ST. LOUIS – Saat Anda mengambil sebotol Matt Carpenter Mojo Salsa di St. Louis. Jaringan toko kelontong Louis, Anda dapat mengetahui betapa segarnya hanya dengan melihat bagian bawah toples. Sebuah stiker menyarankan Anda untuk menggunakannya pada tanggal tertentu.
Pemain baseball tidak punya tanggal kadaluwarsanya, lalu bagaimana caranya St Louis Kardinal tahukah apakah pemukul elit mereka, yang pukulan hebatnya menginspirasi kemitraan salsa, telah melewati masa jayanya?
“Game itu sendiri akan memberitahumu, kan?” Kata manajer Cardinals, Mike Shildt. “Pada akhirnya, hal itu akan memberitahu kita.”
Shildt mengatakan dia yakin Carpenter, 33, belum memasuki fase penurunan penuaan karena dia masih memiliki kecepatan untuk menangkap bola cepat elit. Dia bersedia melupakan penurunan tingkat dampak buruk Carpenter (34,3 persen, peringkat 205 dalam MLB), karena terkadang hal ini disebabkan oleh kesalahan ayunan, bukan penurunan kecepatan pemukul.
“Saya masih melihat Matt mampu melakukan fastball yang bagus, jadi itu salah satu barometer pertama bagi saya,” kata Shildt. ‘Ketika Anda mulai melihat pria harus berbuat curang untuk mendapatkan pemanas, itu salah satu tanda yang tidak kita lihat pada Matt.’
Untuk saat ini, Cardinals tidak perlu khawatir tentang penurunan produksi Carpenter — 0,693 OPS terendah dalam kariernya dan wRC+ terbaik ke-24 (86) di antara basemen ketiga liga utama — saat ia masuk ke daftar cedera untuk kedua kalinya di tiga minggu. Carpenter melepaskan bola dari kaki kanannya pada Senin malam. Meskipun hasil rontgen dan MRI tidak menunjukkan adanya patah tulang, memar tersebut terlalu menyakitkan bagi Carpenter untuk berjalan pada Selasa pagi.
Ini merupakan musim yang terik bagi Carpenter, yang baru menjadi starter dalam empat pertandingan sejak akhir Juni. Dia pertama kali diberi libur beberapa hari untuk menjernihkan pikirannya di tengah keterpurukannya, kemudian dia mengalami kejang punggung bawah yang menempatkannya di IL. Cedera terbaru terjadi pada saat yang tidak tepat, saat dia mulai mendapatkan cukup repetisi di kotak pemukul untuk mendapatkan kembali waktunya. Rencananya, setelah kakinya sembuh, adalah mengirimnya ke lapangan setidaknya di beberapa pertandingan liga kecil untuk melanjutkan apa yang sejauh ini merupakan pencarian konsistensi pukulan yang sulit dipahami.
“Saya akan mencoba untuk menjadi sehat terlebih dahulu dan kemudian mengatur waktu agar saya dapat kembali dan bermain dengan baik,” kata Carpenter.
Anda mungkin mengharapkan pemain dengan resume Carpenter menjadi optimis, dan Anda tidak bisa menyalahkan Shildt karena percaya bahwa pemain yang masuk tiga tim All-Star dan mengubah dirinya menjadi salah satu pemukul paling disiplin dalam permainan tidak berubah. Musim lalu, ia memanfaatkan potensi kekuatannya untuk 36 home run.
Namun pertanyaannya akan tetap ada ketika Carpenter kembali. Bagaimana jika Shildt salah dan Carpenter kehilangan kemampuannya untuk mengambil bola secara konsisten? Meskipun ia telah meningkatkan kemampuan tangkas dan baserunningnya musim ini, keterampilan tersebut masih berada pada rata-rata liga, bukan keterampilan elit, seperti halnya dengan Kolten Wong atau Harrison Bader. Jika Carpenter tidak memukul, dia tidak membawa cukup banyak pukulan ke meja untuk mendapatkan waktu bermain.
Masalahnya tidak berakhir pada musim ini. Pada bulan April, Cardinals memperpanjang kontrak Carpenter hingga 2021 dan, mungkin, 2022 jika opsinya diberikan selama dua musim berikutnya dengan 1.100 penampilan plate (sejauh ini dia sudah tampil 343). Mereka berhutang padanya setidaknya $30 juta antara sekarang dan akhir musim 2021.
Untuk saat ini, Cardinals akan mengisi base ketiga dengan kombinasi Tommy Edman dan Yairo Muñoz, ditambah lagi mereka membesarkannya Edmundo Sosa untuk memberikan cakupan ekstra di tengah lapangan.
Mereka tampaknya tidak mungkin menukar baseman ketiga antara sekarang dan 31 Juli, dan kemerosotan serta gaji Carpenter membuatnya sulit untuk ditukar, namun mereka setidaknya harus mempertimbangkan untuk meningkatkan posisinya di beberapa titik. Kemerosotan Carpenter yang berkepanjangan mengharuskan mereka melakukan uji tuntas.
Pada tahun 2018, ia memukul 0,140 pada 14 Mei setelah 140 penampilan plate sebelum menjadi sangat panas selama tiga bulan berikutnya. Musim ini, dia tidak bisa keluar dari kemerosotan serupa. Bagian dari misteri bagi Carpenter, seperti banyak pemukul lainnya, adalah perubahan pertahanan yang sering dan ekstrim yang dia lihat. Tim tidak akan berhenti menggerakkan infieldernya karena hal itu merugikan karier Carpenter. Terserah padanya untuk belajar cara mengatasi perubahan tersebut, atau perubahan itu akan segera mengalahkannya.
Ini adalah liga yang tak kenal ampun. Carpenter bukanlah veteran pertama yang merasakan sengatan ini di usia pertengahan 30-an.
Masalah yang lebih besar bagi Cardinals jika Carpenter tidak melakukan pemanasan pada suatu saat — atau bahkan jika dia melakukannya — adalah apa yang harus dilakukan pada tahun 2020. Prospek pukulan terbaik mereka, Nolan Gormankebetulan bermain di base ketiga, tapi dia masih di High-A Palm Beach dan kemungkinan besar tidak akan menjadi faktor paling cepat hingga pertengahan musim.
Solusi jangka panjang yang paling memuaskan bagi para penggemar, yang telah melihat tim mereka menonjol di antara para superstar muda Bryce Harper Dan Manny Machadoakan menjadi kesempatan bagi Cardinals untuk melawan pemukul agen bebas teratas tahun 2019, Anthony Rendon. Hal itu tampaknya tidak mungkin terjadi mengingat keterbatasan fiskal para Kardinal dan reputasi agen Rendon, Scott Boras.
Hasil terbaik bagi semua orang yang terlibat adalah Carpenter menemukan alur yang mendorong sebuah toko menamai salsanya dengan namanya ketika dia membawa barang-barang buatannya ke stadion baseball setiap hari selama kesuksesannya di tahun 2018. Jika tidak segera terjadi, Cardinals mungkin sudah melewatkan tanggal “obral”.
(Foto: Jim McIsaac / Getty Images)