BEREA, Ohio – Jordan Leslie meraih gelar sarjana teknik dari Universitas Texas-El Paso dan sangat mencintai matematika.
Jadi sungguh ironis bahwa penerimanya buruk dalam hal angka – setidaknya yang dia kenakan di regu latihan lima tim NFL, termasuk Browns.
“Di Minnesota, saya berada di peringkat 9,” kata Leslie. “Jacksonville? Aku tidak bisa memberitahumu. Atlanta? saya tidak. 17, tidak, tidak. 18. Tennessee? Saya tidak ingat. Ketika saya pertama kali datang ke Browns, saya bukan orang nomor satu. 17. Brock (Osweiler) datang dan saya beralih ke 11.”
Leslie menjalankan rute Kamis sore dan mondar-mandir di no. 13 dihabiskan setelah dia mendaftar kembali di kelompok pelatihan Bruintjies awal minggu ini.
A Cahaya Bulan Graham di bantalan bahu, Leslie menunggu tiga musim hingga nomornya dipanggil pada hari pertandingan musim reguler. Dia masih menunggu.
NFL penuh dengan prospek seperti Leslie, yang bekerja di 32 daftar pemain dan menghasilkan $7,200 seminggu. Namun, tidak banyak yang bekerja keras di lapangan latihan dalam waktu lama tanpa melakukan tekel pada hari Minggu.
Penerima berusia 25 tahun ini adalah seorang yang mempelajari kegigihan. Dia juga cukup realistis untuk memahami bahwa dia hanya punya sedikit waktu untuk mewujudkannya. Berdasarkan aturan regu latihan lama, Leslie sudah kehabisan kelayakannya. Sebaliknya, dia kembali ke Cleveland tiga minggu setelah dibebaskan oleh Browns.
“Saya ingin membuktikan bahwa siapa pun yang pernah meragukan saya salah,” katanya.
Itu hampir seperenam dari tim-tim di liga, dan masih kuat. Leslie tetap tidak gentar. Dia bekerja keras dan sangat bergantung pada sistem pendukung yang mencakup ibu, kakek-nenek, dan teman dekatnya.
Leslie sadar bahwa Browns yang kekurangan penerima mungkin mewakili kesempatan bagus terakhirnya. Dia mengetahui sistem pelatih Hue Jackson dengan baik karena dia menghabiskan paruh kedua musim lalu di sini setelah dibebaskan oleh Falcons dan Titans pada awal tahun 2016.
Pemain wideout ini memiliki kecepatan yang baik untuk ukuran tubuhnya (6-kaki-1, 209-pon), tetapi pukulan yang dialaminya setelah lulus dari perguruan tinggi adalah ia menangkap terlalu banyak umpan dengan tubuhnya dan harus lebih konsisten dengan tangannya. Dalam pertandingan eksibisi terakhir Browns di Chicago, Leslie melakukan tiga resepsi, termasuk pukulan satu tangan yang spektakuler, tetapi juga menjatuhkan dua operan.
“Anda terjatuh berulang kali, namun Anda terus mendorong,” kata Leslie. “Saya terus menggunakan itu sebagai motivasi dan terus maju. . . (Pelatih penerima Browns, Al Saunders) mengatakan kepada saya bahwa saya pantas berada di liga ini dan banyak pelatih mengatakan hal yang sama kepada saya. Semua orang melihat motivasi saya.”
Tapi Leslie hanya mendengar dari satu tim lain, Houston Texans, setelah menangkap sembilan operan untuk jarak 93 yard dan dua gol untuk Browns di pramusim. Ini adalah pengingat serius tentang berapa banyak Jordan Leslies lainnya yang berada di daftar pemain NFL.
Dia menghabiskan dua tahun terakhir di tim pencari bakat dengan memainkan peran Antonio Brown, AJ Green dan Deandre Hopkins untuk mempersiapkan bek tim utama untuk pertandingan berikutnya.
“Dia bisa menangkap bola di tengah lalu lintas,” kata cornerback Browns Briean Boddy-Calhoun tentang Leslie. “Ketika Anda melihat seorang pria menangkap bola-bola keras, bahkan dengan pertahanan yang kuat, maka itulah pria yang Anda percayai. Dia selalu menangkap bola 50/50. . . Dia pada akhirnya akan mendapatkan kesempatannya.”
Dan jika hari itu tidak pernah tiba, Leslie bisa hidup dalam kekecewaan. Dia memiliki gelar sarjana yang akan memberinya gaji yang layak. Ia juga memiliki keinginan untuk memberikan nasihat kepada para atlet muda tentang pentingnya pendidikan yang berkualitas.
Banyak yang melihat NFL dan hanya melihat kemewahan dan kontrak besar. Mereka menutup mata terhadap ketidakpastian hidup di antara pekerjaan, dan bagaimana rasanya tidur di sofa teman di Chicago selama dua minggu seperti yang dilakukan Leslie menunggu keluarga Brown merekrutnya kembali.
“Banyak anak, ketika mereka masih kecil, mereka tidak tahu harus mengambil gelar apa,” kata Leslie. “Mereka hanya ingin bermain. Apa yang mereka lupakan adalah tidak ada jaminan dalam pertandingan ini.”
The Browns sangat kacau di penerima. Corey Coleman berada di cadangan cedera. Kenny Britt ditantang oleh Jackson untuk meningkatkan permainannya setelah hanya menangkap dua bola di dua game pertama. Taylor Gabriel berada di Atlanta, Terrelle Pryor di Washington, Josh Gordon berada dalam ketidakpastian dan masih menderita karena sebagian dari basis penggemar yang melihatnya dengan mudah melewati Aqib Talib dalam perjalanan ke Pro Bowl 2014 dan bekerja di rehabilitasi.
Seminggu yang lalu, Rashard Higgins masuk ke skuad latihan Browns dan memimpin klub dalam mengejar dan mencetak gol dalam kekalahan 24-10 di Baltimore. Jika Leslie tidak bisa bermain di sini, Anda bertanya-tanya bagaimana masa depannya di liga.
Tapi penerima Browns Sammie Coates sedang dirawat karena cedera hamstring yang membuatnya absen selama dua hari terakhir. Bisakah hari Minggu di Indianapolis memberi Leslie peluang besar?
Bahkan Moonlight Graham mendapat satu inning di jurusan tersebut.
“Tujuan Anda saat masih kecil adalah bermain di NFL dan membuat nama Anda terkenal,” kata Leslie. “Jika belum, saya berharap bisa menginspirasi seseorang untuk terus berusaha dan pantang menyerah.”
Kredit foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA Today Sports