St. Louis Cardinals memiliki tradisi memberikan topi kepada penggemarnya setelah pertandingan musim reguler terakhir musim ini. Dalam kekacauan dan kekecewaan setelah kekalahan 2-1 mereka dari Milwaukee Brewers pada Rabu malam di Busch Stadium, Cardinals tidak sampai di sana. Sebaliknya, banyak dari mereka yang duduk di bangku cadangan menyaksikan dimulainya perayaan kemenangan pascamusim Brewers.
Manajer Mike Shildt meminta maaf sedikit atas kelalaiannya menjelang akhir konferensi pers pasca pertandingan, sambil mengangkat topi merah di tangan kirinya dan menarik topi lainnya ke rambut coklat pendeknya.
“Tidak ada rasa tidak hormat kepada basis penggemar kami yang hebat,” kata Shildt.
Tradisi bisa jadi menyenangkan, tetapi apa yang mungkin dirugikan oleh Cardinals kepada penggemarnya dengan mengalahkan rival divisinya dalam tiga pertandingan ini jauh lebih berharga daripada tradisi lama mana pun. Jika mereka berhasil memenangkan satu pertandingan saja, mereka bisa memberikan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya kepada para penggemarnya: seri akhir musim melawan rivalnya Chicago Cubs dengan segalanya dipertaruhkan.
Pertandingan akhir pekan ini berpeluang menjadi seri musim reguler paling berdampak yang pernah dimainkan tim. Sebaliknya, setelah Cardinals sepenuhnya didominasi oleh pemukul Brewers selama dua pertandingan dan oleh pitcher mereka untuk satu pertandingan, hal itu berubah menjadi perebutan putus asa untuk menghindari eliminasi.
Dan bahkan jika mereka berhasil, mereka memerlukan banyak bantuan.
“Kami telah berjuang cukup keras sepanjang tahun untuk berada dalam situasi seperti ini, dan kami telah memainkan permainan yang bagus dan bermakna, namun kami membiarkan beberapa permainan gagal,” kata pitcher Adam Wainwright. “Ini akan menyulitkan kami. Kami akan bermain melawan tim Chicago yang sangat bagus yang sedang mencoba untuk menutupnya. Kami harus menang.”
Ketika seri ini dimulai, Cardinals unggul 1½ game atas Colorado Rockies untuk mendapatkan wild card kedua dan secercah harapan untuk mengejar Cubs untuk divisi tersebut. Sekarang Chicago akan bertandang ke Colorado dengan satu atau dua pertandingan tergantung bagaimana kinerja Colorado pada hari Kamis.
2-1 Terakhir. Tidak ada pertandingan besok. Kami membuka seri di Chicago pada hari Jumat pukul 13.20 CT. pic.twitter.com/rfE8PgMYqC
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 27 September 2018
Faktanya, alasan terbesar para penggemar Cardinals untuk menonton akhir pekan ini mungkin adalah kemungkinan tim mereka merusak harapan Cubs untuk Seri Dunia kedua dalam tiga tahun. Brewers berpeluang menjuarai National League Central jika mendapat bantuan dari Cardinals.
Manajer Milwaukee Craig Counsell bercanda sebelum pertandingan bahwa dia akan segera mendukung Cardinals ketika seri itu selesai, lalu dia memikirkannya.
“Saya tidak tahu apakah akan membantu jika saya mengatakan, ‘Go Cardinals,'” Counsell memutuskan.
Hal-hal yang lebih buruk telah terjadi daripada Cardinals yang entah bagaimana memasuki permainan wild card NL. Mereka bisa menyapu bersih Cubs, yang telah mendapatkan setidaknya tempat wild card, dan tersandung pada Rockies atau Los Angeles Dodgers.
Namun perbedaan antara posisi mereka pada pertandingan hari Senin dan posisi mereka saat lampu padam pada Kamis pagi membuat banyak orang merasa frustrasi. Brewers mengungguli mereka 20-9 dalam tiga pertandingan.
Beberapa Cardinals menunjuk pada semua bola keras yang membuahkan hasil di babak awal pertandingan hari Rabu. Meski begitu, mereka hanya mendapat dua pukulan. Ini adalah bukti St. Tim Louis yang tampil buruk di dua game pertama hampir menyamakan kedudukan di pertandingan hari Rabu. Pelari cubit Adolis Garcia tersandung dan terjatuh antara base ketiga dan home karena kesalahan lemparan yang dilakukan Mike Moustakas.
“Pada akhirnya mereka mengeksekusi. Mereka mencetak lebih banyak angka daripada kami,” kata shortstop Paul DeJong. “Kami menyerang orang-orang lebih awal. Saya rasa kami seharusnya bisa mendapatkan pukulan yang lebih baik pada saat-saat terakhir, tapi itu tidak penting.”
Kira-kira pada saat yang sama Adolis Garcia tersandung antara posisi ketiga dan kandang dengan laju yang sama, hal itu terjadi. https://t.co/7G6v2cdpyQ
— Mark Saxon (@markasaxon) 27 September 2018
Kini, keharusan tersebut sudah cukup jelas.
“Dalam pikiran saya kami harus memenangkan tiga pertandingan,” kata Wainwright. “Hanya itu yang ada, dan kami membutuhkan bantuan. Kami berada di posisi yang bagus, dan kami baru saja melewati tiga pertandingan dengan tim yang bagus di sana dan tidak melakukan lemparan yang kami perlukan, tidak melakukan permainan yang kami perlukan, tidak mendapatkan pukulan yang kami perlukan. tidak punya dan itu cara yang bagus untuk kalah dalam pertandingan bisbol, kalah seri, dan bertarung melawan tim yang bagus.”
Akhir pekan ini bisa saja lebih dari itu.
Berkesan karena banyaknya pertarungan Cardinals-Cubs di akhir musim selama bertahun-tahun, kedua tim jarang mengikuti perlombaan panji pada waktu yang sama. Dari tahun kambing, 1945, hingga 1989, mereka hanya bertarung satu kali untuk mendapatkan panji yang sama, pada tahun 1973, ketika tidak ada tim yang akhirnya bisa mengejar New York Mets, yang hanya berada di atas 0,500.
Manajer Hall of Fame Cardinals Whitey Herzog, yang dibesarkan di New Athens, Illinois, akan memberi tahu Peter Gammons dalam artikel Sports Illustrated yang diterbitkan pada tahun 1989 bahwa dia menghadiri setiap pertandingan seri 1945 antara kedua tim. The Cubs memenangkan panji tahun itu, tetapi ketika seorang penggemar Cubs mencoba membawa kambingnya ke Seri Dunia, dia ditolak. Setidaknya menurut legenda, pemilik bandar mengutuk franchise tersebut selama 71 tahun ke depan.
Tim memainkan seri penting di Wrigley Field dari 8-10 September 1989. Dengan speedster Willie McGee dan Cardinals yang lebih dekat dengan Todd Worrell keduanya cedera, Cardinals kalah dua dari tiga untuk tertinggal 2½ game di belakang Cubs, yang akan memenangkan NL East tahun itu.
Itu saja.
“Ini adalah serial tipe aliran darah yang menarik. Tidak masalah di mana Anda berada di klasemen,” kata McGee, yang kini menjadi pelatih Cardinals. “Itu hanya tempat yang menyenangkan untuk bermain. Para penggemarnya sama hebatnya dengan mereka yang ada di sini, terlebih lagi di siang hari. Ketika Anda melakukan sesuatu dengan baik, mereka memuji Anda. Hanya di Chicago. Tidak ada kota lain. Mereka akan bertemu denganmu, tapi mereka akan bertemu denganmu dengan cara yang baik dan menyenangkan.”
The Cardinals unggul 9-7 melawan Chicago musim ini, 3-4 di Wrigley Field. Mereka tahu bahwa jika skor tidak menunjukkan angka 12-7 dan 6-4 pada Minggu malam, kemungkinan besar mereka akan pulang ke St. Louis. Louis, dan bukan untuk pertarungan playoff satu pertandingan.
“Kami harus melangkah maju, tampil di sana dan memenangkan beberapa pertandingan,” kata Jose Martinez. “Hanya itu yang bisa kami lakukan.”
(Foto teratas oleh Jeff Roberson/AP Photo)