. Sepertinya tim mulai runtuh, atau setidaknya menunjukkan bahwa awal yang menjanjikan 12-12 adalah sebuah kebetulan. Bahkan para pemain Magic mengakui bahwa pertandingan mereka Kamis malam melawan banteng Chicago adalah pertandingan yang harus dimenangkan; kalah dalam permainan itu, dan momentum negatif Sihir bisa saja semakin tidak terkendali.
Mereka berjuang untuk menemukan ritme ofensif pada hari Kamis, tetapi dengan Nikola Vucevic bersama mereka di kuarter keempat, mereka mengamankan kemenangan atas Bulls, 97-91.
Untuk jangka waktu yang lama pada hari Sabtu, pelanggaran mereka tampak lebih buruk daripada saat melawan Chicago. Ketika Magic tidak melakukan turnover, mereka dilewati oleh kandidat Pemain Bertahan NBA Terbaik Tahun Ini dari Utah, yang menembak pemain besar. Rudy Gobert.
Dan kemudian hal yang mengejutkan terjadi: The Magic melakukan 12 dari 15 tembakan pertamanya di kuarter keempat.
Mereka punya Terrence Ross untuk berterima kasih untuk itu. Ross mengalami cedera punggung pada pertandingan hari Kamis, dan punggungnya masih sakit pada hari Sabtu. Saat Magic dan Bulls melakukan tee off, Ross mengenakan bantalan pemanas, berharap tetap longgar agar efektif. Dia terus memakai pembalut saat dia duduk di sofa.
Orlando tertinggal 65-62 ketika Ross melepaskan tembakan tiga angka dari jarak 26 kaki. Pada kepemilikan Orlando berikutnya, dia memasukkan 3 lagi. Pada penguasaan bola berikutnya, dia melakukan tendangan sejauh 10 kaki. Keajaiban tidak pernah tertinggal lagi.
“Kami bermain dengan penuh ketahanan,” kata Ross setelah mencetak 19 poin melalui 8 dari 9 tembakannya. “Saya merasa kami perlu bermain lebih seperti itu. Kami punya banyak alasan hari ini. Bisa jadi karena kelelahan, arena baru, apa saja. Namun kami menemukan cara untuk menyelesaikannya.
“Saya pikir itu hanya pola pikir yang kita semua miliki di tahun ini. Saya pikir itu benar-benar Cliff. Dia telah melakukan pekerjaan yang baik untuk membuat semua orang setuju, dan itu mungkin salah satu hal yang paling penting. Kita harus tangguh. Kami harus bangkit, tidak peduli bagaimana kami bermain di pertandingan sebelumnya. Kami sekarang punya cara untuk bermain. Kami harus bermain seperti itu setiap malam.”
Sulitnya posisi yang diwarisi Clifford ketika Sihir mempekerjakannya pada bulan Mei tidak bisa dilebih-lebihkan.
Dia mengambil alih tim yang baru saja mengalami musim kekalahan keenam berturut-turut, tahun yang buruk dengan skor 25-57. Untuk pemain dengan masa jabatan terlama di tim — Fournier, Harun Gordon dan Vucevic – Clifford adalah pelatih kelima mereka sejak awal musim 2014-15.
DJ Augustin menyumbang 11 poin dan 5 assist dalam kemenangan Orlando atas Utah. “Saya pikir kami lelah kalah,” kata Augustin. “Saya pikir kami lelah karena tidak berbicara di babak playoff dan hanya lelah karena tidak berada di sana pada akhir musim.” (Jorge Nuñez / EFE melalui USA Today Sports)
Namun Clifford menemukan cara untuk terhubung. Dia konsisten dengan pesannya: The Magic dapat lolos ke babak playoff sekarang jika mereka membangun dan berpegang pada cara bermain yang keras, cerdas, dan tangguh.
Clifford memiliki selera humor, namun ia juga memancarkan ketangguhan. Dia dibesarkan di kota-kota di Maine dan Vermont, tempat yang menghargai kerja keras dan ketabahan kuno. Dia terus menaiki tangga kepelatihan, dari pekerjaan bergaji rendah di sekolah menengah atas dan perguruan tinggi kecil hingga salah satu dari pekerjaan tersebut NBApekerjaan yang paling melelahkan, peran sebagai kemajuan. Dia bekerja sebagai asisten pelatih di bawah bimbingan Jeff Van Gundy dan Stan Van Gundy, dua orang yang berprestasi dan hebat yang berjuang untuk mencapai puncak profesi mereka.
Seberapa tangguh Clifford?
Pada tahun 2013, selama musim pertamanya sebagai pelatih kepala Charlotte Bobcats, dia menderita nyeri dada dan menjalani prosedur untuk memasang dua stent di arteri yang menuju ke jantungnya. Beberapa hari kemudian dia kembali melatih.
Di musim-musim terakhir, dia menderita sakit kepala yang melemahkan akibat kurang tidur yang kronis. Musim lalu dia mengambil cuti dan, setelah menghabiskan satu setengah bulan memperbaiki kebiasaan tidurnya, kembali ke bangku cadangan.
Sihir membutuhkan ketabahannya.
Tentu saja, ada permainan di mana tim kembali ke cara lama. Kekalahan dari Pacers dan Mavericks adalah contohnya.
Namun, di saat yang sama, Magic telah membuktikan bahwa mereka bisa bangkit kembali. Pada bulan Oktober, mereka mengikuti kekalahan satu poin di Philadelphia dengan kemenangan di Boston. Bulan lalu mereka tersingkir di Denver, tetapi memenangkan pertandingan berikutnya dan kemenangan LeBron James Danau di Los Angeles. Dan kini Magic mengikuti kekalahan dari Indiana dan Dallas dengan kemenangan atas Chicago dan Utah.
Perbedaan tim ini hanya pada sikap kami saja, kata point guard DJ Augustin. “Di masa lalu kami kalah dalam beberapa pertandingan dan terus kalah karena kami akan merendahkan diri sendiri.
“Saya hanya berpikir itu adalah pola pikir kami. Saya pikir kami lelah kalah. Saya pikir kami lelah tidak berbicara di babak playoff dan lelah tidak berada di sana di akhir musim. Kami tidak ingin menjadi seperti itu tahun ini.”
Di bawah Clifford, hampir semua orang di daftar Magic mengorbankan sesuatu.
Augustin, misalnya, menerima hukuman saat menavigasi layar yang dipasang lawan. Gordon telah mengurangi upaya tembakan liar dan malah terlihat lebih sering mengoper. Dan Vucevic memainkan pertahanan yang efektif untuk pertama kalinya dalam karirnya.
“Tahun ini kami jelas memainkan permainan yang lebih baik,” kata Vucevic setelah menambahkan 15 poin dan 19 rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan tersebut. “Kami lebih terorganisir dalam bertahan dan menyerang. Saya pikir yang paling penting adalah kami lebih percaya diri. Bahkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami dalam permainan… kami hanya bertahan dan mencoba mencari jalan.”
Pemain ajaib telah melakukannya dalam dua pertandingan mereka di sini.
Mereka keras kepala, tak kenal lelah, dan tangguh.
Mereka seperti pelatih mereka.
“Itu adalah kemenangan besar karena cara kami menang, cara kami berjuang,” kata Clifford.
(Foto teratas Fournier: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)
