TAMPA — Dua tim sepak bola check-in ke arena bowling bernama Splitsville pada Rabu malam untuk apa yang seharusnya menjadi awal yang unik dari perayaan Outback Bowl. Itu dipasarkan sebagai kontes bowling antara Michigan dan Carolina Selatan, tapi karena ini adalah dua tim sepak bola, hanya sedikit yang terlalu memperhatikan hasilnya.
Namun, bowlingnya kompetitif. Para pemain berpartisipasi dalam kompetisi. Kemudian mereka bertemu satu sama lain.
Ini adalah dua tim berkekuatan 8-4 yang potensi perolehan terbesar minggu ini akan menjadi momentum untuk tahun depan — bukan tujuan yang tidak berarti, namun bukan sesuatu yang biasanya penuh dengan ketegangan.
Namun keributan muncul di Splitsville ketika massa terbentuk di dekat tengah gang. Asal usulnya tidak begitu jelas, tetapi ruangan itu perlahan-lahan menyadari konfrontasi tersebut. Itu seperti dua petinju yang bersuara keras menimbang sebelum malam pertarungan.
Ada bar olahraga yang menarik dan semacam penjual koktail beku di ujung jalan, dan jika acara hari Rabu diadakan di salah satu tempat tersebut, akhir malam itu mungkin akan lebih masuk akal. Ada yang tertawa terbahak-bahak, tapi ada juga gelak tawa, lalu semuanya berakhir secepat awalnya. Tidak ada pukulan. Tidak ada pertarungan. Beberapa kata yang dipertukarkan tidak layak untuk dicetak. Petugas keamanan bertopi Stetson turun tangan. Pada satu titik, Gamecock mengarahkan jarinya agak terlalu dekat dan menjatuhkan tangannya. Video muncul di Twitter.
Perkelahian hampir terjadi di antara mereka #Michigan Dan #Karolina selatan di Splitsville. pic.twitter.com/ghzbCVNzWA
— Lubang Yesaya (@isaiahhole) 28 Desember 2017
“Mereka mengacaukannya di luar proporsi,” cuit pemain cornerback Michigan, David Long.
“Tidak bisa membawa media kemana-mana, haha,” jawab Wolverine yang berlari kembali, Ty Isaac.
“Melakukan yang terbaik dalam pertukaran kecil,” cuit Long, melanjutkan thread Twitter tentang peran media dalam membuat keributan tersebut menjadi sensasional.
“Mereka membutuhkan sebuah cerita,” Isaac menyetujui.
Splitsville adalah jaringan arena bowling kelas atas dengan lokasi di delapan kota dari Foxborough hingga Anaheim. Di Tampa ada bar dekat pintu dan meja biliar di sekelilingnya. Tempat mewah tersebut, yang memasarkan dirinya sebagai “pengalaman hiburan modern”, menyajikan sushi, dan situs webnya mengiklankan aturan berpakaian pada hari Jumat dan Sabtu setelah jam 9 malam. Namun saat itu hari Rabu, dan acara berlangsung mulai pukul 18.00 hingga 20.30. Ada hot dog untuk para pemain, dan begitulah cara mereka menyibukkan diri saat malam dimulai.
Carolina Selatan tiba lebih dulu dan mendapat tempat sampai Wolverine tiba sekitar pukul 6:45. Donovan Peoples-Jones, Kekoa Crawford dan Long memberikan beberapa wawancara yang tidak penting sebelum kontes bowling dimulai, namun komentar hangat tersebut tidak memberikan gambaran tentang sikap yang akan datang. Long bilang dia bukan pemain bowling; dia santai saja.
Kehadiran pelatih sangat terbatas, meskipun ketika keributan terjadi, beberapa anggota staf bisa berada di antara para pemain. Apakah itu benar-benar sebuah pertengkaran? Atau bukan cerita, seperti yang disarankan para pemain? Lihatlah foto-foto atau tangkapan layarnya dan di setiap mug yang sedang marah pasti ada yang nyengir juga. Kapten Michigan Mike McCray berteriak, “Ke sana, ke sana!” pada rekan satu timnya, mengarahkan mereka menjauh dari aksi. Dia terlihat lebih kesal dari apapun.
Cukuplah untuk mengatakan bahwa dia tidak sendirian dalam perasaan itu.
Itu berakhir dengan malam bowling yang berakhir lebih awal, meskipun ada momen yang bisa menyebabkan eskalasi. Minggu terus berjalan, agendanya mencakup perjalanan ke Busch Gardens, pertandingan Tampa Bay Lightning, dan seharian di pantai.
Para pemain pasti akan diinstruksikan untuk menyimpan pertandingan ulang untuk pertandingan bowling hari Senin.
Ketika ruangan menjadi dingin, para wartawan tersenyum melihat percakapan yang tidak penting itu, mungkin sebelum menyadari bahwa mereka harus menulis tentang hal itu.
Carolina Selatan meninggalkan tempat pertama, Michigan, segera setelahnya.
Splitsville memang.