Tidak ada pedoman untuk menghadapi kehilangan yang tak terduga, terutama ketika tragedi itu melibatkan seorang anak muda yang masih memiliki perjalanan panjang dan produktif di depannya. Setiap orang berduka dengan cara yang berbeda. Namun siapa sangka bahwa meminum jus acar dalam satu situasi akan berubah menjadi ikatan pemersatu bagi sekelompok atlet yang berusaha untuk sembuh?
Mark Dombroski, pemain sayap baru yang berbakat dengan program minor rugby klub Saint Joseph, meninggal Maret ini setelah lama jatuh ke parit saat berada di Bermuda untuk sebuah turnamen. Untuk rekan satu tim yang ditinggalkan Dombroski, beberapa di antaranya bermain bersamanya di Akademi Archmere di Claymont, Delaware, kematiannya meninggalkan kekosongan yang tidak dapat dibayangkan oleh banyak orang pada usia itu. Tetapi pada titik tertentu Anda harus melanjutkan hidup. Di sinilah jus acar masuk.
Dombroski bermasalah dengan kram di rugby, mungkin karena dia bermain sangat keras. Selama di Bermuda, dia meminta pelatihnya, Dan Yarusso, lebih dikenal sebagai Shags, pergi ke supermarket untuk membeli jus acar untuk meredakan ketegangan pada otot kakinya.
Ketika Falcons akhirnya kembali ke lapangan beberapa minggu setelah kematiannya, mereka menambahkan makanan pokok baru ke dalam pemanasan mereka: minum bersama untuk menghormati Mark.
“Ketika saya menyampaikan ide itu kepada mereka, beberapa orang memandang saya seolah saya gila,” kenang Yarusso. “Tapi saya memberi tahu mereka apa yang dikatakan Mark kepada saya di Bermuda: ‘Percayalah, percayalah. Berhasil.’ Jadi kami mulai melakukannya sebagai penghargaan untuknya. Saya pikir mereka benar-benar menikmatinya sekarang.
Hanya ada satu rintangan.
“Mereka tidak peduli dengan roti dan mentega,” komentarnya. “Aku harus membelikan mereka dill. Itu selera pilihan mereka. Saya pikir Mark akan tertawa terbahak-bahak ketika dia melihat beberapa wajah mereka ketika mereka menelan ludah.”
Anda belajar untuk menghadapi apa pun yang terbaik.
“Tidak ada yang benar atau salah dalam semua ini,” kata mahasiswa tingkat dua Tanner McIlrath, produk Archmere lainnya. “Itu menjadi jimat keberuntungan kecil kami. Dan kami melakukannya dengan cukup baik.
“Saya bukan penggemar acar. Jadi mata saya mungkin berputar, seperti, ‘Tidak mungkin.’ Kemudian Anda tinggal bergabung. Jujur, itu mulai tumbuh pada saya sedikit. Tapi roti dan mentega itu jahat. Kami meminta (pelatih) untuk mendapatkan yang biasa. Mereka lebih baik.”
Rekan mahasiswa tingkat dua Noah Niumataiwalu, yang juga bersekolah di Archmere, setuju.
“Saya suka bau acar, tapi saya benci rasanya,” katanya. “Ketika pelatih menceritakan kisahnya kepada kami, saya hanya ingin menikmati tradisi yang akan kami buat. Kami tahu untuk apa itu. (Dombroski) sedang mencari solusi. Jadi saya tidak terkejut dia menoleh ke sana. Awalnya saya seperti, ‘Sungguh, saya harus melakukan ini.’ Tapi aku mulai benar-benar tidak peduli tentang itu. Itu sangat berarti bagi kami.”
Falcons memenangkan Konferensi Rugby Atlantik Tengah, serta turnamen kejuaraan Jesuit Cup 7s (mengalahkan Notre Dame 33-12 di final) pada akhir April di California utara, di mana Niumataiwalu memenangkan Penghargaan Mark Dombroski sebagai pemain paling menonjol adalah ditunjuk. . St. Joe’s akan menjadi salah satu dari 24 tim putra yang berkompetisi di Kejuaraan Rugbi Perguruan Tinggi tahunan kesembilan akhir pekan ini di Stadion Talent Energy di Chester, di mana lima gelar lainnya (perguruan tinggi wanita, sekolah menengah putra dan putri, perguruan tinggi kecil dan Piala Kebebasan) akan diputuskan.
Untuk pertama kalinya, ESPN2, ESPNews, dan ESPN+ akan menyiarkan acara tersebut. Penyelenggara, United World Sports, menamai trofi MVP untuk menghormati Mark Dombroski. Tidak hanya signifikan tahun ini. Ini selamanya.
“Kami mengapresiasi semua dukungan, dari segala penjuru,” kata Lisa Dombroski, ibunda Mark. “Ini adalah cara warisannya dapat diingat. Itu menghibur. Kedalaman kesedihan bagi kami tak terlukiskan. Kejutan itu mengerikan. Mark adalah cahaya terang. Dia bukan tipikal remaja berusia 19 tahun. Dia tahu bagaimana membuat orang merasa lebih baik, apakah mereka berusia 3 atau 85 tahun. Dia baru saja lahir seperti itu. Dia berdampak pada kehidupan banyak orang. Melihat ingatannya berlanjut dengan cara ini merupakan penghargaan besar baginya.”
Mark adalah anak bungsu dari tiga bersaudara, semuanya laki-laki. Kakak tengah, Kevin, bermain rugby di Hawk Hill selama empat tahun. Dan pada zamannya, Lisa bermain di tim hoki lapangan universitas. Koneksinya kuat, tahan lama.
“Kau tahu apa yang mereka katakan tentang Falcon tidak pernah mati,” komentar Lisa. “Ini seperti sebuah tema. Mereka mengembangkan persahabatan satu sama lain, sebuah ikatan. Mereka ada di sana untuk satu sama lain. Itu cantik. Itu menunjukkan betapa besar hati yang mereka miliki. Di satu sisi itu adalah metafora untuk kehidupan. Mark hidup melalui mereka.
“Ini bukan hanya cerita olahraga. Ini tentang seseorang, putra kami, dan banyak kehidupan yang dia sentuh. Dan cara orang bereaksi terhadapnya. Semua orang ingin membawa sepotong Mark. Tidak hanya di sini di sekolah. St. Keluarga Joe sangat baik. Tapi kami menerima kartu simpati dari orang yang bahkan tidak kami kenal. Itu juga sangat berarti.
“Di Bermuda, masing-masing tim klub memiliki ikatan. Mereka mengirimi kami satu dari setiap tim. Jadi ini bukan hanya cerita Delaware County, atau cerita daerah Philadelphia. Ini memiliki cakupan yang lebih besar. Ini tentang kebaikan orang-orang, yang berusaha untuk saling menjaga dan tidak pernah padam semangatnya. …
“Sekarang saya berharap dia membantu semua orang untuk tidak mengalami kram. Ini adalah kontribusi Mark kepada tim. Dia bersumpah untuk itu. Mereka melakukannya untuk kemuliaan-Nya. Kami menghargai itu.”
(Foto oleh Pete Curcio melalui Tim Rugby Saint Joseph)
Anggota Tim Nasional AS menandatangani jersey yang mereka kirim ke Falcons, yang kemudian menyerahkannya kepada Dombroskis. Itu adalah proses semacam itu. Dan mereka yang paling mengenalnya menyadari bahwa kehadirannya tidak akan pernah hilang. Mereka akan bersulang untuknya di setiap reuni. Tapi itu tidak membuatnya lebih mudah untuk melepaskannya.
“Kehilangan seseorang yang lebih tua adalah satu hal,” Niumataiwalu beralasan, sedikit keraguan dalam suaranya. “Ini mengerikan, tapi Anda bisa memahaminya. Itu berbeda. Anda tidak mengerti. Itu yang membuat Anda terjaga di malam hari. Tetap bersama adalah hal yang kami tahu bagaimana melakukan yang terbaik. Mengetahui bahwa kita semua mengalami hal yang sama sangat membantu.
“Kami harus melakukan sesuatu untuknya. Kami tidak bisa membiarkan musim berlalu begitu saja. Sekarang kami memiliki sesuatu yang lebih dalam untuk dimainkan. Kami membicarakannya setiap kali kami pergi ke lapangan. Itulah satu-satunya hal yang kami pikirkan, kecuali menang. Kami ingin itu memiliki arti bagi Mark.
“Ini adalah kesempatan yang dia lewatkan. Itu gila. Dia bermain sangat keras sepanjang waktu. Itu adalah waktu favoritnya dalam setahun. Kami bermain di turnamen ini di sekolah menengah. Itu dekat dengan rumah. Itu tidak bisa lebih istimewa. Setelah melaluinya, tidak terdengar klise lagi yang kita rasakan seperti itu. Saya tidak berpikir kita berada di tahap mentah lagi. Kami hanya ingin membuatnya sebahagia mungkin untuknya.”
McIlrath menambahkan: “Mendedikasikan musim ini untuk Mark telah membantu kami melewatinya. Kami tidak akan melupakannya. Tapi saya cukup terkejut melihat seberapa dekat seluruh komunitas rugby. Semua orang hanya mencoba untuk berada di sana untuk kita. Bahkan beberapa tim memiliki rivalitas kami. Kita semua sebagai satu dalam hal ini. Anda hampir tidak tahu harus berkata apa.
“Mark memberi contoh yang baik setiap hari. Saya tidak tahu apakah kita bisa melewati itu. Itu membuat Anda berpikir tentang hal-hal yang tidak pernah Anda pikirkan sebelumnya. Itu membuat Anda merasa bersyukur atas apa yang Anda miliki. Tapi saya pikir dia bersama kami. Itu memaksa Anda untuk melakukan yang terbaik untuknya. Jika dia ada di luar sana, dia akan melakukan hal yang sama untuk kita.”
Yarusso mengaku beberapa pelatih yang kehilangan pemain sudah menghubunginya.
Tetapi dalam beberapa hal Anda menangani kerugian secara individual. Dan berharap besok entah bagaimana akan sedikit lebih baik dari hari ini. Karena apa lagi yang ada?
“Kami tinggal cukup ketat,” jelasnya. “Itu pada kami. Saya mengalami hari-hari yang sangat kelam, seperti orang lain, saya yakin. Tapi yang membuat saya tertarik adalah berada bersama tim, melakukan apa yang Mark ingin kita lakukan.
“Saya pikir pada satu titik kami hanya bersemangat untuk kesempatan keluar dan bermain lagi. Jika kami langsung bermain, saya pikir itu tidak akan berjalan dengan baik. Kami bermain untuk lebih dari sekedar diri kami sendiri. Kami sangat merindukannya. Dia cepat. Sangat cepat. Dia mampu membawa bola ke bawah. Dan dia meninju di atas beratnya dalam arti tertentu. Dia akan mengatasi siapa pun, dan itu akan menjadi tekel besar. Dia seperti penerima yang luas bagi kami. Kami akan memberikan bola kepadanya dan membiarkannya mengambilnya di tikungan. …
“Sulit untuk mengambil hal positif dari ini. Tapi kami adalah keluarga. Dia akan menjadi bagian dari generasi kita di sini, tahun demi tahun. Kami tahu bahwa Mark hanya ingin berada di luar sana bersama kami. Saya yakin semangatnya. Tidak sehari pun berlalu tanpa memikirkan dia. Mark menyukai musik. Jadi Anda akan mendengar sebuah lagu berkata, “Kamu tahu, Mark menyukai yang ini.”
“Ini semua kenangan kecil yang kamu miliki. Dan semoga mereka membuatmu tersenyum.”
(Foto atas: Atas perkenan tim rugby Saint Joseph)