Selama seri divisi kelas berat yang mendebarkan melawan Washington Nationals, jagoan Stephen Strasburg dan Max Scherzer masing-masing memberikan tantangan mereka sendiri kepada barisan Joe Maddon — sepasang pemain sayap kanan yang mengecewakan digabungkan untuk menghasilkan 21 1/3 inning dalam seri tersebut, yang memungkinkan hanya tiga perolehan run. dan menyerang 30 pemukul di sepanjang jalan. Bukan resep untuk sukses.
Pindah ke Pantai Barat, Cubs sekarang dengan senang hati berhadapan dengan pemain andalan Dodgers, Clayton Kershaw.
Yang tidak mengejutkan siapa pun, Kershaw memimpin Liga Nasional, memimpin semua pelempar yang melakukan setidaknya 80 inning dengan membukukan ERA hanya 2,31, hanya tertinggal dari Corey Kluber untuk ERA terbaik dalam pertandingan tersebut. Namun pada tahun 2017, untuk pertama kalinya dalam lima tahun, Kershaw menunjukkan tanda-tanda yang nyata dan dapat dilacak. Dan dia melakukannya dengan cara yang sangat tidak terduga.
Dari 2013-16, Kershaw adalah kekuatan yang dominan (terutama jika Anda hanya melihat musim reguler dan mengabaikan Game 6 NLCS tahun lalu), bekerja dengan kombinasi luar biasa dari banyak strikeout, jalan kaki minimal, dan tingkat home run yang sangat rendah berkisar dari 0,41 homer per sembilan menjadi hanya 0,58. Tambahkan semuanya dan milik Kershaw terburuk FIP saat itu adalah 2,39. Untuk konteksnya, FIP Jake Arrieta selama kampanye ajaibnya Cy Young 2015 adalah 2,35.
FIP Kershaw pada tahun 2017 adalah 3,07. Itu masih merupakan angka yang luar biasa, tetapi hampir lebih tinggi dari angka terburuk sebelumnya dalam beberapa tahun terakhir.
Mari kita mulai dengan apa yang tidak terjadi. Kershaw tidak berhenti melakukan pemukulan – 10,39 pukulannya per sembilan, sangat identik dengan lajunya pada tahun 2016. Dia tidak melakukan pemukulan karena 1,54 pukulannya per sembilan tetap rendah (meskipun sedikit lebih tinggi dari angka absurd tahun lalu 0,66) angka). Kershaw juga tidak berhenti melakukan kontak ground ball, karena angka 47,9 persennya sesuai dengan norma kariernya.
Pelakunya ada dua untuk Kershaw pada tahun 2017. Pertama, dia digigit oleh bug home run yang telah menginfeksi seluruh Major League Baseball tahun ini, memungkinkan 1,18 homer per sembilan musim ini. Itu masih angka yang solid, tapi hampir tidak pernah terjadi di Kershaw. Dia mengizinkan tingkat home run setidaknya setengah dari tingginya hanya sekali sejak tahun rookie-nya, dan bahkan tahun itu — 2012 — hanya 0,63 home run per sembilan. Bola panjang menciptakan masalah bagi setiap pelempar bola di tahun 2017, dan tidak seperti perkembangan ofensif liga sebelumnya, Kershaw tidak kebal terhadap hal ini. Dan itu sebelum mempertimbangkan Kershaw mengizinkan kuartet homer minggu lalu melawan Diamondbacks dalam satu-satunya pertandingan playoffnya di tahun 2017.
Kedua, dan mungkin jauh lebih mengejutkan, adalah bahwa Kershaw benar-benar kesulitan melawan pemukul kidal pada tahun 2017.
Kershaw memasuki tahun 2017 dengan karir FIP melawan pemukul kidal sebesar 1,94. Angka itu tidak masuk akal. Bisa dibilang pelempar yang paling tidak dapat dikalahkan dari generasi sebelumnya, Yankees lebih dekat Mariano Rivera hanya mencatatkan FIP serendah itu dua kali, tidak pernah turun di bawah 1,88 dan mencatatkan FIP karir sebesar 2,76. Itu luar biasa, tapi masih jauh dari dominasi Kershaw selama kariernya melawan pemain kidal.
Tapi kemudian tahun 2017 terjadi. Kershaw mengizinkan FIP 4,13 yang sangat biasa terhadap orang kidal pada tahun 2017, jauh lebih buruk daripada FIP 2,81 melawan orang kanan. Dia masih memukul banyak pemain kidal dan hanya melakukan lima pukulan dalam 35 inning. Pelakunya spesifik: pemain kidal memukul tujuh homers dari Kershaw dalam 35 inning tersebut. Kershaw telah mengizinkan delapan homer untuk pemukul kidal dalam empat musim sebelumnya digabungkan. Tujuh pemain kidal yang ditandai Kershaw pada tahun 2017 semuanya memiliki kekuatan yang solid, tetapi bukan “siapa yang” dari para pemukul elit sayap kiri: Ryan Schimpf (dua kali), Gerardo Parra, Jay Bruce, Eric Hosmer, Carlos Gonzalez dan Anthony Rizzo.
Peningkatan home run Kershaw tampaknya tidak sejalan dengan nada tertentu. Shifternya bermain hampir sama pada tahun 2017 seperti yang dia lakukan dalam karirnya sejauh ini. Ini merupakan kampanye elit setiap tahun dan tahun 2017 tidak terkecuali.
Sebaliknya, fastball dan curveball-nya telah menjadi penerima ledakan kekuatan dari pemukul lawan. Dari musim penuh pertama Kershaw pada tahun 2009 hingga tahun lalu, Kershaw mengizinkan homer melakukan fastball sekali setiap 244 lemparan, suatu tingkat yang sangat rendah. Namun pada tahun 2017, pemanas Kershaw ditandai setiap 75 lemparan.
Memulai debutnya pada tahun 2008, Kershaw memantapkan dirinya sebagai starter penuh waktu pada tahun 2009 … dan tidak mengizinkan homer pertamanya melawan bola melengkung hingga tahun 2014. Memasuki tahun 2017, Kershaw telah melakukan 2.534 pukulan melengkung dan hanya menyerahkan empat bola panjang, rata-rata satu kali setiap 634 lemparan.
Namun tahun 2017 telah tiba dan situasi berubah: Kershaw melepaskan empat homer di tikungan pada tahun 2017 saja, dengan rata-rata satu setiap 102 bola melengkung. Itu masih merupakan laju yang solid, tetapi lebih seperti laju pelempar awal non-Kershaw biasa.
Kecepatan Kershaw bertahan kuat di semua lemparannya pada tahun 2017, menunjukkan bahwa peningkatan homernya dapat dikaitkan dengan (a) bola bisbol yang dijus, (b) sedikit penurunan komando, atau (c) keduanya. Apa pun alasannya, Kershaw rentan terhadap umpan panjang sama seperti pelempar lainnya saat ini.
Hal ini menghadirkan kesulitan yang menarik bagi Joe Maddon. Di masa lalu, Maddon telah memilih penyelarasan yang mengutamakan pertahanan melawan ace seperti Kershaw, tetapi melihat bahwa Kershaw kesulitan dengan homer — bahkan melawan pemukul dari sisi yang sama — Maddon mungkin mendorong pemukul kuat seperti Kyle Schwarber dan Ian Happ di barisan. dengan mengorbankan pemukul dengan kekuatan pas-pasan. Hasilnya, susunan pemain Maddon minggu ini akan menambah intrik.
Clayton Kershaw masih menjadi ace dan dia memberikan komando yang bagus untuk serangan Cubs. Namun tidak seperti tahun lalu, di mana pelanggaran Cubs tampaknya memerlukan kesalahan aneh yang dilakukan oleh Andrew Toles untuk membuka pintu air, Kershaw dapat membuka pintunya sendiri pada tahun 2017. atau dua.
(Foto teratas: Matt Kartozian/USA TODAY Sports)