Bisbol lebih merupakan olahraga peniru daripada yang mungkin disadari orang.
Di dalam artikel Eno Sarris tentang tim bisbol paling trendi ini terdapat pengakuan menarik dari seorang analis tim liga utama. Ketika Sarris bertanya kepada analis, yang bekerja untuk salah satu klub pendapatan terkecil, bagaimana mereka bisa mengikuti Houston Astros, yang menghabiskan jutaan dolar untuk pengembangan pemain, analis menjawab: “Mudah. Kami hanya mengawasi mereka. Lihat semua hits mereka. Mereka mengaturnya dengan cara yang sama.”
St. Louis Cardinals memulai upaya untuk melakukan apa yang dilakukan Astros — membangun serangan yang lebih baik — selangkah lebih maju.
Mereka memperoleh sebagian kekayaan intelektual mereka, yang tidak mengacu pada spionase dunia maya, melainkan mempekerjakan pelatih yang menata ulang sistem pemukulan liga kecil di Houston.
Para kardinal tidak keberatan mengakui niat mereka dalam kasus khusus ini.
“Secara keseluruhan, jika seseorang bertanya apa yang menarik minat kami pada Jeff Albert, Anda jelas melihat kesuksesan yang dimiliki Houston Astros, dan dia tentu saja menjadi salah satu arsitek pelanggaran mereka,” kata presiden operasi bisbol Cardinals John Mozeliak.
Ketika The Cardinals mempekerjakan Albert untuk menjadi pelatih pukulan No. 1 mereka pada bulan Januari, mereka pikir akan membutuhkan waktu untuk menerapkan filosofi berbasis kontak kerasnya. Dan, nyatanya, memang begitu. Tetapi fase penyesuaian tampaknya bertepatan dengan pelatihan musim semi, yang, singkatnya, ideal.
Berikut adalah lima pelanggaran dengan skor tertinggi di Liga Nasional sejauh ini: Dodgers, Diamondbacks, Cardinals, Phillies, dan Cubs.
Berikut adalah tim NL yang mencetak skor terendah: Dodgers, Cardinals (21,5 persen), Diamondbacks, Braves, Cubs, dan Phillies.
Hanya ada korelasinya, mengingat kelima pelanggaran terbaik termasuk di antara enam pelanggaran teratas dengan tingkat strikeout terendah, cukup berurutan.
Memang masih awal, setelah hanya sebulan, tetapi para Cardinals menganggap pendekatan Albert telah memengaruhi kemampuan mencetak gol mereka. Setahun yang lalu, Cardinals mencetak 22,3 persen dari penampilan piring mereka, keenam di Liga Nasional, dan mencetak 759 run, juga keenam di NL. Satu-satunya tambahan dalam lineup sepanjang masa adalah Paul Goldschmidt, seorang Hall of Famer yang berada di ambang batas, tetapi memiliki tingkat strikeout 22,6 persen dalam kariernya. Meskipun dia sangat produktif saat melakukan kontak, tingkat strikeout 26,2 persen Goldschmidt adalah yang tertinggi di antara pemukul reguler tim selain Harrison Bader.
“Jika Anda melihat siapa yang berkontribusi terhadap pelaksanaan pendudukan kami, itu bukan hanya satu orang; ini benar-benar satu banding delapan,” kata Mozeliak. “Saya pikir itu berbicara tentang luasnya seri, dan meskipun mungkin ada 100 alasan mengapa – semuanya valid – tidak diragukan lagi bahwa Jeff memiliki sidik jarinya tentang apa yang terjadi.”
Dari marginlah sebagian besar peningkatan produksi berasal. Kolten Wong, biasanya Nomor Kardinal. musim terakhir. Tingkat serangan Wong tetap stabil (dan rendah) di 14,8 persen, tetapi tingkat berjalannya hampir dua kali lipat dari musim lalu, dari 7,6 persen menjadi 14,8 persen.
Wong, yang memiliki hubungan lama dengan nomor Cardinals. Pelatih 2 pemain Mark Budaska menjalani hari-harinya di liga kecil, memberi Albert beberapa kemajuan barunya.
“Saya pikir Anda melihatnya di seluruh tim kami – kemampuan untuk mengikat pelempar, membuat mereka melakukan 90 atau 100 lemparan dalam lima babak,” katanya. “Itu adalah urusan kami. Apa yang kami coba lakukan adalah memastikan kami agresif, namun agresif di zona serang, tidak membiarkan pitcher bergerak melalui lima inning dan hanya mengayun ke mana pun kami ingin mengayun.”
Penerima manfaat utama lainnya, tampaknya, adalah Paul DeJong, yang OPS 0,996-nya hanya tertinggal dari Marcell Ozuna di Cardinals. Tingkat pemogokan DeJong turun dari 28 persen di musim rookie menjadi 26,7 persen tahun lalu dan 17,5 persen sejak kedatangan Albert. DeJong membuat langkah mantap sebelum kedatangan Albert, tapi angin puyuh sejak dia tiba di sini.
“Saya pikir ini lebih tentang mencakup lebih banyak lemparan di zona, terutama bola cepat tinggi akhir-akhir ini, yang dilakukan banyak orang,” kata DeJong. “Ini adalah cara untuk memukul, bukan untuk menebang atau mengayunkannya, tetapi mengayunkan hampir level itu, di mana pun itu berada di zona. Ini lebih tentang langkah pertama daripada memikirkan hasil lebih awal.”
DeJong (1.8) dan Wong (1.1) telah menjadi pemain Cardinals yang paling berharga sejauh ini oleh fWAR, dengan Goldschmidt (0.9), Ozuna (0.8) dan Dexter Fowler (0.6) melengkapi posisi lima besar. Ozuna dan Fowler memiliki tingkat strikeout sesuai norma karier mereka.
Dalam percakapan musim semi ini, Albert mengatakan dia mengalami proses kolaboratif dengan para Kardinal yang serupa dengan yang dia alami di Houston. Dia mengatakan para pemukul Kardinal terbuka untuk filosofi pukulan berbasis metrik yang dia anjurkan. Albert, seperti manajer Cardinals Mike Shildt, tidak pernah bermain bisbol profesional.
“Saya merasa sangat beruntung tidak hanya berada di sekitar pemain veteran yang sangat berbakat, tetapi juga orang-orang yang sangat pintar yang bagus karena suatu alasan,” katanya. “Salah satu penyebabnya adalah mereka mencari cara untuk meningkatkan diri. Dengan orang-orang veteran, saya mungkin mengobrol tentang apa yang telah mereka lakukan di masa lalu. Dengan pria yang lebih muda, mungkin ini tentang mencari tahu apa yang benar-benar berhasil bagi mereka.”
Pertempuran akan datang dalam bisbol. Mereka selalu melakukannya. Namun di bulan pertama musim ini, The Cardinals merasa mereka telah menemukan pendekatan yang mempersiapkan mereka untuk meraih kesuksesan jangka panjang. Sulit untuk berdebat sejauh ini.
(Foto oleh Paul Goldschmidt: Mark Goldman/Getty Images)