DURHAM, NC — Dia tersenyum sebelum menjawab, menganggukkan kepalanya seiring dengan pertanyaan itu dan tidak menolak gagasan itu sedikit pun. Karena Kyle Guy tahu. Semua orang di daftar Virginia tahu apa yang akan terjadi. “Ini dia lagi,” kata Guy. “Jelas, itulah yang akan terjadi.” seperti pertandingan kelas berat. Selama 14 menit, Duke dan Virginia saling kejar-kejaran, selisih keduanya tidak pernah lebih dari dua poin, masing-masing menyerap pukulan satu sama lain dan menolak mundur, final 72-70 menunjukkan betapa ketatnya pertandingan ini.
Namun, ini dia lagi, pengulangan lama yang sama — Cavaliers tidak cukup bagus, pertahanan lini mereka hanya tipu muslihat yang hanya bisa membawa mereka sejauh ini, bakat mereka terlalu kecil, sifat atletis mereka terlalu dangkal — sekarang diakhiri dengan bagian refrain. UMBC, UMBC, UMBC.
Dan itu sama masuk akalnya dengan menyarankan agar Zion Williamson harus membungkus dirinya sendiri dan menghabiskan sisa karir kuliahnya untuk mempersiapkan diri menghadapi NBA. Malah, game ini justru membuktikan sebaliknya — betapa elitnya Virginia. Tentu, Duke tahu itu. Ketika pertandingan berakhir, Setan Biru berdebar kencang di tengah lapangan dan berteriak seolah-olah mereka telah memenangkan gelar dan bukan hanya pertandingan bulan Januari. Tentu saja ada banyak hal yang bisa mereka rayakan. Mereka memenangkan pertandingan tanpa direktur mereka, point guard baru Tre Jones dengan pakaian jalanan yang sedang merawat bahunya yang terkilir. Namun mereka juga tahu bahwa mereka baru saja mengirimkan lawan yang tidak seperti mereka, namun sama bagusnya dengan mereka. “Itu adalah level yang sangat tinggi,” kata pelatih Duke Mike Krzyzewski.
Inilah kenyataannya: Virginia melakukan tembakan yang sangat buruk (3 dari 17), tidak bisa memaksakan pertahanannya pada Setan (Duke menembak 51 persen untuk permainan dan 63 persen di babak kedua), membalikkan bola delapan kali, merokok di kaca pertahanan … dan kalah dua kali di Cameron Indoor Stadium. Dalam istilah yang paling mendasar, satu tim yang sangat bagus mengalahkan tim yang sangat bagus lainnya. Akhir cerita.
Namun hal itu tidak akan pernah terjadi, tidak dengan Virginia. Hampir segera setelah bel berbunyi, kicau pun dimulai di Twitter. Itu adalah perbincangan penggemar yang sederhana, tetapi semua orang mengikuti tema yang sama. Kekalahan yang satu ini, dalam olahraga di mana tidak ada tim yang finis dengan sempurna sejak Indiana pada tahun 1976, lebih dari satu kekalahan, karena kekalahan yang satu ini adalah milik Virginia dan akhir bagi Cavaliers sudah dekat. Duke kalah dari Syracuse pada hari Senin, menyerahkan 95 poin kepada tim yang mencetak 59 poin pada pertandingan sebelumnya dalam kekalahan kandang dari tim Georgia Tech yang suka berkelahi. Michigan turun dari peringkat tak terkalahkan beberapa jam sebelum Virginia, jatuh ke Wisconsin, yang telah kehilangan tiga dari empat pertandingan terakhirnya. Sudah bulan ini, North Carolina dikalahkan oleh Louisville. Nevada kalah di New Mexico dan Texas Tech kalah di Baylor. Tak satu pun dari 353 program permainan bola basket Divisi I yang sempurna, tetapi bagi Virginia sendiri, kekalahan adalah referendum mengenai efektivitas program dan nilai Tony Bennett sebagai seorang pelatih. “Saya tidak tahu apakah ini akan berhenti,” kata Guy. Sebenarnya itu salah. Ini akan berhenti, tapi tidak sampai bulan Maret. Cavaliers harus membunuh naga satu per satu — untuk melupakan kekalahan bersejarah pada putaran pertama dari UMBC, keluar pada akhir pekan pertama dalam tiga tahun dan maju ke Final Four pertama di bawah Bennett sebelum narasinya berubah.
Mereka adalah Villanova baru dalam hal itu. Sebelum tahun 2016, Wildcats mendapatkan unggulan tinggi dan membuat rekor luar biasa, hanya untuk bangkit di akhir pekan pertama. Kritikus mengeluh bahwa Big East yang baru tidak menawarkan persaingan yang cukup baik, bahwa metode membangun Jay Wright tanpa orang-orang yang selesai dan selesai tidak akan berhasil. Dan kemudian Villanova memenangkan dua dari tiga gelar nasional terakhir dan orang-orang mencemoohnya. Itulah yang diperlukan Cavaliers untuk setidaknya membuat pihak luar melihat apa yang mereka lihat secara internal. “Kami tidak peduli dengan semua itu,” kata penjaga junior Ty Jerome. “Itu tidak mempengaruhi kami. Itu tidak mempengaruhi cara kami bermain. Itu tidak mempengaruhi cara kita berpikir. Orang bisa mengatakan apa yang mereka inginkan. Bagaimanapun, itu hanya sekelompok orang yang tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.”
Yang menarik adalah ketika orang lain mungkin melihat permainan ini sebagai bukti bahwa Cavaliers tidak, mereka melihatnya sebagai apa yang mereka bisa. Bagi seorang pemain, mereka percaya bahwa mereka tidak akan kalah sebanyak mereka menyerah. “Kamilah yang kalah,” kata Guy. Ditanya apa yang bisa dilakukan timnya secara berbeda, Jerome, sedikit didukung oleh pertanyaan tersebut, menjawab: “Berapa skornya? 72-70? Maksud saya, itu dua poin.” Guy menunjuk ke pandangan lebar yang dia lihat. angka 3 yang akan menyamakan skor menjadi 63 dengan waktu bermain tersisa lebih dari dua menit, dan Jerome melakukan beberapa tembakan, yang menurutnya terlalu terburu-buru. Bennett menggali jauh ke dalam hal-hal kecil — melewatkan box-out dan penguasaan bola yang diberikan Cavs, kesalahan kecil di pertahanan. Itu bukanlah jurang yang ingin mereka lewati, tapi bukan jurang yang besar. “Untuk mengalahkan tim seperti Duke, Anda harus menjadi nilai A atau setidaknya A-, dan kami melakukan beberapa hal kecil yang melenceng,” katanya.
Terus terang, mereka kesal. Bukan karena orang-orang akan mengkritik, tetapi karena mereka berpikir bahwa meskipun RJ Barrett mendapatkan 30 poin dan Williamson 27 poin, terlepas dari cara Duke melakukan tembakan dan rebound, mereka tidak percaya bahwa mereka telah dikalahkan. Mereka percaya bahwa mereka telah memukuli diri mereka sendiri. “Maksudku, mereka benar-benar berbakat, tapi menurutku mereka tidak punya bakat lebih dari kita, atau mereka lebih baik dari kita,” kata Jerome. “Saya kira tidak ada orang yang seperti itu. Kami membuat kesalahan. Itu adalah permainan kami.”
Jerome berhenti dan tersenyum. “Saya senang kami mendapatkan mereka di tempat kami,” katanya tentang pertandingan ulang pada 9 Februari. “Saya tidak sabar menunggu.” Ini dia lagi.
(Foto teratas Tony Bennett dari Virginia: Rob Kinnan/USA Today)