Suaranya menggelegar melalui pengeras suara saat dia berjalan mengelilingi lapangan latihan, mengatur posisi salah satu pemain dan menginstruksikan pemain lain untuk melakukan hal yang sama. Meletakkan mikrofon pada koordinator tim khusus Nittany Lions selama latihan seharusnya menjadi salah satu bagian kecil dari peningkatan kesadaran tim terhadap setiap detail fase ketiga permainan. Pada kenyataannya, semua itu bisa saja tidak didengarkan.
Penn State belum pernah berbicara tentang menghabiskan banyak waktu di tim khusus seperti tahun lalu, ketika pelatih kepala James Franklin menghadiri pertemuan untuk menekankan pentingnya unit. Nittany Lions akan terus menggunakan beberapa pemain terbaik mereka, seperti yang selalu mereka lakukan, memperlakukan tim khusus sebagai pihak ketiga yang setara sambil juga menambahkan asisten pelatih ke-10 dalam diri Phil Galiano, yang fokus utamanya adalah meningkatkan unit tim khusus sebagai koordinator.
Apa yang Penn State dapatkan sebagai balasannya adalah musim yang penuh kesalahan, dengan eksekusi yang buruk dan sedikit jawaban atas masalah yang mengganggu sebagian besar musim.
The Lions telah mempraktikkan cara menghentikan tembakan palsu dan tendangan palsu, tetapi Franklin ingin menunjukkan bahwa mereka gagal melakukan eksekusi terhadap serangan palsu yang sama pada saat-saat kritis dalam permainan. Mereka berbicara tentang faktor X dari seorang pemain, Blake Gillikin, yang kembali ke bentuk lamanya, tetapi tidak dapat menemukan cara untuk mewujudkannya. Mereka menyebutkan bahwa pada suatu saat di musim ini mereka siap untuk melakukan terobosan besar di tim-tim khusus, tetapi di pertandingan terakhir, Penn State membuat kesalahan besar yang bisa menyebabkan pergantian pelatih segera. Franklin mengisyaratkan hal yang sama bahkan setelah Citrus Bowl ketika dia mengatakan tim khusus “tidak memenuhi standar kami sepanjang tahun.”
Meskipun terjadi enam minggu lebih lambat dari yang diharapkan, Penn State dan Galiano berpisah pada hari Jumat, menandai pergantian pelatih kedua di luar musim untuk Nittany Lions. Berbeda dengan mantan pelatih penerima lebar David Corley, yang dipecat beberapa jam setelah Citrus Ball dan sejak itu digantikan oleh Gerad Parker, perubahan ini diumumkan ketika Galiano menerima posisi di tempat lain.
Adam Schefter dari ESPN melaporkan bahwa Galiano akan kembali ke NFL dan menjabat sebagai asisten pelatih tim khusus New Orleans Saints. Pelatih tim khusus Saints Darren Rizzi dan Galiano bekerja bersama di New Haven, di mana Rizzi menjadi pelatih kepala, sekali lagi di Rutgers dan lagi dengan Miami Dolphins pada tahun 2016 ketika Galiano magang di tim khusus di bawah Rizzi. The Saints mempekerjakan Rizzi pada 11 Februari.
“Kami turut berbahagia untuk Phil dan keluarganya,” kata Franklin dalam sebuah pernyataan. “Ini adalah kesempatan besar bagi Phil untuk kembali ke NFL. Kami sangat menghargai Phil dan semua yang telah dia lakukan untuk program kami selama dua tahun terakhir. Kami tidak mengharapkan apa pun selain kesuksesan di masa depan.”
Hal ini tidak dapat digolongkan sebagai pemecatan, namun mungkin langkah tersebut lebih bersifat mutual dibandingkan yang terlihat setelah penambahan Corley dan Galiano pada tahun lalu, keduanya tidak memuaskan. Meskipun Galiano melakukan beberapa pekerjaan di lini pertahanan dan membantu menutup pintu bagi kelas perekrutan yang kuat pada tahun 2019, fokus utama pekerjaannya menjadi salah satu kelemahan mencolok Penn State.
Penn State bahkan meminta Galiano menjadi konsultan tim pada tahun 2017, mengetahui bahwa dia ingin menambah tim khusus setelah perekrutan asisten pelatih ke-10 NCAA mulai berlaku. Sekarang, saat Penn State mendekati dimulainya latihan musim semi pada 13 Maret, mereka harus memikirkan perekrutan baru, karena daftar pelatih Franklin yang ingin dia ajak bekerja sama pastinya telah diperbarui selama setahun terakhir.
“Saya tidak membuat keputusan hanya berdasarkan satu bidang,” kata Franklin pada 6 Februari ketika ditanya tentang masa depan Galiano di Penn State. “Itu adalah sebuah karya. Bagaimana kabar para pemainnya? Begitulah cara mereka dalam hal staf? Hal ini dari segi perkembangan individu pemain. Ini sedang dalam pengembangan skema. Ini sedang diproduksi pada hari pertandingan. Ini adalah sebuah organisasi dan praktik. Mereka adalah panutan bagi para pemain kami. Itu saja. Dan bagi saya, pertanyaannya adalah, apakah ini hal yang benar untuk dilakukan untuk program kita dalam jangka panjang? Dan apakah investasi yang kita lakukan, apakah kita akan memperoleh laba atas investasi tersebut dan berapa lama kita harus menunggu untuk memperoleh laba atas investasi tersebut?”
Kenyataannya adalah Penn State tidak bisa dan tidak seharusnya menunggu selama ini untuk mendapatkan perubahan. Untuk sebuah tim yang, dalam kata-kata Franklin setelah kekalahan dari Ohio State, sedang mencoba membuat lompatan dari hebat menjadi elit, beberapa kekurangan musim lalu harus diarahkan pada dua perekrutan pelatih yang tidak berjalan dengan baik jika dipikir-pikir.
Untuk banyak keberhasilan kepelatihan yang dialami Franklin selama lima tahun di Penn State, terutama dengan karyawan seperti Josh Gattis, Charles Huff, Joe Moorhead dan, yang terbaru, Ja’Juan Seider, kehilangan Galiano dan Corley tidak membantu Penn. Negara menutup kesenjangan tersebut. Hal itu terlihat jelas menjelang permainan bowling, dan itu hanya diperkuat oleh penampilan melawan Kentucky.
Tidak jelas apa rencana Penn State, tetapi sulit dipercaya bahwa mereka benar-benar bersedia menjalani musim lain dengan struktur tim khusus yang sama seperti tahun lalu, mengingat hasil dan janji Franklin pasca-Citrus Bowl untuk mengajukan pertanyaan sulit tentang dirinya dan stafnya dan untuk “melihat segala sesuatu dari A sampai Z.”
Tidak pernah ada waktu yang baik atau nyaman untuk menambah staf pelatih, tetapi mengingat jeda dalam kalender perekrutan dan kurang dari satu bulan hingga latihan pertama dari 15 latihan musim semi, Penn State masih memiliki banyak waktu untuk membuat janji, baik itu adalah kandidat internal atau eksternal. Apa yang tidak mampu mereka lakukan adalah melalui musim lain dengan kesalahan tim khusus sambil menginvestasikan lebih banyak waktu dan sumber daya ke dalamnya daripada sebelumnya.
Terlepas dari bagaimana Franklin dan Galiano sampai pada pengumuman hari Jumat, fokus Penn State pada tim khusus akan terus meningkat sampai semua pembicaraan tentang perbaikan menghasilkan hasil nyata pada hari Sabtu.
(Foto oleh Joe Robbins/Getty Images)