Tidak pernah ada kata terlalu dini untuk mulai memikirkan NFL Draft, jadi ketika Jabrill Peppers melakukan obrolan mingguannya dengan wartawan di ruang ganti Browns, saya bertanya kepadanya tentang quarterback Penn State Saquon Barkley.
Barkley bermain pada hari Sabtu melawan pertahanan Michigan yang kehilangan Peppers dan banyak bakat lainnya di NFL, tetapi Wolverine masih menjadi No. 1 secara nasional dalam total yard dan di 10 besar dalam total pertahanan terburu-buru dan yard per terburu-buru.
Peppers dan Barkley sama-sama penduduk asli Pantai Timur, keduanya memiliki bakat atletik yang langka — mereka adalah tipe pemain yang benar-benar menarik minat SPARQ rezim Browns saat ini — dan Barkley berada di jalur yang tepat untuk mengikuti Peppers dalam menjadi finalis Heisman Trophy. Dengan pertandingan besar melawan Michigan, Barkley mungkin berubah dari favorit Heisman menjadi favorit luar biasa. Dia mungkin juga masuk tiga besar dalam rancangan tahun depan.
“Saquon pasti siap untuk NFL,” kata Peppers. “Dia sudah siap sekarang. Dia sudah siap tahun lalu, tapi (peraturannya) kamu harus lulus SMA tiga tahun. Namun dia kembali tahun ini untuk memperbaiki hal-hal yang mungkin kurang darinya (tahun lalu), dan itu terlihat. Mereka membuatnya lebih terlibat dalam segala hal. Mereka menendangnya kembali ke sana, melemparkan tendangan balasan. Dia berlari dengan lebih banyak visi, lebih banyak kekuatan, lebih banyak perasaan, ‘Hei, akulah orangnya.’ “
Barkley, yang baru berusia 20 tahun, tampaknya memiliki peluang untuk masuk draft tahun depan — dan diseleksi lebih awal. Kombinasi ukurannya yang langka (5-kaki-11, 230 pon), kecepatan dan penglihatan dapat menjadikannya quarterback keempat yang dipilih dalam 10 besar draft dalam banyak draft. Kesuksesan langsung dari pemain seperti Ezekiel Elliott dan Leonard Fournette membantu membalikkan tren. Sebelum Rams mengambil Todd Gurley di No. 10 pada draft 2015, tidak ada quarterback yang dipilih di putaran pertama sejak 2012.
Barkley adalah yang no. 1 pemain yang memenuhi syarat draft aktif Laporan Pemutih Daftar 25 prospek teratas NFL draft scout Matt Miller. CBSSports.com memiliki Barkley di no. 8. Pramuka NFL lama dan mantan eksekutif Browns Daniel Jeremiah, yang sekarang bekerja untuk NFL Network dan menjadi pembawa acara podcast populer “Move the Sticks”, baru-baru ini menulis bahwa Barkley adalah “pekerja keras sejati” yang pada akhirnya adalah tipe David Johnson atau Le’Veon Bell dampaknya di NFL. Menantikan musim semi mendatang, Brown memiliki dua pilihan putaran pertama, tampaknya akan memilih pilihan awal lainnya, dan pemain belakang mereka saat ini, Isaiah Crowell, memenuhi syarat untuk agen bebas tidak terbatas setelah musim berakhir.
Seorang pengamat yang jelas-jelas bias namun hati-hati, kata pelatih Penn State James Franklin baru-baru ini NFL.com bahwa Barkley adalah “Frankenstein berlari kembali … besar dan cepat, dengan paha batang pohon” dan betis “besar”.
“Dia menentukan arah seluruh organisasi kami,” kata Franklin. “Jika Anda harus memilih semua kualitas yang Anda cari untuk membangun seorang pemain rugby, dia memilikinya. Dia memiliki tipe tubuh, kecerdasan, kepemimpinan, kecepatan, kecepatan, dan kekuatan. Kita dapat menggunakannya dalam berbagai cara. Dia pemain paling berharga di sepak bola perguruan tinggi, dan tidak diragukan lagi dialah yang paling menarik.”
Jeremiah baru-baru ini menulis bahwa dia yakin Barkley adalah prospek yang lebih baik daripada Elliott, yang memimpin NFL sebagai rookie musim lalu setelah menjadi No.1 secara keseluruhan. 4 dipilih oleh Cowboys.
“Saya tidak mengambil apa pun dari bakat langka Elliott – dia jelas merupakan pemain hebat – tetapi Barkley memiliki kelincahan dan kecepatan terbaik dibandingkan Elliott,” tulis Jeremiah. “Elliott adalah pelari yang kuat dan dia memiliki insting yang bagus. Barkley berada pada level yang sama dalam kedua aspek permainan tersebut, namun kecepatan start-stop dan kecepatan tertinggi Barkley berada pada level yang berbeda.”
Peppers juga mengenal Elliott sejak masa kuliah mereka dan pertarungan Sepuluh Besar sebelumnya.
“Keduanya (Barkley dan Elliott) adalah quarterback yang sangat bagus,” kata Peppers. “Ini hal yang sulit. Berdasarkan apa yang telah dilakukan Zeke di liga, saya akan mendukungnya sekarang. Tapi sulit untuk mengikuti resume kuliahnya.”
Mengenai Barkley, Peppers paling tertarik membicarakan pertandingan Michigan-Penn State akhir pekan ini dan peluang mengecewakan almamaternya.
“Saquon adalah pemain hebat,” kata Peppers. “Selalu menyenangkan ketika Anda pergi ke Penn State. Pendukung mereka selalu siap menerima kami. Kami menanganinya tahun lalu… dengan cukup mudah. Saya hanya berharap para pemain berbaju biru akan tampil dan melakukan apa yang telah mereka latih.
“Dia berguling sekarang. Tapi orang-orang yang memakai helm bersayap itu, kami punya sikap. Kami tidak peduli siapa yang menjalankannya. Orang-orangku akan diikat dan siap berangkat.”
— Dilaporkan dari Berea
Kredit foto: Matthew O’Haren/USA Today Sports