Charles Leno Jr. melanjutkan tur permintaan maaf di Buffalo dan mencari setiap rekan satu tim dan pelatih kepala Matt Nagy. Ini adalah satu hal yang bisa disebut sebagai awal yang salah, penalti pertamanya musim ini, namun Leno ditandai untuk tiga kali.
“Saya seorang flusher yang baik dan akan membiarkannya begitu saja,” kata Leno pekan lalu. Lucunya, itu adalah satu-satunya penalti yang saya terima sepanjang tahun. Bagi saya, saya sangat kecewa dengan hal ini, namun saya akan membiarkannya berlalu, terus maju dan terus maju.”
Leno, yang memimpin tim dalam adu penalti pada tahun 2017, bermain dalam tujuh pertandingan dan 489 tembakan sebelum melakukan pelanggaran musim ini. Itu pertanda bahwa pemain tahun kelima, di Tahun ke-2 perpanjangan kontrak yang diterimanya September lalu, telah membawa permainannya ke level berikutnya.
“Ini merupakan peregangan yang sulit baginya. Dia tahu itu,” kata Nagy. “Dia merasa tidak enak selama pertandingan, dia merasa tidak enak setelah pertandingan. Tapi saya tidak khawatir sama sekali. Charles telah melakukan keajaiban bagi kami di posisi tekel kiri itu. Jalankan dan lewati permainan dia adalah seorang pemimpin. Saya tidak khawatir tentang dia. Itu hanyalah salah satu pertandingan di mana dia melakukan beberapa kesalahan awal dan dia tahu itu merugikan kami. Kami tidak bisa mendapatkan penalti itu dan dia akan memperbaikinya.”
Pertandingan di Buffalo itu adalah yang pertama bagi tim dengan Kyle Long sebagai pemain cadangan yang cedera, yang berarti Leno adalah negarawan yang lebih tua dalam menyerang, tidak terlalu tua dalam usianya tetapi dalam mengenakan seragam angkatan laut dan oranye — dia satu-satunya pemain aktif dalam menyerang yang pernah bermain dalam pertandingan ini. tim sejak 2014, ketika dia dipilih pada putaran ketujuh oleh Phil Emery.
“Sebut saja peran kepemimpinan, saya melihatnya ketika saya turun ke sana dan memberi contoh,” ujarnya. “Jika saya muncul, berlatih setiap hari, bekerja keras setiap hari, sekonsisten mungkin, jadilah diri saya sendiri – jadilah diri saya sendiri – orang lain akan ikut serta. Tidak ada yang harus saya katakan atau lakukan untuk meledakkan orang-orang. Anda bermain di NFL. Teman-teman akan siap bermain.”
Start pertama Leno terjadi pada tahun 2015 melawan Raiders. Percakapan minggu itu adalah bagaimana Leno akan menangani Khalil Mack, meskipun Mack menghabiskan sebagian besar permainannya di sisi lain. Sekarang Mack adalah bintang pertahanan Beruang dan Leno adalah veteran penyerang.
“Secara teknis itu adalah pesta coming out saya,” kata Leno. “Itu adalah start pertama saya dan saya tidak pernah melihat ke belakang lagi sejak itu. (Mack) berada di sisi kanan, tapi kami melakukan kesalahan beberapa kali dalam pertandingan itu. Sungguh tidak nyata bagaimana segala sesuatunya menjadi seperti lingkaran penuh.”
Hanya Sherrick McManis dan Kyle Long yang telah bersama Bears lebih lama dari Charles Leno Jr., yang merupakan pick out ronde ketujuh dari Boise State pada tahun 2014. (Patrick Gorski/USA HARI INI Olahraga)
Nagy, pelatih lini ofensif Harry Hiestand dan koordinator ofensif Mark Helfrich memuji konsistensi Leno. Ketika mereka sampai di sana, Leno sudah bercokol di tekel kiri dengan perpanjangan kontrak, dan mereka yakin dia melindungi sisi buta Mitch Trubisky. Kiasan “Dia datang untuk bekerja setiap hari” digunakan pada sebagian besar pemain, tetapi dengan Leno, para pelatih tampaknya mengagumi bahwa mereka tahu apa yang mereka dapatkan darinya di setiap latihan dan pertandingan, sebuah keterampilan penting untuk seorang gelandang ofensif sedikit margin untuk kesalahan.
“Hanya menjaga konsistensinya di dalam dan di luar lapangan,” kata Helfrich. “Dia melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Dia adalah pria yang secara alami karismatik, pria yang baik, bekerja keras, pria yang hebat dalam ruang angkat beban, dan para pria benar-benar merespons hal itu.”
Leno telah dikalahkan beberapa kali musim ini. Melihat 18 karung Trubisky — dan tidak mengetahui tugas O-line — wajar untuk menyematkan dua di antaranya pada Leno, dan dua lainnya datang pada akhirnya, tetapi itu juga terjadi dalam permainan yang diperpanjang. Beruang saat ini berada di urutan ke-11 dalam karung yang diperbolehkan per upaya operan, dan pekerjaan Leno di sisi kiri biasanya tepat ketika tim menyelesaikan permainan passing yang besar.
“Ketika dia berada pada fundamentalnya dan dia memiliki target yang bagus dan dia menyadari apa yang coba dilakukan pertahanan, sifat atletisnya untuk berada di antara rusher dan quarterback sangat bagus,” kata Hiestand. “Dan dia benar-benar bekerja keras dalam melindungi umpannya dan memukul serta menggunakan tangannya.”
Leno berhasil bangkit kembali dan melakukan permainan bebas penalti melawan Lions pada pertandingan hari Minggu sambil membantu menjaga Trubisky tetap tegak saat gelandang tersebut mendapatkan penghargaan Pemain Ofensif Terbaik Minggu Ini NFC. Dia akan menghadapi tantangan besar Minggu malam ini ketika Viking datang ke kota bersama Everson Griffen, yang mencetak 13 karung musim lalu.
Meskipun bermain pada level tinggi dalam perlindungan operan dan pemblokiran lari, Leno tidak akan mendapatkan pertimbangan Pro Bowl. Seorang pemain yang tidak dikenal di liga seperti dia harus memainkan sepak bola yang hampir sempurna. Namun baginya, validasi datang dari dalam Halas Hall.
“W. Rekan satu tim saya,” kata Leno. “Temanku, Mitch, dia akan kembali padaku dan berkata, ‘Leno, kamu melakukan pekerjaan dengan baik di pertandingan terakhir.’ Saya menyukainya. Itu berarti dia memperhatikan apa yang saya lakukan di lapangan, dan saya tidak ingin ada yang menyentuhnya.Jordan Howard) kembali, Tarik (Cohen) kembali dan berkata, ‘Blok bagus Leno.’ Hanya itu yang saya butuhkan. Semua hal lain di luar sana, saya tidak peduli, semua penghargaan lainnya. Saya bukan orang seperti itu.”
Charles Leno Jr. merayakannya dengan Tarik Cohen setelah touchdown Bears melawan Dolphins di Minggu 6. (Steve Mitchell/USA TODAY Sports)
Ini tidak dimaksudkan untuk menjadi kegagalan Pro Bowl bagi Leno — dia mengalami kekalahan di parit, dan hukuman di Buffalo sangat mencolok — tetapi dia menunjukkan peningkatan dan bertransisi dengan baik ke pelanggaran perlindungan operan yang lebih diperlukan seperti yang biasa dia lakukan sebelumnya. tiga musim.
Yang lebih penting lagi bagi orang-orang di Halas Hall, dia membuat mereka merasa nyaman dengan investasi mereka dengan keandalannya. Leno adalah salah satu dari dua Beruang yang tidak pernah melewatkan satu momen pun musim ini (Cody Whitehair adalah yang lainnya), dan rekor 54 start berturut-turutnya menempati peringkat kelima di antara tekel aktif di NFL.
“Dia sangat konsisten, pemblokir umpan yang bagus,” kata Nagy bulan lalu. “Dia berpengetahuan luas. Dia sangat pandai dalam memblokir umpan, melindungi umpan. Dia hebat dalam permainan lari. Orangnya, dalam pertemuan, cara dia memimpin pertemuan itu dalam praktiknya, dialah yang Anda minta. Dia adalah segalanya yang Anda inginkan dalam sebuah tekel, jadi saya menghargainya. Dia bekerja keras, dia menghormati permainan ini, dia menghormati pelatihnya, rekan satu timnya, dia melakukannya dengan cara yang benar dan kami beruntung memilikinya.”
Bagi Leno, yang baru berusia 27 tahun, yang terpenting adalah konsistensi dan memastikan quarterback, pelatih, dan rekan satu timnya tahu bahwa dia dapat diandalkan untuk melakukan tugasnya di setiap pertandingan.
“Seperti yang saya katakan sejak lama ketika saya datang ke liga, setiap hari saya pergi bekerja, saya berusaha menjadi lebih baik dalam sesuatu,” katanya. “Bukannya saya di sini mencoba menjadi apa pun. Tidak, aku hanya berusaha menjadi versi terbaik diriku dan bagaimana caranya? Menjadi lebih baik setiap hari.
“Ya, saya tahu saya telah menempuh perjalanan jauh. Saya ingat melihat kembali pertandingan pertama saya dan pada tahun pertama saya memulainya, saya memulainya. Tapi saya masih merasa punya lebih banyak ruang untuk berkembang, dan tidak ada yang salah dengan itu. Kepercayaan diri saya meningkat saat ini karena saya paham bahwa perjalanan saya masih panjang, namun saya juga merasa bahwa perjalanan saya sudah jauh. Masih dalam lintasan ke atas.”
(Foto teratas: Quinn Harris/Icon Sportswire melalui Getty Images)
