NEW YORK – Direktur atletik baru tiga tahun berada di kampus, pelatih bola basket putra hanya satu musim. Presiden yang telah menjabat selama tujuh tahun itu akan segera keluar dari jabatannya, dan orang baru tersebut tidak akan mengambil alih jabatan tersebut hingga tanggal 1 Agustus. Mereka semua adalah pemain, dengan peran yang berbeda-beda, dalam kembalinya UConn ke Big East, namun hanya satu orang yang benar-benar dapat menjelaskan mengapa hal itu terjadi, dan terlebih lagi, mengapa hal itu harus terjadi. Geno Auriemma tiba di UConn pada tahun 1985, ketika program bola basket wanita hanya mempunyai satu musim kemenangan dalam sejarahnya. Saat ini, ia berdiri di puncak dinasti yang tak tertandingi dalam atletik perguruan tinggi. Dia adalah seorang prajurit yang baik ketika para tunawisma Huskies meraih sekoci yaitu Konferensi Atletik Amerika, mengetahui tim bola basket wanitanya akan sukses tidak peduli di mana pun programnya terikat.
Tetapi bahkan ketika Huskies-nya terus mengumpulkan kejuaraan nasional seperti piala partisipasi, dia melihat kerusakan yang dialami oleh afiliasi liga baru. Itu adalah perjalanannya, ya. Datang ke Tulsa dan Houston tidaklah menyenangkan di musim dingin, tetapi lebih dari itu karena merek UConn menjadi rusak. “Ini lebih seperti, ‘Hei, kita harus melakukan sesuatu untuk meremajakan basis penggemar kami,”’ kata Auriemma. “Anda bilang bola basket UConn di seluruh negeri, semua orang tahu bola basket UConn. Kami memiliki merek nasional. Namun dalam beberapa hal, mungkin hal itu mulai sedikit menurun. Banyak sekolah yang dulunya merupakan merek nasional. Ini adalah cara untuk memastikan kita tetap bersatu.”
Di sinilah perbedaan dari upaya penataan kembali konferensi terbaru ini dibandingkan dengan langkah-langkah sebelumnya. Itu dirancang lebih dari dalam kantor departemen atletik daripada menara kepresidenan, dan itu dilakukan bukan untuk menghasilkan uang dari sepak bola, tetapi untuk menyelamatkan bola basket.
Selama bertahun-tahun, kembalinya UConn ke Big East telah menjadi rumor, lebih merupakan angan-angan daripada kemungkinan nyata. Pemain Amerika ini lebih merupakan umpan yang nyaman dibandingkan umpan yang bagus, perbedaannya hanya akan terus berlanjut seiring berjalannya waktu. Perjalanan jauh lebih rumit dan tidak praktis, dan jejak geografis yang begitu nyaman di Great East hampir tidak ada di AS. Kantor liga, yang dulu bertempat di Providence, RI, pindah ke Dallas, dengan turnamen konferensi menyusul. Para penggemar tidak tinggal diam dalam ketidaksenangan dan kekecewaan mereka dan berbicara dengan sedih di papan pesan dan dengan suara keras di pintu putar.
Jumlah penonton sepak bola sangat sedikit, dan yang lebih buruk lagi, bola basket putra terus menurun.
Hartford Courant melaporkan pada bulan Januari bahwa departemen atletik mengalami kerugian sebesar $41 juta, dan tim sepak bola bertanggung jawab atas kekurangan sebesar $8,7 juta. American baru-baru ini menegosiasikan kembali kesepakatan hak siar TV, namun kemitraan sebelumnya hanya memberikan rata-rata $2 juta per tahun per sekolah. “Enam tahun terakhir kita mengambang,” kata Auriemma. “Kami berada di liga yang sangat bagus, konferensi sepak bola yang sulit, dan sayangnya belum ada rejeki nomplok finansial yang didapat sekolah lain. Kami berdiri dan berkata, ‘Bagaimana dengan kami? Pada titik manakah kita mendapatkan cek sebesar $40 juta itu? Kapan hal itu akan terjadi pada kita?’ Semakin lama waktu berlalu, kenyataan mulai terjadi, namun tidak kunjung datang. Sebanyak yang kami inginkan, hal itu tidak datang.”
Kenyataan akhirnya berubah menjadi tindakan pada bulan April, ketika UConn menjangkau Big East untuk bergabung kembali, menurut berbagai sumber. Keputusan tersebut mungkin memberikan perasaan baik bagi para penggemar, tetapi ini juga tentang bisnis bagi UConn. “Permasalahan keuangan akan memakan waktu, namun pada akhirnya, jika kita tidak menempatkan diri kita dalam posisi untuk sukses, hal-hal lain tidak akan berarti apa-apa,” kata direktur atletik David Benedict, yang sebelumnya menjabat sebagai kepala petugas operasi departemen atletik Auburn dan melihat segala sesuatunya dari sudut pandang bisnis dan juga hura-hura. Jika Anda tidak berhasil, Anda tidak menghasilkan sumber daya. Hal ini menempatkan kami pada posisi terbaik untuk menjadi sukses.”
Meskipun langkah ini akan mencakup kerugian finansial awal untuk biaya masuk dan keluar ($3,5 juta untuk bergabung dengan Big East, dan harga yang akan ditentukan kemungkinan sekitar $12 juta untuk meninggalkan Amerika), keamanan fiskal jangka panjang sudah terlihat jelas. . . Sejak berita mulai bocor pada akhir pekan bahwa UConn akan bergabung kembali dengan Big East, sekolah tersebut telah menikmati lonjakan penjualan tiket musiman sebanyak 2.000 orang.
Bahwa UConn menginginkan Timur Besar masuk akal. Tapi mengapa Big East menginginkan UConn? Liga ini belum secara aktif melakukan ekspansi, lebih dari nyaman dengan institusi-institusi yang berpikiran sama dan berpusat pada bola basket, dan berjalan dengan cukup baik. Dalam enam tahun, Big East telah memenangkan dua gelar nasional, mengirim tim lain ke Elite Eight, tiga lagi ke Sweet 16, dan dua tahun lalu mendapatkan enam tawaran NCAA. Bertekad tidak hanya untuk mempertahankan identitas liga, para rektor universitas juga sangat menyadari dari pengalaman bahwa liga yang besar tidak serta merta menghasilkan liga yang lebih baik, terutama bila liga tersebut terdiri dari institusi dengan kepentingan yang berbeda. Meskipun UConn adalah anggota asli pada tahun 1979, ini bukan tahun 1979. Sekolah itu bertambah besar dan luasnya, tidak sebanding dengan 10 anggota lainnya. Hal ini bukan bersifat Katolik atau bersifat pribadi – sebuah fakta yang ditegaskan pada hari Rabu ketika dewan pengawas memilih untuk menyetujui perpindahan ke Big East. Sebagai lembaga publik, rapat dewan UConn harus terbuka dan media boleh hadir. Tapi UConn takut untuk mengangkat pengumuman konferensi keesokan harinya, dan harus menghindari dan mengelak menjawab pertanyaan setelah pemungutan suara dewan, Auriemma dan pelatih kepala Dan Hurley dengan lucu terdiam ketika mereka tiba untuk menghadiri pemungutan suara.
Terlebih lagi, UConn adalah satu-satunya sekolah yang memiliki sepak bola FBS. Villanova, Butler dan Georgetown bermain di level FCS. Meskipun para presiden akhirnya memberikan suara bulat untuk mengundang UConn, awalnya ada keengganan. Lagi pula, versi liga ini hanya terbentuk setelah liga lamanya hampir disapu oleh tim Power 5, dan jika ACC menjadi tuan rumah bagi UConn alih-alih Louisville, percakapan seperti ini tidak diperlukan. “Saya akan mengkategorikannya sebagai perdebatan yang sehat,” kata Komisaris Besar Timur Val Ackerman, sambil duduk untuk ngobrol singkat setelah konferensi pers resmi berakhir Kamis. “Akhirnya, beberapa ketentuan ditambahkan ke dalam kontrak untuk melindungi diri kita sendiri.” Kontrak tersebut secara khusus mengakui bahwa “program seperti itu, seperti di masa lalu, dapat menimbulkan ketidakselarasan kepentingan dengan anggota lain,” dan memberikan hukuman berat jika sekolah menginginkannya. baut lagi. Jika UConn keluar dalam enam tahun pertama, universitas harus membayar biaya keluar sebesar $30 juta; pada tahun ke 7 sampai 9, $15 juta, dan setelah 10 tahun, $10 juta.
Namun pada akhirnya, Ackerman dan presidennya menyadari bahwa menambahkan UConn tidak hanya akan membuat liga menjadi lebih baik dan lebih kuat dalam waktu dekat, namun juga memperkuat daya tariknya di kemudian hari. Kesepakatan Big East dengan Fox akan berakhir dalam lima tahun, dan kontrak turnamennya dengan Madison Square Garden akan jatuh tempo dalam 10 tahun. UConn, dengan sejarah, merek dan potensinya, serta basis penggemarnya yang hanya berjarak perjalanan kereta api dari New York, terlalu masuk akal. “Ini sama pentingnya dengan masa depan kita dan masa kini,” kata Ackerman. “Kami terus memantau lanskap. Ini tentang masa depan kita. Bagaimana kita bisa memantapkan masa depan kita? Bagi kami, kami mempertaruhkan nyawa kami pada bola basket. Ini tentang bagaimana kita membuat merek bola basket Big East menjadi lebih baik? Ini adalah sekolah yang paling banyak memenuhi kriteria.”
Kesepakatan itu, tentu saja, menyatukan masa lalu UConn dengan masa kini, namun juga tentang masa depannya. Dan meskipun ada protes dari administrator pada hari Kamis bahwa sekolah tersebut tetap berkomitmen pada sepak bola, hal ini juga menegaskan bahwa masa depan UConn secara resmi terikat pada rintangan. “Ini keputusan yang berani,” kata Auriemma. “Dan dengan keputusan berani apa pun, Anda akan mengguncang keadaan, dan bahkan mungkin membuat marah beberapa orang. Namun terkadang Anda harus berani.”
(Foto: Ian Johnson/Getty Images)