COLUMBUS, Ohio — Kamera Atkinson Masuk ke Nationwide Arena pada hari Minggu dan melihat yang pertama Jaket biru kapten balas menatapnya.
Rick Nash, bintang asli waralaba dan pemegang setiap rekor tim yang signifikan, diundang oleh klub untuk melakukan upacara seremonial keping pertama hanya dua hari setelah mengumumkan pengunduran dirinya.
Sebagai pendatang baru, Atkinson menyapa Nash selama musim 2011-12 yang penuh gejolak saat pemain All-Star enam kali itu bersiap untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Blue Jackets. Bosan dengan kekalahan dan disfungsi, Nash ada di sana penjaga hutan dalam perdagangan besar-besaran yang akhirnya menguntungkan kedua waralaba.
“Dia benar-benar menempatkan Columbus di peta dengan hoki,” kata Atkinson tentang veteran 15 tahun yang pensiun dini karena gejala yang berhubungan dengan gegar otak. “Ada alasan mengapa dia masih menjadi pemimpin franchise sepanjang masa dalam hal poin dan permainan yang dimainkan dan sebagainya. Dia adalah pemain yang luar biasa.”
Nash bermain sembilan musim di sini, mencetak banyak gol spektakuler dan skor inspiratif dari tikus arena Columbus seperti Sean Kurali, Jack Roslovic, Connor Murphy dan Sherwood bersaudara, yang kini mulai menonjol di game profesional.
Hampir bukan karena kesalahannya sendiri, Nash tidak pernah bisa menang bersama Blue Jackets. Prestasi terbesarnya datang di tempat lain, memenangkan medali emas untuk Tim Kanada dan membuat satu-satunya penampilan Final Piala Stanley bersama Rangers.
Sebagai pahlawan bagi generasi baru penggemar Ohio tengah, Atkinson bertekad untuk memastikan hari-hari terbaiknya dihabiskan dengan seragam biru Union. Dia telah bermain di tiga postseason dan ingin membawa Blue Jackets ke tingkat kesuksesan yang lebih tinggi.
“Kami berharap bisa lolos ke babak playoff dan memenangkan Piala (Stanley),” kata Atkinson Minggu malam setelah mencatatkan satu gol dan satu assist. dalam kemenangan 7-5 atas Rangers. “Senang melihat kami sudah berada di sana selama beberapa tahun terakhir, tapi tentu saja kami belum puas. Kami tidak akan pernah puas sampai kami membawa piala itu kembali ke National.”
Atkinson menegaskan kembali cintanya pada Columbus musim gugur lalu, menandatangani perpanjangan kontrak tujuh tahun senilai $41,125 juta. Namun, musim yang seharusnya penuh dengan kegembiraan bisa dibilang merupakan musim tersulit dalam kariernya.
Dia memulai dengan lambat, berurusan dengan “beberapa hal pribadi di luar hoki” yang menghambat hasratnya terhadap permainan tersebut.
“Itu seharusnya menjadi salah satu tahun terbaik dalam hidup saya, tahun kontrak, agen bebas tanpa batas, dan saya tidak ingin datang ke arena dan bermain hoki,” kata Atkinson. “Saya tidak tahu kenapa. Saya tidak tahu apa yang terjadi.
“Saya tidak menuding siapa pun. Saya tidak tahu. Itu adalah saat yang aneh dalam hidupku.”
Dia berbicara dengan sesama All-Stars dan mendengarkan saran dari teman baiknya dan Hall of Famer Martin St. Louis. Patah kaki kanan yang dideritanya pada 23 Desember 2017 merupakan sebuah berkah. Hal ini membuat Atkinson absen selama sebulan dan memberinya waktu istirahat dari olahraga untuk menenangkan pikirannya.
“Hal ini membuat saya menekan tombol reset dan berpikir tentang apa yang sedang terjadi,” kata Atkinson. “Banyak orang menelepon – Marty dan pemain lain di seluruh liga. Ada juga keluarga. Tapi aku tahu aku harus keluar dari situ sendiri.
“Hal ini mengajarkan saya untuk tidak menyia-nyiakan hari apa pun. Anda hanya bisa bermain di level ini untuk waktu yang lama dan sebaiknya Anda menikmatinya selagi bisa.”
Nash, seorang legenda franchise yang mendapat tepuk tangan meriah pada Minggu malam, adalah contoh utama. Atkinson mungkin mendapat satu kesempatan lagi untuk bermain bersamanya musim ini jika kesehatan pemain bebas transfer itu membaik.
Namun, kekhawatiran akan trauma kepala yang berulang telah membuat suami dan ayah dari tiga anak kecil ini memutuskan untuk tidak kembali ke liga dan kemungkinan reuni Jaket Biru.
“Kami berbicara tentang berapa banyak (gegar otak) yang dia alami sebelum mereka bisa mengeja kata ‘gegar otak’ dalam pertandingan ini,” kata John Tortorella, yang melatih Nash selama musim pertamanya (2012-13) bersama Rangers. “Saya pikir ini saat yang tepat untuknya. Seorang profesional yang hebat dan dia memiliki karier yang hebat.”
Saat Nash menjauh dari permainan, dia akan terus tinggal di Columbus, kota di mana dia selalu merasa nyaman. Mungkin ini akan memberikan kesempatan kepada tindakan kelas untuk mengembangkan hubungan dengan pemain yang memiliki posisi terbaik untuk mengejar begitu banyak rekor timnya.
Atkinson, 29, menjadi pencetak gol terbanyak kedua sepanjang masa Blue Jackets dengan sepasang poin pada hari Minggu, memberinya 319 poin untuk melampaui David Vyborny. Nash tetap menjadi pemimpin dengan 547 poin. Salah satu tanda yang berada dalam jangkauan Atkinson tahun ini adalah rekor satu musim Nash sebanyak 41 gol.
Defleksinya yang menakjubkan di babak kedua, yang membantu tim tuan rumah mendapatkan kembali keunggulan 3-2, membuatnya mencetak 26 gol musim ini.
“Jika itu terjadi, maka itu akan terjadi dan itu akan menjadi hal yang luar biasa, tapi bukan itu yang menjadi fokus saya sama sekali,” kata Atkinson tentang pencapaian Nash pada musim 2003-04. “Selama saya memainkan permainan saya dan bermain dengan percaya diri, hal-hal baik akan terjadi dan mudah-mudahan saya akan terus mencetak gol.”
Yang mengesankan dari kapten Jaket Biru saat ini, Nick Foligno, adalah komitmen Atkinson untuk tidak berbuat curang demi mengejar penghargaan individu. Terdaftar dengan tinggi 5-kaki-8, 179 pon, sayap bermain keras di ketiga zona.
Jaket Biru menggunakannya dalam setiap situasi. Atkinson menjadi setinggi 200 kaki di bawah Tortorella saat Nash berkembang menjadi setinggi 200 kaki di bawah Ken Hitchcock. Atkinson bangga dengan kemampuannya membunuh penalti dan melindungi petunjuk di akhir. Dia bisa mencetak gol-gol indah seperti yang dia cetak saat memisahkan diri di Washington pada Sabtu malam atau berkontribusi di area keras di sekitar gawang atau di slot.
Keinginan Atkinson untuk memenangkan keping 50-50 dari pertarungan zona ofensif membuahkan hasil Artemi PanarinGol di babak pertama melawan Rangers. Di babak kedua, ia melepaskan tongkatnya dari cengkeraman bek terhebat New York, Marc Steeleuntuk mengalihkan a Zach Werenski poin terlewatkan Alexander Georgiev.
“Bagi saya, tentu saja, menyenangkan bisa mencetak gol-gol bagus, namun saya merasa lebih bermanfaat ketika saya berada di area kotor – di depan gawang dan di (fold),” kata Atkinson. “Di situlah saya mendapatkan sebagian besar gol saya. Saya senang memasuki area tersebut. Tidak banyak pria yang suka pergi ke sana, tapi saya suka pergi ke sana.”
Foligno ditanya apakah Atkinson mampu menantang 50 gol musim ini. Kapten tidak mengesampingkan hal itu.
“Saya pikir dia mempunyai kemampuan untuk melakukan itu karena dia berbahaya di mana pun di atas es saat ini,” kata Foligno.
Atkinson, seorang kapten pengganti, menerima perannya sebagai pemimpin tim. Dia adalah bagian dari kelompok kepemimpinan yang menangani skorsing satu pertandingan yang diberlakukan tim Sergey Bobrovsky minggu lalu.
Foligno melihat dirinya terlibat dalam banyak aspek waralaba di dalam dan di luar lapangan. Kehidupan Atkinson di luar lintasan juga membawa tuntutan lebih. Dia dan istrinya, Natalie, menyambut anak pertama mereka, seorang putra bernama Declan, pada bulan Juli.
Atkinson berada dalam kondisi yang baik saat ia bersiap untuk perjalanan kedua ke All-Star Game dan berlari bersama Blue Jackets.
“Saya rasa Cam tidak pernah puas,” kata Foligno.
Atkinson mengatakan dia menikmati menonton Nash dan keluarganya berparade ke tengah es Minggu malam untuk menjatuhkan keping dan mendengar sorak-sorai dari 17.471 penggemar.
“Itu adalah upacara yang bagus,” katanya. “Rick Nash membuka jalan bagi hoki Columbus.”
Atkinson siap membangun warisan itu. Dia sangat ingin membawa pemenang ke Nationwide Arena dan tidak berencana mengucapkan selamat tinggal dalam waktu dekat.
— AtletikAlison Lukan berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas: Jamie Sabau / Getty Images)