Menang atau kalah di Game 7, ini merupakan tahun yang luar biasa bagi Denver Nuggets.
Melalui enam pertandingan seri putaran pertama melawan San Antonio Spurs, alur cerita yang dominan adalah kurangnya pengalaman Nuggets. Itu bisa membuat mereka kehilangan hari Sabtu melawan organisasi yang sarat dengan veteran dengan pemain bintang dan pelatih kepala yang pernah berada di sana, melakukannya di Game 7.
Namun jika kita mengambil premis dasar yang sama, bahwa Nuggets, dengan usia rata-rata per pemain 24,9 tahun, enam dari sembilan pemain rotasi yang masuk ke seri ini tanpa pengalaman playoff, dan pelatih kepala Michael Malone yang pada pelatih kepelatihan pertamanya . setelah musim berakhir, dan membalikkannya ke depan, sulit untuk merasakan apa pun selain kebaikan tentang masa depan jangka panjang Nuggets.
“Yang benar-benar menggairahkan saya adalah ketika saya memikirkan tentang apa yang dimiliki tim ini dalam beberapa tahun ke depan,” kata Malone di awal seri ini. “Saya pikir kita memiliki jendela yang bagus bahwa kita baru saja memulai dengan kelompok muda ini, dan Malik (Beasley), Jamal (Murray), semua pemain muda kita adalah bagian besar dari itu.”
Nuggets telah memenangkan 54 pertandingan musim ini dan 34 pertandingan kandang terbaik NBA (pertanda baik untuk Game 7 hari Sabtu, yang diadakan di Pepsi Center Denver). Nikola Jokic, yang berusia 24 tahun, masuk tim All-Star dan berhasil mencapai pemungutan suara MVP dengan 20,1 poin, 10,8 rebound, dan 7,3 assist. Dia bahkan lebih baik melawan Spurs. Jamal Murray pada usia 22 menjalani musim terobosannya dengan 18,2 ppg. Gary Harris, pemain terbaik Nuggets musim lalu, berusia 24 tahun dan melewatkan separuh musim ini karena cedera. (Denver berada di urutan ketiga di NBA dengan 282 pertandingan kalah karena cedera musim ini, menurut mangameslost.com.) Tapi dia sekarang sehat dan merupakan bek terbaik Denver dan pilihan mencetak gol ketiga yang sangat baik.
Mereka bermain untuk Malone, yang berusia 47 tahun dan sedang menjalani pekerjaan keduanya sebagai pelatih kepala. Musim depan, ia akan memulai perpanjangan kontrak dua tahun yang ditandatangani pada Oktober lalu. Denver memperpanjang Malone setelah memimpin tim ini finis di peringkat kesembilan berturut-turut di Barat dalam dua tahun sebelumnya, menyelesaikan satu pertandingan dari babak playoff kedua kali.
“Senang sekali melihat kita telah mencapai sejauh ini,” kata presiden operasi bola basket Tim Connelly kepada Nuggets. Atletik. “Kami telah dua kali kalah dalam satu pertandingan dalam dua musim terakhir, dan berada di posisi ini sekarang melawan tim besar seperti Spurs, menurut kami, sangat menjanjikan untuk tim yang begitu muda.”
Seperti yang disebutkan, Jokic tampil fantastis di babak playoff sejauh ini. Dia memasuki Game 7 dengan rata-rata 23,5 poin, 11,7 board, dan sembilan assist, menghasilkan 43 poin tertinggi dalam kariernya di Game 6. Pelatih Spurs Gregg Popovich mengatakan Jokic adalah “pemain bola basket yang brilian.
“Dia mencetak gol dengan banyak cara berbeda, semuanya mengalir melalui dirinya dan dia adalah pemain tim yang hebat,” kata Popovich, yang sudah lima kali meraih gelar juara NBA dan 22 kali berturut-turut lolos playoff. “Dia pengumpan yang baik, dia melakukan rebound, dia punya ketangguhan, saya hanya berharap dia tidak menghancurkannya dengan pergi ke ruang angkat beban atau semacamnya, Anda tahu?”
Dalam tiga kemenangan Nuggets seri ini, Murray mencetak rata-rata 23,7 poin, 5,7 assist, dan menembak 0,529 dari jarak 3 poin. Dalam tiga kekalahan mereka? Bagaimana dengan 13,0 poin, 2,7 assist, dan 0,188 tembakan dari dalam?
Bisakah Murray tampil lebih baik, lebih konsisten melawan Spurs? Alami. Tapi dia bahkan belum dalam kondisi prima, bermain melawan ahli strategi Popovich, yang dengan bantuan guard Spurs Derrick White telah menemukan cara untuk membuat kehidupan playoff lebih sulit baginya.
Murray dapat merespons dengan permainan terbaiknya di Game 7 dan menjadi yang terdepan, atau dia akan menjalani seri postseason pertama untuk ditinjau saat Nuggets berikutnya lolos ke babak playoff.
Itu akan terjadi dalam waktu dekat.
Nuggets memasuki musim depan dalam kondisi yang sangat baik dari sudut pandang roster. Mereka memegang opsi $30 juta pada Paul Millsap yang berusia 34 tahun; jika mereka menolak, mereka hampir mendapat $20 juta di bawah batas gaji. Mason Plumlee akan bermain musim depan dengan kontrak senilai $14 juta yang akan habis. Mereka memiliki tiga pengecualian perdagangan yang berakhir pada bulan Juli, dengan total sekitar $33 juta. Dan mereka siap untuk menyambut kembali ke lineup Michael Porter Jr., pilihan No. 1 mereka dari bulan Juni yang melewatkan seluruh musim untuk memulihkan diri dari operasi punggung.
Seperti yang dilakukan Sixers dengan Joel Embiid dan Ben Simmons, Porter pada dasarnya mengenakan baju merah. Dia menyaksikan dan belajar dari bangku cadangan, dan Nuggets yakin dia bisa menjadi spesial musim depan. Simmons memenangkan rookie of the year setelah absen pada musim NBA pertamanya.
Sementara itu, pelatih Denver adalah pemain NBA. Malone, putra dari asisten pelatih lama NBA Brendan Malone, memiliki pengalaman Final sebagai asisten Cavs, kalah dari Popovich dan Spurs pada tahun 2007.
Namun tetap merupakan pengalaman yang berbeda dan unik untuk pertama kalinya duduk di kursi utama di babak playoff, dan dia membebaskan dirinya dengan baik.
Malone tampil impresif dalam menangani Murray, menahannya melalui 11 kuarter buruk untuk memulai seri, hanya untuk melihat Murray mengeluarkan 22 poin pada kuarter keempat Game 2. Ketika White membebaskan Murray di Game 3, Malone tahu tombol mana yang harus ditekan oleh Murray, menantangnya di depan umum selama berhari-hari. Murray membalasnya dengan penampilan luar biasa di game 4 dan 5.
Sementara itu, ketika Will Barton berjuang melalui tiga pertandingan, Malone tetap bersikap positif terhadapnya di hadapan pers, mengetahui bahwa dia mungkin harus melakukan perubahan susunan pemain. Malone mengeluarkan Barton dari lineup awal untuk Game 4 dan memasukkan Torrey Craig, dan itu bekerja dengan sangat baik. Selain itu, kesesuaian ukuran dan atletis Craig di lapangan dengan DeMar DeRozan memungkinkan Malone melakukan penyesuaian paling penting dalam seri ini sejauh ini – memindahkan Harris ke White.
“Itu adalah langkah yang bagus,” kata Popovich.
White mencetak 36 poin di Game 3, dan Harris hanya mendapat delapan poin di Game 4 dan 12 poin dari 5 dari 11 tembakan di Game 5. Secara kolektif, pertahanan Nuggets mengecewakan mereka di Game 6, tetapi tidak banyak yang bisa mereka lakukan. dengan lineup Malone.
“Dia memberdayakan para pemain dengan percaya diri,” kata Connelly tentang Malone. “Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik pada momen ‘sekarang’.”
Kemenangan di Game 7 melawan Spurs dan Nuggets benar-benar mempermainkan uang rumah. Mereka akan menjamu Blazers, yang memiliki pemain terbaik di babak playoff Damian Lillard tetapi cedera di lini tengah, di mana Jusuf Nurkic absen tahun ini dan Jokic bisa berkuasa.
Namun jika bukan itu masalahnya, jika itu adalah Spurs, dengan Popovich dan DeRozan serta LaMarcus Aldridge dan Patty Mills, yang pengalamannya dalam situasi ini membawa mereka lolos ke babak berikutnya, Nuggets masih berada di tempat yang mereka inginkan di masa depan. .
(Foto Jamal Murray dan Michael Malone: Dan Hamilton/USA Today)