Bukan berita bahwa pemain tidak suka bermain di rumput sintetis, jadi tidak mengherankan jika Zlatan Ibrahimovic menolak pergi ke Seattle untuk bermain di kandang mereka akhir pekan lalu.
Petenis Swedia itu bukanlah nama besar pertama yang menggelar pertandingan di permukaan buatan di MLS; Thierry Henry, Didier Drogba dan David Beckham semuanya mengkritik penggunaan lapangan rumput di liga. Tetapi ketika superstar berbicara – dan terutama ketika superstar duduk untuk menyelamatkan tubuh mereka dengan mengorbankan tim mereka – itu membawa perhatian pada masalah yang sejujurnya harus menjadi bagian yang lebih besar dari percakapan sehari-hari.
Dan ini bukan hanya tentang rumput.
Sebastian Giovinco mengeluh tentang lapangan di Lapangan BMO Toronto, terakhir Sabtu malam lalu, kapan katanya kepada wartawan bahwa kehadiran terlalu banyak pasir, ditambah dengan penggunaan lapangan oleh Toronto FC II dan sepak bola Kanada Argonauts, telah merusak permukaan hingga menyebabkan cedera. Komentar pemain yang ditunjuk menyoroti masalah yang dimiliki Toronto FC dengan lapangannya musim ini, beberapa di antaranya mungkin setidaknya memainkan peran pendukung dalam kampanye suram sang juara bertahan.
Di era di mana investasi di stadion, fasilitas latihan, dan pemain berada pada titik tertinggi sepanjang masa di MLS, kami sering mengabaikan lapangan itu sendiri. Seharusnya tidak demikian, terutama ketika begitu banyak tim menggunakan uang, tenaga kerja, dan teknologi untuk menciptakan keunggulan kompetitif dengan permukaan permainan mereka.
Saat pemain bintang menarik permukaan permainan ke tengah percakapan, ada alasannya: itu penting. Untuk reputasi liga di seluruh dunia, tetapi juga untuk integritas kompetisi itu sendiri. Para pemain itu memulai percakapan, tapi itu yang perlu kita lakukan dengan lebih baik untuk melanjutkan.
“MLS sudah memiliki beberapa lapangan kelas dunia, tetapi seperti halnya Atlanta United dan Red Bull yang memimpin dalam konsistensi di lapangan – dan mereka terus menjadi lebih baik, mereka mendorong standar – hal yang sama perlu terjadi untuk lapangan,” katanya. Anthony DiCicco, putra mantan pelatih tim nasional wanita AS Tony DiCicco, mengatakan.
DiCicco adalah mantan karyawan di industri rumput buatan dan tetap terlibat dalam teknologi lapangan. Percakapan saya dengan dia dan Jerad Minnick, mantan manajer lapangan MLS yang sekarang menjadi pakar terkemuka di bidang rumput, menyoroti sejauh mana teknologi lapangan telah berkembang dan seberapa banyak detail yang telah dilakukan oleh liga dan tim profesional untuk melakukannya dengan benar.
Saya masuk ke kolom ini dengan berpikir tentang MLS dan masalahnya dengan rumput buatan. Namun, setelah beberapa jam melapor, saya menyadari bahwa cerita tersebut seharusnya difokuskan untuk membuka percakapan umum tentang bidang yang hilang di sekitar MLS. Jika para pemain dan tim lebih terbiasa dan terdidik tentang lemparan daripada sebelumnya, publik juga harus memperhatikan.
Terlepas dari masalah rumput dan permukaan permainan dengan beberapa lapangan rumput, seperti di Toronto, MLS “tahun cahaya di depan NFL dan tahun cahaya di depan Major League Baseball” dalam pemeliharaan dan teknologi lapangan, kata Minnick, yang sekarang menjalankan perusahaan. Tumbuh Inovasi, yang berkonsultasi di industri. Dia memuji kantor liga karena memberikan dukungan kepada tim dan kolaborasi tingkat tinggi antara manajer lapangan untuk berbagi informasi dan teknologi.
Pemimpin di liga termasuk FC Dallas, New York Red Bulls dan LA Galaxy. Minnesota United menempatkan sumber daya yang signifikan ke lapangannya di stadion barunya, dan pemilik Bill McGuire baru-baru ini berbicara tentang pentingnya lapangan rumput di tempat khusus sepak bola.
Tetapi kekuatan beberapa tim MLS dalam inovasi lapangan seharusnya hanya memberi lebih banyak tekanan pada tim dan bidang yang tertinggal – dan lebih banyak tekanan pada liga untuk menarik tim tersebut ke standar yang sama.
Ironisnya, salah satu bidang yang menjadi pusat perbincangan saat ini adalah salah satu pemimpin dalam memajukan teknologi bidang di MLS. Toronto FC telah menginvestasikan banyak uang di BMO Field, dengan lampu tumbuh dan teknologi lain yang dirancang untuk menjaga standar lapangan, meskipun menghadapi tantangan signifikan dari musim dingin Ontario yang keras dan panjang dan fakta bahwa selain pertandingan MLS dan USL, itu juga menjadi tuan rumah pertandingan Liga Sepak Bola Kanada. Tim lapangan lulus setiap ujian musim lalu, tetapi lapangan gagal mengejar dan pulih musim ini setelah perubahan haluan singkat dari Piala MLS Desember lalu ke pertandingan Liga Champions CONCACAF pada Februari.
Masalah lapangan tidak terisolasi ke MLS, tentu saja. Baru minggu lalu, lapangan di Real Valladolid untuk pertandingan melawan Barcelona di Spanyol menuai kritik dari seluruh dunia. Itu terjadi di liga yang baru-baru ini mempekerjakan mantan manajer stadion untuk membantu membawa permukaan permainan ke standar yang lebih tinggi di seluruh liga.
La Liga telah membuka penyelidikan ke lapangan Real Valladolid untuk pertandingan mereka melawan Barcelona.
👉 https://t.co/gAwX9GaLyB pic.twitter.com/GC78n7TZ9J
— BBC Sport (@BBCSport) 26 Agustus 2018
Jadi, bahkan beberapa liga paling mapan pun bisa mengalami masalah.
Tetapi masalah di Toronto harus dipertimbangkan dalam konteks yang lebih luas dari tim-tim di seluruh liga yang mempertahankan bidang mereka dengan standar yang tinggi. Ada lapangan lain di MLS yang terus tertinggal, baik di stadion maupun di tempat latihan. Chicago, misalnya, memiliki dua tim profesional yang berlatih hanya di satu bidang latihan, yang terdengar seperti sesuatu dari era MLS 1.0. Houston Dynamo memiliki masalah besar dengan permukaan permainannya dalam beberapa musim terakhir, termasuk Oktober lalu di babak playoff melawan Portland, sebagian karena fakta bahwa Texas Southern memainkan pertandingan sepak bola perguruan tinggi di sana. Lapangan Stadion Yankee NYCFC memiliki banyak masalah, mulai dari dimensi lapangan hingga masalah genangan air dan drainase sementara, yang berasal dari fakta bahwa itu dirancang untuk bisbol, bukan sepak bola. Dan tentu saja ada lapangan rumput di Vancouver, Seattle, New England, dan Atlanta, yang semuanya dibagi dengan tim sepak bola profesional, dan yang di Portland tidak.
Di ujung lain dari spektrum, fasilitas pelatihan Kansas City adalah kompleks top-of-the-line mutlak. Beberapa tim termasuk FC Dallas, LAFC, Orlando City, Sporting KC dan DC United menggunakan rumput Bermuda baru yang memberikan permukaan yang jauh lebih baik. Tim lain, seperti Columbus, menyemai bidang latihan mereka sedemikian rupa sehingga mereka meniru lapangan permainan dengan sempurna. Teknologi lapangan telah meningkat pesat sehingga beberapa tim MLS mengumpulkan poin data di permukaan mereka untuk memastikan bahwa pemain mendapatkan lapangan yang sama persis untuk latihan seperti yang mereka lakukan pada hari pertandingan.
“Tim tidak akan berlatih di lapangan jika poin data tidak sesuai dengan apa yang mereka inginkan,” kata Minnick tentang klub-klub ini sebelum memberikan contoh berikut. “Jika mereka tahu akan hujan selama tiga hari ke depan, itu akan membuat pasir menjadi lebih padat dan kaku. Mereka dapat pergi dan melakukan hal-hal proaktif untuk mempertahankannya selama periode hujan itu…. Hal-hal seperti itulah yang sedang terjadi.”
Dan kegiatan ini merupakan keunggulan kompetitif yang signifikan.
Ada masalah yang meringankan di MLS. Enam tim – NYCFC, Chicago, Seattle, Minnesota, New England, dan Vancouver – adalah penyewa atau tidak memiliki kendali penuh atas stadion dan lapangan mereka. Yang lebih membuat frustrasi, menurut Minnick, adalah bahwa beberapa stadion MLS baru – dia menolak menyebutkannya – sedang dibangun tanpa kemampuan untuk menangani teknologi terbaru dalam inovasi lapangan, termasuk lampu tumbuh dan panas bawah tanah. Minnick mengatakan terserah industrinya untuk melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mendidik arsitek, tim, dan manajer stadion sehingga bangunan baru siap menangani teknologi lapangan yang canggih.
Dalam hal rumput buatan, Minnick membuatnya sederhana.
“Tidak ada situasi di dunia ini yang teknologinya tidak ada sehingga mereka tidak bisa menanam rumput,” katanya. “Kami memiliki teknologi untuk memiliki stadion tertutup sepenuhnya dan menumbuhkan rumput. Teknologi itu ada di mana kita bisa melakukan apa saja saat berhubungan dengan bidang.”
Dengan kata lain, variasi cuaca regional, termasuk curah hujan dan dingin yang ekstrem, serta kurangnya sinar matahari di bawah atap, bukanlah alasan untuk meletakkan rumput sintetis. Rumput mungkin tidak hilang sepenuhnya di MLS, tidak selama liga mengizinkan tim untuk berbagi ruang mereka dengan NFL, tetapi bisa dihilangkan di stadion di mana sepak bola adalah acara utamanya.
Pemain tidak suka bermain di rumput karena beberapa alasan. Yang paling penting adalah waktu pemulihan yang lebih lama setelah pertandingan dan latihan di rumput buatan. Ada juga kekhawatiran yang lebih besar tentang cedera, dan fakta bahwa permainan lapangan berbeda, dengan pantulan yang lebih besar dan permukaan yang lebih cepat mengubah permainan.
“Sebagian besar pemain lebih suka rumput dan saya pikir itu selalu dan itu akan sangat lama,” kata bek Atlanta United Michael Parkhurst, yang menunjukkan bahwa timnya bermain bagus di rumput di stadion rumah mereka.
Dan jika tidak dihilangkan, padang rumput itu masih bisa diperbaiki. Sementara lapangan MLS memiliki nilai FIFA tertinggi untuk keunggulan rumput, DiCicco mengatakan lapangan tersebut masih menggunakan teknologi lama dan kekurangan inovasi terbaru dalam rumput buatan. Stadion MLS di Portland, Seattle, Atlanta, dan New England, misalnya, masih menggunakan karet remah, sebuah teknologi yang dihapus dari lapangan di seluruh negeri demi bahan pengisi organik.
Dengan kata lain, bidang dapat terus menjadi lebih baik, dan MLS dapat terus menjadi pemimpin dalam bidang pemeliharaan dan inovasi. Tetapi tekanan harus ada untuk memastikannya. Pemain seperti Ibrahimovic dan Giovinco akan terus mengangkat masalah ini, tetapi terserah kita untuk menjaga percakapan itu sebagai bagian sentral dari diskusi seputar liga.
(Foto: Steve Russell/Toronto Star via Getty Images)