BLACKSBURG, Va. – Empat kekalahan beruntun telah menempatkan Virginia Tech dalam posisi yang sulit di akhir musim seperti yang terlihat dalam seperempat abad.
Dua pukulan beruntun – 25 kali berturut-turut terhenti dan 14 kemenangan beruntun melawan musuh bebuyutan Virginia – berada dalam bahaya serius pada hari Jumat (15:30 ET, ABC), dengan Cavaliers yang tiba-tiba mampu datang ke Stadion Lane untuk edisi ke-100 Commonwealth Games -tabrakan.
Taruhannya jelas. Ini adalah permainan pseudo-playoff untuk Hokies (4-6 secara keseluruhan, 3-4 ACC), yang harus mengalahkan UVa (7-4, 4-3) untuk mendapatkan peluang dalam pertandingan bersyarat melawan Marshall di pertandingan kandang. Jika mereka bisa memenangkannya juga, mereka akan memenuhi syarat untuk mendapatkan bola. Kekalahan pada hari Jumat mengakhiri musim yang harus dilupakan.
“Kami tidak fokus pada apa pun yang terjadi dalam sebulan terakhir,” kata penjaga senior Braxton Pfaff. “Itu mengerikan, tapi akhir pekan ini, kemenangan ini, bisa menghapus semua hal negatif yang terjadi dalam sebulan terakhir.”
Dengan ledakan jumlah mangkuk selama bertahun-tahun, garis-garis mangkuk telah kehilangan sebagian kecemerlangannya, namun hanya rekor 36 tahun di Negara Bagian Florida yang lebih lama daripada rekor 25 tahun Virginia Tech, yang dimulai dengan Independence Bowl 1993 dan pada dasarnya menyelamatkan Frank Beamer. pekerjaan. (Rekor Seminoles juga dalam bahaya, dengan FSU harus mengalahkan Florida akhir pekan ini untuk mencapai 37.)
“Garis bowling, itu segalanya,” kata cornerback Bryce Watts.
Persaingan seperti melawan Virginia jarang terjadi secara sepihak. Kemenangan beruntun Virginia Tech selama 14 tahun saat ini hanya bisa disamai oleh dominasi Wisconsin melawan Minnesota.
Jika ada waktu satu tahun untuk mengakhirinya, inilah saatnya. Virginia kembali di Kelas 3 di bawah Bronco Mendenhall, lolos ke rugbi untuk pertama kalinya sejak 2004-05. Cavaliers difavoritkan dengan 4,5 poin, kedua kalinya dalam seri ini mereka menjadi tim yang harus dikalahkan. Yang lain? Pada tahun 2014, ketika Tech mendapat tangkapan touchdown terlambat dari Bucky Hodges untuk meraih kemenangan 24-20 saat tertinggal dua poin.
Dan meskipun Virginia Tech kemudian mengalahkan Cavaliers pada game tahun 2012, ’14 dan ’15 untuk memperpanjang rekor bowling, Hokie belum pernah berada dalam kondisi seperti ini akhir-akhir ini: tidak konsisten dalam menyerang Dan keropos dalam pertahanan. Bahkan faktor Lane Stadium tidak terlalu besar: Hokies bermain 0-4 melawan kompetisi FBS di kandang musim ini, kalah dengan rata-rata 19,3 poin.
Garis mana yang lebih penting? Tidak terlalu menjadi masalah pada saat ini.
“Jelas Anda harus mengurus yang pertama untuk bisa lolos ke yang berikutnya,” kata koordinator pertahanan Bud Foster.
Berikut lima hal yang harus diperhatikan dalam permainan.
1. Bisakah Hoki mendaratkan UVa QB Bryce Perkins?
Jika ada perbedaan besar di tim Cavaliers musim ini, itu terjadi di quarterback, di mana Perkins telah menghadirkan bakat dalam posisi dan serangan yang tidak memiliki playmaker dinamis di posisi itu sejak Marques Hagans pada tahun 2005. (Atau, seperti yang diingat para penggemar Hokies dari pertandingan tahun 2008, Vic Hall dalam waktu singkat di sana.)
Perkins, seorang mahasiswa transfer junior, melempar sejauh 2,213 yard dan 19 touchdown dan berlari sejauh 730 yard dan sembilan skor lagi tahun ini. Satu-satunya peringkat nasional lainnya yang kembali ke 2.200 dan 700 yard teratas dalam kategori tersebut musim ini? Kyler Murray dari Oklahoma.
“Hal yang menarik perhatian saya tentang Bryce di film adalah dia tidak pernah terlihat berusaha terlalu keras,” kata pelatih Hokies Justin Fuente. “Dia adalah atlet yang mulus dan sepertinya tidak pernah mengalami ketegangan. Jumlah tekel yang gagal, yang membuat banyak orang rindu, keluar dan berlarian cukup luar biasa. Dia tentu saja bukan satu-satunya alasan, tapi dia telah menjadi katalis bagi kesuksesan mereka.”
Hal ini khususnya mengkhawatirkan bagi pertahanan Hoki yang mengalami kesulitan dalam menangani siapa pun. Bahkan ketika Foster memiliki pertahanan yang baik, kelemahan mereka selalu menjadi punggung yang mobile.
“Saya pikir setiap permainan passing memiliki hasil imbang yang dirancang juga, atau setidaknya sebagian besar dari mereka memiliki hasil imbang,” kata Foster. “Ini menimbulkan banyak masalah. Tiba-tiba Anda mencoba mengirim gelandang ke dalam liputan untuk mengatasi kesenjangan di zona Anda dan hal-hal semacam itu. Tiba-tiba dia melihat jendela yang bisa dia buat. Jelas bahwa kami harus mempunyai rencana untuk mempertahankannya.”
2. Bisakah Hoki mendorong bola ke bawah melawan pemain sekunder UVa?
Kesengsaraan permainan Virginia Tech telah memaksanya untuk sangat bergantung pada serangan passingnya, dan mereka cukup berhasil mendorong bola ke bawah. Itu kebetulan merupakan kekuatan pertahanan UVa.
Cavaliers berada di urutan ketiga dalam ACC dalam pertahanan operan, hanya mengizinkan 178,4 yard per game. Dengan sepak pojok Bryce Hall dan Tim Harris, ditambah keselamatan All-ACC Juan Thornhill, UVa tidak mengizinkan pelintas jarak 300 yard sepanjang musim dan belum menyerah dalam melakukan passing touchdown dalam tiga pertandingan terakhir.
Dengan penerima yang lebih besar Damon Hazelton, Tre Turner dan, jika sehat, Eric Kumah, para hoki kemungkinan akan tetap mencoba menguasai bola. Di sinilah banyak pekerjaan mereka datang musim ini. Quarterback Ryan Willis 7,2 yard per upaya berada di urutan kelima di liga.
“Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam memadukan liputan dan juga memainkan liputan laki-laki dan membiarkan orang-orang itu meliput orang,” kata Fuente. “Jadi ini seharusnya menjadi pertandingan yang menyenangkan, sebuah tantangan yang menyenangkan bagi kami.”
3. Bisakah Virginia Tech mengatasi kesulitan sekecil apa pun?
Sebuah tren yang meresahkan telah muncul: Para hoki biasanya menahan lawan mereka selama setengah waktu, kemudian terjadi kesalahan dan mereka terjatuh.
Itu terjadi melawan Notre Dame (lari touchdown 97 yard Dexter Williams), Georgia Tech (tendangan teredam Sean Savoy), Boston College (melakukan kesalahan pada pukulan tinggi tepat sebelum babak pertama) dan Miami (percobaan mencetak gol di lapangan yang gagal setelah drive yang menjanjikan ) untuk memulai kuarter ketiga).
Hokies telah dikalahkan 63-0 pada kuarter ketiga dari empat pertandingan kandang terakhir mereka.
“Ada tingkat kemampuan untuk merespons kesulitan secara emosional dan mental yang sepertinya kita coba perbaiki dengan keras, namun itu hanya sedikit perjuangan bagi kami,” kata Fuente dalam acara radionya, Senin. “Kami menjalani paruh pertama pertandingan secara bolak-balik, dan sepertinya kami keluar dan gagal mencetak gol atau bermain buruk dan kami tidak bisa mendapatkan kembali momentum itu. Ini bukan karena kurangnya usaha atau keinginan, tapi kami kesulitan untuk mendapatkannya kembali dan mendapatkan kembali keunggulan di babak kedua.”
4. Siapa saja yang akan tersedia?
Di awal pertandingan Boston College beberapa minggu lalu, Watts mengalami patah lengan bawah, cedera yang sepertinya akan membuatnya absen untuk sementara waktu. Sebaliknya, dia menjalani operasi untuk memasukkan pelat dan beberapa sekrup, dan dia bermain satu setengah minggu kemudian melawan Miami.
“Mereka memberi tahu saya tiga minggu, dan saya tidak akan membiarkan diri saya tidak bermain,” kata Watts. “Saya belum pernah melewatkan pertandingan sebelumnya.”
Ini menunjukkan bahwa para pemain mencoba untuk kembali ke lapangan daripada menunggu tahun ini.
“Jelas kami tidak menghalangi mereka, namun mereka terus berjuang melalui hal-hal tersebut,” kata Fuente. “Saya pikir ini merupakan indikasi hal-hal besar yang akan datang. Mentalitas itu, rasa kepemilikan terhadap program dan terus tampil serta bersaing dan berkembang meresap ke dalam ruang ganti.”
Beberapa situasi cedera lain yang harus diperhatikan adalah yang dialami Kumah dan Hizkia Grimsley; keduanya absen minggu lalu tetapi akan menjadi atraksi yang disambut baik, terutama dengan Savoy yang mengumumkan relokasinya. Tech hanya memasang delapan receiver melawan Miami dan hanya menangkap tiga operan.
Quarterback Deshawn McClease berpakaian melawan Badai tetapi hanya menjadi pilihan darurat karena cedera yang dirahasiakan yang membuatnya absen selama dua pertandingan. Linebacker Dylan Rivers mengalami cedera pergelangan kaki lagi, sehingga statusnya dipertanyakan minggu ini.
Di lini pertahanan, tekel Jarrod Hewitt sedikit bermain melawan Miami, melakukan dua tekel dan satu tekel untuk kekalahan, meski ia masih bergelut dengan cedera lutut yang dideritanya saat melawan Georgia Tech.
“Senang rasanya memiliki dia kembali karena dia benar-benar menjadi pemimpin bagi kami dalam hal energi dan etos kerjanya serta pendekatannya dalam berlatih,” kata Foster. “Saya tidak tahu apakah dia dalam kondisi 100 persen, tapi saya yakin dia sudah dekat. Dia tidak akan berada di luar sana jika dia tidak ada.”
5. Bagaimana Tech menangani emosi di Hari Senior?
Hokies unggul 2-0 di bawah Fuente pada Hari Senior. Salah satunya adalah kekalahan 52-10 dari UVa pada tahun 2016. Musim lalu, Tech menahan Pitt 20-14 dengan sekuat tenaga di garis gawang empat ke bawah saat waktu habis.
Ini mungkin kelas kecil, dengan hanya enam senior – Ricky Walker, Kyle Chung, Steven Peoples, Vinny Mihota, Yosuah Nijman dan Pfaff – tapi itu tidak menyurutkan emosi, terutama dengan ketidakpastian bahwa ini mungkin pertandingan terakhir. musim ini
“Saya pikir ini sedikit meningkatkan emosi,” kata Fuente. “Berapa banyak waktu yang tersisa untuk kita bersama? Banyak anak muda yang tidak memahaminya. Mereka adalah orang-orang yang telah mendedikasikan sebagian hidup mereka untuk program ini dan akan menjadi bagian dari program ini selamanya.
“Kami sangat ingin mengirimkan mereka dengan cara yang benar, dan kami masih memiliki kesempatan itu.”
Ramalan
Meskipun persaingan ini tidak seimbang selama dua dekade terakhir, UVa bukannya tidak mempunyai peluang. Bahkan selama 14 kekalahan beruntun, Virginia ada di sana dalam beberapa kesempatan, hanya Virginia Tech yang menarik bola menjauh pada detik terakhir, membuat Charlie Brown menendang udara dan jatuh ke tanah lagi.
Namun, musim ini terasa berbeda. UVa memiliki playmaker terbaik di lapangan (Perkins). Ia memiliki pertahanan yang tangguh. Ia memiliki kepercayaan diri. Dan Hoki, yang biasanya bagus dalam kategori tersebut, namun kurang dalam ketiga kategori tersebut. Perkins hanyalah tipe quarterback yang memberikan umpan bagus kepada pertahanan Virginia Tech, dan ini bahkan bukan pertahanan Hokies rata-rata. Sementara itu, serangan Hoki sering kali menjadi musuh terburuknya. Saya bilang saya tidak akan memilih UVa untuk memenangkan pertandingan ini sampai saya melihat Cavaliers benar-benar melakukannya, tapi setelah menyaksikan perjuangan Hoki secara bersejarah sepanjang musim, saya melanggar aturan saya. Ini adalah musim dimana rekor beruntun berakhir.
Virginia 31, Virginia Teknologi 21