SENTENNIAL, Kol. – Pada usia 23, Nathan MacKinnon sudah menjadi superstar NHL. Ia memiliki kecepatan yang menjadikannya seorang pengejar tunggal dengan kakinya dan sebuah gol menunggu untuk terjadi berkat pergelangan tangannya yang cepat. Staf pelatih di seluruh liga menghabiskan waktu berjam-jam memikirkan cara untuk memperlambat salah satu talenta paling dominan dan berbahaya dalam permainan ini.
Ada permainan yang tampaknya mustahil untuk memperlambat, apalagi menghentikan MacKinnon. Hal yang sama terjadi ketika dia masih kecil dan tumbuh besar di Nova Scotia. Hampir tidak ada yang bisa menemukan cara untuk menghentikan seseorang yang seluruh provinsi tahu ditakdirkan untuk menjadi bintang NHL.
Ya, ada seorang anak berusia 8 tahun bernama Ryan Falkenham yang menemukan cara untuk menyiksa MacKinnon.
“Dia akan mencemooh saya dan menaungi saya dan mengganggu saya dan saya akan menangis karenanya dalam perjalanan pulang,” kata MacKinnon. “Saya berumur 8 tahun! Saya akan marah! Tapi ya, itu sulit.”
Falkenham dan MacKinnon adalah rival masa kecil. Falkenham bermain untuk Halifax. MacKinnon terkenal bermain skating di Cole Harbour, pinggiran kota Halifax yang sama yang menghasilkan kapten Penguins dan superstar NHL Sidney Crosby. MacKinnon ingat bagaimana Falkenham adalah penyerang dua arah yang kuat yang dituduh membayangi dia setiap kali dia turun ke es.
“Aku tidak tahu persis dia pulang ke rumah dan menangis, tapi senang mengetahuinya!” kata Falkenham. “Saya tidak mengatakan terlalu banyak. Saya adalah anak yang lebih pendiam, tapi menurut saya itulah yang sangat mengganggunya. Anda bermain hoki pemula dan dia adalah seorang superstar dan selalu begitu. Namun ketika Anda berumur 8 tahun dan dibayangi oleh seseorang di sekitar es dan mereka selalu mengikuti Anda.
“Kalau begitu mereka tidak mengatakan apa pun padamu dan kamu berumur 8 tahun, itu akan mengganggumu.”
Pelatih muda Falkenham ingin mencoba sesuatu yang berbeda. Itu adalah rencana yang belum pernah digunakan orang lain di Nova Scotia saat melawan MacKinnon, dengan meminta seseorang membayangi dia untuk setiap giliran kerja sepanjang pertandingan. Membuat tugas itu berhasil berarti Falkenham tidak hanya harus mengikuti MacKinnon, tetapi juga berbuat cukup banyak untuk membuatnya frustrasi.
Seolah-olah Anda membutuhkan pengingat lain tentang betapa seriusnya mereka menangani hoki remaja di Nova Scotia.
“Saya bertahan dengan hal itu, dan menurutnya saya melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Falkenham.
Tolong, Nathan, beritahu kami, apa pendapatmu mengenai masalah ini?
“Saya tidak pernah menyukainya saat tumbuh dewasa,” kata MacKinnon.
Tapi jangan khawatir. Sebenarnya ada akhir yang bahagia dalam cerita ini.
“Dia sahabatku sekarang dan kami berbicara melalui telepon hampir setiap hari,” kata MacKinnon. “Dia melatih di (Liga Hoki Junior Utama Quebec) dan dia melakukannya dengan sangat baik.”
Bagaimana tepatnya “musuh” itu tiba-tiba menjadi teman dekat? Ternyata Falkenham dan MacKinnon kemudian menjadi rekan satu tim dan akhirnya menjadi teman sekamar saat bermain untuk Halifax Mooseheads di QMJHL. Mereka bersama selama dua musim dan memenangkan Piala Memorial pertama klub di tahun terakhir mereka bersama pada akhir musim 2012-13.
Belakangan tahun itu, MacKinnon terpilih pertama di NHL Draft 2013 oleh Colorado Avalanche dan segera mulai bermain di NHL.
Falkenham bersama Mooseheads selama empat musim. Dia menjadi kapten pengganti pada tahun ketiganya, tetapi cedera pinggul bawaan membatasi musimnya menjadi 14 pertandingan. Setahun kemudian dia diangkat menjadi kapten, tetapi Falkenham mengalami masalah dengan pinggulnya yang lain selama musim tersebut. Dia mencetak 16 poin dalam 49 pertandingan, tetapi cedera pinggul tersebut memaksa Falkenham pensiun dari hoki ketika dia baru berusia 19 tahun.
“Tapi dia pemain yang sangat bagus,” kata MacKinnon. “Dia adalah pemimpin yang baik di junior sehingga pelatih kami (dan asisten Montreal Canadiens saat ini) Dominique Ducharme mempekerjakannya pada usia 21 untuk benar-benar melatih Q, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Itu menunjukkan banyak hal untuk orang seperti apa dia.”
Ducharme menghabiskan lima musim bersama Mooseheads sebelum dipekerjakan oleh Drummondville Voltigeurs, di mana dia melatih selama dua tahun sebelum bergabung dengan Canadiens pada April lalu.
Pindah ke Drummondville merupakan langkah besar bagi Falkenham. Sebagai penduduk asli Halifax, dia belum pernah tinggal jauh dari teman dan keluarga sampai saat itu. Ada masa penyesuaian dengan aspek yang paling mencolok adalah dia tidak bisa berbahasa Prancis. Meski begitu, Falkenham mengatakan dia menikmati kehidupan barunya di Quebec.
Falkenham berada di tahun keduanya sebagai asisten di tim Drummondville yang mengalami salah satu kampanye terkuat oleh tim junior besar mana pun di Liga Hoki Kanada. Voltigeurs memasuki akhir pekan sebagai salah satu dari dua klub QMJHL dengan setidaknya 50 kemenangan musim ini.
“Saya ingin terus melatih,” kata Falkenham. “Saya ingin memiliki tim junior saya sendiri dan menjadi pelatih kepala tim junior saya sendiri serta terus berkembang dan menjadi pelatih profesional.”
Ia mengaku sempat memikirkan apa yang mungkin terjadi jika bukan karena cederanya. Tapi di saat yang sama dia bahagia.
“Saya adalah seorang pria yang bukan pemain berketerampilan tinggi. Saya lebih merupakan seorang penggiling, tapi saya pikir saya memiliki alat untuk melangkah lebih jauh,” kata Falkenham. “Bahkan jika itu adalah perguruan tinggi atau profesional, tidak peduli apa pun yang terjadi.” level pro, itulah yang Anda pikirkan ketika Anda masih kecil. Kemudian cedera terjadi dan segalanya berubah total. Butuh waktu untuk melakukan penyesuaian dengan gaya hidup yang berbeda.
“Saya bersekolah penuh waktu, saya adalah seorang pelajar. Saya tidak berolahraga. … Itu satu hal yang saya sukai tentang pembinaan. Anda bekerja sama sebagai sebuah kelompok. Anda memiliki koneksi yang tidak Anda miliki dalam aspek lain kehidupan Anda.”
Melihat ke belakang, Falkenham mengatakan dia tidak menyangka dia dan MacKinnon akan benar-benar menjadi teman dekat. Atau salah satu teman dekatnya akan menjadi salah satu pemain terbaik di dunia.
Jadi bagaimana Falkenham sekarang melihat apa yang dilakukan MacKinnon di NHL?
“Musim panas ini saya benar-benar bermain-main dengannya,” kata Falkenham. “Saya membantu salah satu latihan di musim panas yang dia lakukan bersama pemain profesional lainnya. …”
“Tetapi melihatnya secara langsung dan berada di atas es bersamanya dan melihat tembakannya dan seberapa besar peningkatan tembakannya dan melihat kecepatannya melawan pemain pro lain yang merupakan pemain NHL yang bagus, itulah momen terbesar ketika saya berkata, ‘Oh, sial. .” Dia terus berjalan maju seperti biasa. Untuk melihatnya sebagai pria yang melakukan ini? Ini lebih merupakan faktor wow bagi saya.”
(Foto Ryan Falkenham dengan Halifax Mooseheads tahun 2014: Francois Laplante / Getty Images)