Ketika Managing Partner Minnesota United dr. Bill McGuire menonton pertunjukan Loons, dia memilih untuk duduk beberapa baris di belakang, di antara para penggemar. Ini adalah kebiasaan yang dia kembangkan selama hari-hari tim di NASL, ketika mereka bermain di National Sports Center di Blaine, Minn. Dia melanjutkan latihan di TCF Bank Stadium dan dia berencana untuk melanjutkannya ketika Allianz Field dibuka musim ini. Sebagai pemilik tim, McGuire bisa duduk di mana pun dia mau, mulai dari kotak mewah hingga pinggir lapangan, tapi dia lebih suka berada di tengah kerumunan dan merasakan energi serta semangat permainan.
Namun, saat menonton Timberwolves, dia sedekat mungkin dengan aksinya. McGuire memiliki tiket musiman ke tim NBA sejak keluarganya pindah ke Twin Cities pada akhir 1980-an, dan pada 13 Februari, saya bergabung dengannya di Target Center saat Timberwolves menghadapi Houston Rockets, di mana kami melihat kecintaannya pada diskusi. bola basket. , bagaimana pengalamannya bermain olahraga memengaruhi minatnya terhadap kepemilikan sepak bola dan mengapa investasinya di Minnesota United lebih dari sekadar sepak bola tim utama.
Timberwolves adalah tim pertama yang mengontrak McGuire di wilayah tersebut, yang masuk akal mengingat minatnya selama puluhan tahun terhadap bola basket.
“Ini adalah olahraga yang saya ikuti sejak kecil,” kata McGuire. “Ini memiliki elemen atletis yang hebat, dinamika tim, kombinasi kerja tim dan individualitas. aku bermain Saya selalu mengikutinya. Di sekolah menengah saya bermain di Kejuaraan Sekolah Menengah Texas tahun 1966. Ada orang yang ingin saya bermain di perguruan tinggi, tapi saya memutuskan untuk fokus di tempat lain.”
McGuire, yang dibesarkan di League City, Texas, bermain di pos tersebut selama sekolah menengah. Dia ingat mengalami percepatan pertumbuhan selama musim seniornya, memulai tahun ini sebagai penyerang berukuran enam kaki dua inci sebelum lulus dengan tinggi enam kaki lima kaki. Mungkin itu membantu menjelaskan kecintaannya pada orang-orang besar: seperti kebanyakan warga Minnesota, mantan pemain yang paling dia hormati adalah Kevin Garnett.
Rencana permainan Minnesota memperlihatkan beragam pemain berbagi tanggung jawab mencetak gol, yang sangat kontras dengan rencana Houston. Rockets sebagian besar melakukan serangan melalui James Harden, menyebut permainan isolasi dan membiarkan superstar mereka melepaskan tembakan. Saat Harden melancarkan salah satu dari 34 tembakannya pada malam itu, McGuire menggelengkan kepalanya.
“Ini sudah tidak sama lagi,” katanya. “Mereka menghilangkan semua spontanitas dalam permainan.”
McGuire tetap terpesona oleh bola basket, tetapi minatnya terhadap sepak bola telah berkurang dalam beberapa tahun terakhir. Dia membeli tim sepak bolanya, yang kemudian disebut Stars, dari NASL pada akhir tahun 2012 dan mengganti nama tim Minnesota United pada musim dingin itu.
“Ketika saya melihatnya—yang tidak tahu apa-apa tentang sepak bola—saya melihat itu adalah pertandingan dunia, yang paling banyak ditonton, paling banyak berpartisipasi, paling inklusif,” ujarnya. “Olahraga ini memiliki ‘paling banyak’ dari semua olahraga. Bagaimana kita sebagai komunitas bisa mengatakan bahwa kita tidak menginginkan hal ini pada tingkat tertinggi? Kami ingin mengatakan pada diri sendiri bahwa kami adalah kota internasional dan komunitas yang beragam. Tapi kami tidak ingin permainan dunia ada di sini? Itu gila.”
Tim ini telah membuat kemajuan luar biasa selama tujuh tahun terakhir, dari tim yang dikuasai liga yang berada di ambang gulung tikar hingga berharap untuk membuka stadionnya sendiri pada bulan April. Pada tahun 2016 ada sekitar 75.000 anak sepak bola dimainkan di Minnesota — lumayan untuk negara bagian dengan populasi keseluruhan sekitar 5,5 juta. McGuire melihat permainan ini memberikan peluang yang sama bagi anak-anak saat ini seperti halnya bola basket di masa mudanya.
“Saya percaya pada nilai atletik bagi kita semua seiring kita tumbuh dewasa,” kata McGuire. “Tidak harus sebagai fans, tapi untuk pengalaman, pembelajaran melalui atletik semasa kecil, belajar tentang akuntabilitas dan ketergantungan satu sama lain. Ini adalah pelajaran berharga bagi kita dalam hidup. Seringkali tidak banyak cara untuk mempelajari hal-hal tersebut di luar militer. Olahraga membantu Anda melakukan hal itu, apakah Anda menjadi seorang profesional atau tidak.”
Ketika Loons bergabung dengan MLS pada tahun 2017, mereka juga meluncurkan akademi muda mereka sendiri. Dipimpin oleh Tim Carter, akademi Minnesota United memulai dengan dua kelompok umur (U-13 dan U-14) dan menambahkan kelompok yang lebih tua seiring dengan naiknya peringkat peserta awal. Itu berarti tim tidak akan melihat bakat lokal seperti Tyler Adams atau Alphonso Davies setidaknya untuk beberapa tahun lagi, tetapi ini memberi tim kesempatan untuk membangun fondasinya dari awal.
Memulai akademi baru memiliki tantangan, tidak peduli berapa pun usia pesertanya. Masuknya tim ke MLS harus dibayar mahal: grup kepemilikan Minnesota sudah memiliki $100 juta biaya perpanjangan di rekeningnya, sedangkan Allianz Field berharga a diperkirakan mencapai $250 juta pendanaan swasta. (McGuire menghasilkan banyak uang sebagai eksekutif asuransi kesehatan.)
Saat ini, situs web Minnesota mencantumkan a biaya partisipasi akademi “Terbatas hingga $1.500 untuk pemain U15 dan $2.000 untuk pemain U13 dan U14.” Berbicara dengan Atletik awal musim dingin ini, direktur atletik Manny Lagos membantah anggapan bahwa hal itu menjadikan pengaturan Loons sebagai operasi bayar untuk bermain. Dia membandingkan biayanya dengan akademi MLS lainnya, dan mencatat bahwa tim tersebut menyediakan beasiswa bagi keluarga yang tidak mampu membayar biaya tersebut.
“Salah satu masalahnya adalah tidak setiap anak mampu membayar $2.500 untuk bermain di unit yang terorganisir,” kata McGuire. “Apakah kita akan melepaskan semua peluang olahraga karena mereka tidak bisa berada di tim itu? TIDAK. Kami harus membuatnya tersedia untuk semua orang.”
Ini adalah masalah yang tidak ada pada tingkat yang sebanding dalam bola basket. McGuire menyebutkan betapa mudahnya bagi seorang anak untuk mengambil bola dan pergi ke ring, baik itu di halaman belakang rumah, taman umum, atau gym sekolah. Minnesota telah menghasilkan banyak talenta bola basket yang luar biasa berbakat baru-baru ini, termasuk Tyus Jones, penduduk asli Burnsville. Saat kita melihat ke seberang lapangan, Jones duduk di belakang bangku cadangan Wolves, absen karena cedera. Meskipun NBA tidak memiliki sistem akademi, dia hampir seperti pemain lokal.
Bahkan dengan tim muda, Loons hanya dapat mengembangkan sejumlah pemain terbatas—sebuah penurunan kecil dalam kumpulan bakat negara bagian. McGuire memiliki beberapa ide tentang cara meningkatkan aksesibilitas terhadap olahraga. Yang paling utama dalam percakapan kami adalah: membangun lapangan futsal.
“Saya pikir itu adalah sesuatu yang perlu kita lakukan,” kata McGuire. “Kita perlu memberikan cara agar masyarakat tidak khawatir menjadi bagian dari suatu organisasi. Mereka hanya perlu bisa menendang bola, melihat apakah mereka menikmatinya, dan pergi ke klub dari sana. Bagi kami, ini adalah gambaran yang lebih luas dari sekedar akademi. Kita perlu menjadikannya lebih inklusif dan lebih mudah diakses.”
Area pertumbuhan potensial lainnya akan melibatkan pengenalan tim wanita. Sementara Wolves berjuang untuk mendapatkan kemenangan malam di bulan Februari itu, tim saudara tim – Lynx – saat ini sedang dalam offseason mereka. Mereka termasuk tim terbaik WNBA, setelah memenangkan gelar liga pada tahun 2011, ’13, ’15 dan ’17. Tautan ke waralaba Wolves termasuk pengeluaran kepala eksekutif Loons saat ini, Chris Wright 13 tahun sebagai presiden kedua tim bola basket.
Pada bulan Juli, McGuire menekankan pentingnya keberhasilan meluncurkan Allianz Field dan meningkatkan produk MLS sebelum mencari di tempat lain. Sentimen ini dia sampaikan minggu lalu, namun dia menyoroti salah satu fitur stadion baru ini sebagai tanda masa depan yang fleksibel.
Allianz Field dibangun dengan empat ruang ganti, kata McGuire. “Sengaja kami desain agar bisa mengakomodasi banyak keadaan yang berbeda. Masih terlalu dini untuk menambahkan satu hal lagi. Saya lebih suka melakukan apa yang kami lakukan dengan baik dan memperbaikinya sebelum naik ke level berikutnya.”
Meskipun akademi ini kemungkinan akan mengalami banyak perubahan di tahun-tahun mendatang dan potensi tim wanita juga menjadi pertanyaan di masa depan, sudah ada banyak hal yang bisa dilihat dari pertumbuhan olahraga ini di Minneapolis. Ketika McGuire menghadiri pertandingan Wolves pertamanya sebagai pemegang tiket musiman, Minnesota Strikers dalam ruangan menyelesaikan musim terakhir mereka, meninggalkan pasar tanpa tim sepak bola profesional. Selama lebih dari 20 tahun ke depan, Thunder and the Stars akan datang dan pergi, membuat banyak orang ragu tentang masa depan kelangsungan permainan ini di negara bagian tersebut.
Perpindahan dari NASL ke MLS menunjukkan bahwa fans dan kepemilikan akhirnya memperkuat fondasi tersebut, dan pembukaan Allianz Field adalah langkah selanjutnya. Terakhir, sepak bola berada pada level yang sama dengan tim profesional lainnya di pasar—termasuk Timberwolves.
The Wolves memainkan Rockets dan mengenakan seragam ungu—sebuah penghormatan kepada Prince, warga kota paling terkenal sebelum dia meninggal pada tahun 2016. Fans melepaskan handuk dengan kutipan Prince (“Saya suka Hollywood. Saya lebih suka Minneapolis.”) dan musik Purple One menggelegar di speaker arena, bukannya jock jam. Dan siapa tahu, mungkin suasana lokal adalah salah satu faktornya. kemenangan Wolves atas penantang gelar.
The Loons tidak akan mengenakan seragam ungu serupa tahun ini (walaupun mereka memakainya pemanasan khusus Pangeran setelah sang legenda meninggal), namun saat Allianz Field bersiap untuk pembukaannya, tim memberikan sentuhan akhir pada suasana hari pertandingan. Tim menguji program ringan baik di dalam maupun di luar stadion. Itu termasuk merah dan hijau pertunjukan NatalA merah stabil di Hari Valentine malam, dan hidup tampilan warna-warni sepanjang offseason.
Pembukaan Allianz Field menandakan lebih dari sekedar pertunjukan cahaya yang sesekali mencolok. Bagi McGuire, tim, stadion, dan juga tim, memiliki tanggung jawab untuk mengajarkan pelajaran yang sama kepada generasi mendatang seperti yang dia pelajari saat bermain bola basket.
“Ini adalah komunitas olahraga yang hebat,” kata McGuire. “Sepertinya kita memiliki lebih banyak olahraga profesional per kapita dibandingkan kota mana pun di Amerika. Jika tidak, kita sudah sangat dekat. Hal terbesarnya adalah masyarakat sibuk dengan tradisi dan olahraga. Kita sedang berubah sebagai masyarakat; apa yang kita lakukan untuk membantu memenuhi kebutuhan dan kepentingan masyarakat sambil tetap memberikan pembelajaran?”
(Foto oleh Daniel Mick / Atletik)