LANDOVER, Md. – Ketika upaya tembakan Washington dari jarak 63 yard gagal mencapai tiang gawang, memastikan kemenangan Texas lainnya, beberapa pemain Houston mengangkat tangan mereka ke udara untuk merayakan atau berpelukan. Namun di pinggir lapangan, jauh dari sorak-sorai, Deshaun Watson hanya mengepalkan tangan kanannya beberapa kali sebelum berlari ke lapangan untuk mengambil bola dengan lutut.
Quarterback tahun kedua punya banyak alasan untuk bahagia dan beberapa alasan untuk frustrasi.
Kemenangan Houston 23-21 atas Washington menjadikan tim Texas sebagai tim pertama sejak 1925 yang memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut setelah start 0-3, namun kemenangan itu terjadi meski ada dua intersepsi dari Watson yang membantu memastikan pertandingan ini semakin ketat dari yang seharusnya. hari di mana Washington kehilangan quarterback awalnya, Alex Smith, karena cedera pergelangan kaki yang mengakhiri musim di kuarter ketiga.
Watson menyelesaikan 16 dari 24 operan untuk jarak 208 yard dan satu touchdown ke DeAndre Hopkins, dan setelah kemenangan dia menyimpulkan kesalahannya dengan cara yang sama seperti yang sering dia lakukan: “Teman-teman bermain. … Ini adalah Liga Sepak Bola Nasional. Mereka dibayar sama seperti kita.”
Quarterback Houston dan penyerang lainnya belum pernah membalikkan bola dalam tiga pertandingan terakhir mereka, tetapi pada kuarter kedua permainan ini, Watson merasakannya untuk pertama kalinya sejak Minggu ke-6. Adegan kemudian, dia melakukan intersepsi pertamanya hari itu, dengan lemparan jump ball yang berisiko ke penerima slot setinggi 5 kaki 11 inci Keke Coutee, yang memiliki beberapa pemain bertahan di dekatnya. Washington tidak mengubah turnover itu menjadi poin, namun mereka memanfaatkannya ketika Watson melemparkan screen pass yang ditepis dan dicegat oleh Preston Smith. Hanya beberapa saat kemudian, quarterback cadangan Washington Colt McCoy melemparkan umpan touchdown sembilan yard, menciptakan momentum bagi tim yang kekurangannya setelah kehilangan Smith.
“Begini, ada beberapa hal yang berada di luar kendalinya; hal-hal lain yang bisa dia tingkatkan, saya bisa tingkatkan bersamanya,” kata pelatih Houston Bill O’Brien. “Orang ini bermain sangat keras untuk kami, bermain sangat keras dan membuat banyak permainan besar untuk kami.”
Salah satu permainan besar itu terjadi pada kuarter pertama, ketika Watson melepaskan umpan sejauh 16 yard ke Hopkins untuk satu-satunya gol ofensif Houston. Dia memasukkan bola ke dalam jendela sempit dan bermain dengan agresi yang bisa membuatnya tampak seperti quarterback terbaik yang pernah dimiliki Houston. Tapi setelah tiga pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan Texas, pertandingan hari Minggu melawan pertahanan Washington yang oportunistik adalah pengingat bahwa gaya permainan Watson yang terkadang berisiko dapat membuat pertandingan lebih dekat dari yang seharusnya – dan itu bisa sangat merugikan dalam pertandingan playoff.
Watson mengatakan dia tidak punya tempat lain untuk melempar bola pada permainan layar yang menjadi kacau itu, terutama karena permainan hebat dari bek yang mencetak gol tersebut. Mungkin itu benar, tapi lemparan ke Coutee terlalu beresiko, dan beberapa dari tiga karung Washington tampak bisa dihindari. Setelah intersepsi kedua gelandang Brennan Scarlett Smith memberi Houston bola di Washington 22 pada kuarter kedua, Watson bergegas sebelum kehilangan 12 yard. Pasukan Texas akhirnya menyelesaikannya dengan percobaan gol lapangan dari jarak 44 yard, salah satu dari dua tendangan Ka’imi Fairbairn yang gagal pada hari Minggu.
Seperti Watson, penendang tahun kedua Houston juga bisa disalahkan atas kekalahan tersebut. Sebaliknya, pick-enam dari jarak 101 yard pada kuarter kedua Justin Reid yang aman – yang terjadi saat Washington berada di posisi teratas orang Texas Garis 10 yard – menyebabkan setidaknya ayunan 10 poin. Dan ketika McCoy mencoba memimpin timnya ke lapangan dengan waktu tersisa sekitar lima menit, JJ Watt dan Jadeveon Clowney mencatatkan karung pada set karung yang sama.
Setelah itu, Washington mendapatkan satu penguasaan bola lagi dengan waktu tersisa kurang dari satu menit dan tidak ada waktu tunggu yang dapat digunakan. Pelanggaran yang dipimpin McCoy tidak menghasilkan banyak ancaman pada drive terakhir itu.
“Kami selalu percaya,” kata Watt. “Kami percaya satu sama lain. Kami percaya bahwa kami akan menemukan jalan. Kami tidak tahu caranya. Kami tidak tahu di mana. Kami tidak tahu alasannya. Tapi kami yakin kami akan menemukan cara untuk memenangkan pertandingan. Kami telah melakukannya tujuh kali berturut-turut.”
Sekarang, setelah kekalahan mengejutkan Tennessee dari Indianapolis, tim Houston 7-3 ini menikmati keunggulan dua pertandingan di AFC Selatan. Pertandingan Senin malam mendatang tim Texas melawan Titans telah mengurangi sebagian beban yang tampaknya ditanggungnya sebelum hasil akhir pekan ini. Dengan ketiga pertandingan divisi yang tersisa di kandang, Houston berada dalam posisi untuk menjadi tim keenam yang mencapai babak playoff setelah start 0-3 sejak 1978, ketika NFL menetapkan jadwal musim reguler 16 pertandingan.
O’Brien sering merujuk pada sejarah penampilan kuat Watson dalam pertandingan bertekanan tinggi, termasuk penampilan kejuaraan nasional berturut-turut di Clemson. Quarterback muda, kata O’Brien, “memberikan harapan kepada semua orang karena dia adalah pemain muda yang luar biasa.”
Dia juga terkadang memberikan alasan kepada pasukan Texas untuk khawatir. Kegemarannya melakukan kesalahan yang tampaknya bisa dihindari akan menjadi lebih signifikan seiring berlanjutnya musim ini.
Lebih banyak pelajaran yang bisa diambil dari kemenangan ketujuh berturut-turut tim Texas
Justin Reid adalah mencuri bagi Texas di NFL Draft 2018. Intersepsi putaran ketiga melawan Washington adalah pukulan ketiganya dalam banyak pertandingan. Dia pulih dari kesalahannya melawan Denver di Minggu ke-9 dan mengalahkan Brock Osweiler dari Miami di Minggu ke-8.
Reid mengatakan golnya melawan Washington adalah yang pertama dalam karir sepak bolanya. Dia mulai bermain sepak bola di sekolah menengah dan hanya bermain pertahanan. Pada hari Minggu, ia mencatat pengembalian intersepsi terlama kedua dalam sejarah franchise. Marcus Coleman mengembalikan intersepsi 102 yard pada tahun 2004 di Kansas City.
Pelatih Washington Jay Gruden mengatakan tekanan dari Jadeveon Clowney dan pemain Texas lainnya mengganggu Alex Smith pada lemparan yang akhirnya berubah menjadi touchdown untuk Reid. Tampaknya juga ada miskomunikasi antara Smith dan Washington, Jordan Reed, yang menjadi sasarannya.
“(Smith) mengira dia melemparkannya ke tempat Jordan seharusnya berada, dan Jordan datang dari sudut yang sedikit berbeda,” kata Gruden.
Hasilnya adalah permainan terbesar hari itu bagi pasukan Texas.
Reid mengakui setelah pertandingan bahwa dia khawatir Smith akan menangkapnya, tetapi quarterback itu menyerah untuk mencoba menjegal rookie itu tanpa jarak sekitar 20 yard.
1️⃣0️⃣1️⃣ YARD. PADA. ITU. RUMAH ‼️🙌🏾 pic.twitter.com/dtgFYU8u89
— Justin Reid (@JustinqReid) 18 November 2018
(Jika Anda ingin mempelajari lebih lanjut tentang Reid, lihatlah cerita ini tentang bagaimana kakak laki-lakinya, keselamatan Panthers Eric Reid, mulai mempersiapkan diri untuk NFL bertahun-tahun yang lalu.)
Garis ofensif Texas baik-baik saja, mengingat cedera yang mereka derita. Guard kanan Zach Fulton terjatuh lebih dulu karena cedera bahu, dan guard kiri Senio Kelemete menyusul karena cedera pergelangan kaki. Linemen cadangan teratas Houston, Greg Mancz, menggantikan Fulton. Ketika Kelemete meninggalkan permainan, pasukan Texas harus memainkan rookie Martinas Rankin sebagai penjaga kiri.
Biasanya melakukan tekel, Rankin memainkan beberapa penjagaan di pramusim, tetapi dia tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia memainkan posisi gelandang dalam dalam permainan yang penting. Dia bilang dia berlatih selama seminggu. Lihat hasil undian yang dia lakukan, yang menurutnya meningkatkan kepercayaan dirinya pada posisi tersebut:
Rankin bergerak demi keuntungan besar ini. Ini sangat pedas, meskipun tidak terlalu populer: pic.twitter.com/mnlfAsG70N
— Sungai McCown (@riversmccown) 18 November 2018
Houston menyerahkan empat pukulan kepada Watson, yang tidak buruk bagi kelompok babak belur yang bernasib jauh lebih buruk di awal musim, bahkan ketika sepenuhnya sehat.
O’Brien mengatakan setelah pertandingan bahwa dia tidak percaya cedera yang dialami pemain utamanya pada hari Minggu adalah “sesuatu yang serius”.
Washington quarterback sukses dengan bola melawan pasukan Texas. Smith dan McCoy menggabungkan jarak 88 yard dalam sembilan pukulan. Houston berjuang untuk menahan mereka dari luar, sama seperti pasukan Texas gagal menahan Adrian Peterson ketika dia melompat keluar untuk dua gol singkatnya.
“Ini skema yang bagus,” kata Watt tentang pergerakan quarterback tersebut. “Ketika Anda memiliki seorang pria yang bisa berlari seperti itu, sulit untuk berhenti. Mereka menempatkan Anda dalam ketidakpastian – apakah mereka akan memberikannya, apakah mereka akan menyimpannya? … Beri mereka penghargaan karena telah memanfaatkan apa yang mereka tahu memiliki keuntungan. Anda hanya mencoba melakukan yang terbaik yang Anda bisa untuk menghentikannya.”
Pasukan Texas tidak menargetkan Demaryius Thomas. Apa yang terjadi dengan kurangnya produksi dari receiver lebar Houston yang baru? O’Brien mengatakan selama seminggu bahwa Thomas berkomitmen untuk mempelajari pelanggaran Texas selama minggu perpisahan mereka baru-baru ini, tetapi komitmen itu tidak membuahkan hasil apa pun. Dampak terbesarnya dalam kemenangan ini mungkin bertindak sebagai umpan pada permainan menjelang touchdown quarterback pertama Hopkins. Thomas menarik beberapa pemain bertahan ke tengah lapangan untuk membantu membuka ruang bagi Hopkins di sisi kiri.
Namun, lemparan dan tangkapan ini. pic.twitter.com/JruEK5z7pZ
— Sungai McCown (@riversmccown) 18 November 2018
Statistik itu penting
0: Tak satu pun dari enam lawan Texas yang tersisa memiliki rekor kemenangan. Dua di antaranya, Colts dan Titans, memiliki skor 5-5. Tennessee tidak konsisten, dan Indianapolis sedang bangkit. Colts kini telah memenangkan empat pertandingan berturut-turut. Berikut hipotesis yang menyenangkan: Bagaimana tanggapan tim Texas terhadap pertandingan dengan Indianapolis di Minggu ke-4, yang kemungkinan besar akan terjadi jika pelatih Colts Frank Reich di akhir perpanjangan waktu memutuskan untuk tidak melakukannya pada down keempat, bukan? Akankah Houston tetap memenangkan setiap pertandingan sejak saat itu? Bahkan jika tim Texas merespons dengan serangkaian kemenangan, upaya mereka untuk meraih gelar AFC Selatan lainnya akan terasa sedikit lebih dramatis.
(Foto teratas: Matthew Stockman/Getty Images)