KEJUTAN, Arizona. – Humberto Arteaga berdiri di dekat lokernya pada Kamis pagi dan melihat sekeliling clubhouse yang sebagian besar kosong. Kumpulan kios-kios kosong berjajar di dinding sebelah kanannya. Beberapa celah lagi muncul di sisi kirinya. Mayat-mayat yang pernah menempati lowongan tersebut perlahan menghilang.
“Saya tahu saya sangat dekat,” katanya.
Satu minggu sebelum Hari Pembukaan, Arteaga tetap berada di kamp liga utama, masih berjuang untuk mendapatkan gelar batting League Cactus dan tempat terakhir dalam daftar Royals. Dalam beberapa hal, dia bukanlah kandidat yang mungkin.
Arteaga (25) pemarah dan berproyek sebagai tukang. Dia tidak termasuk dalam daftar 40 pemain klub. Dia telah berada di organisasi tersebut selama sembilan tahun dan menghabiskan musim lalu di Triple-A Omaha setelah sebagian dari dua tahun di Double-A Northwest Arkansas. Dia sekarang menjadi pemain reguler di kamp liga utama.
(Rick Scooteri/USA HARI INI Olahraga)
Singkatnya, Arteaga adalah tipe ‘tweener’ yang cukup baik untuk melewati suatu sistem dan menarik undangan ke perkemahan, tetapi cukup mudah dilupakan sehingga Anda tidak akan melihatnya di banyak daftar prospek. Namun di sinilah dia, memukul 0,486 (18-dari-37) dengan tiga pukulan ekstra-base melalui 19 pertandingan, sangat produktif dan serba bisa sehingga manajer Royals Ned Yost memberikan pujian yang besar: Dia adalah Whit Merrifield sebelum dia menjadi Sedikit Merrifield.
“Tahun lalu, Arteaga bisa dibilang memiliki musim semi terbaik dibandingkan siapa pun di kamp,” kata Yost pekan lalu. “Dan tahun ini, Anda dapat menyatakan bahwa dia memiliki kamp terbaik di antara siapa pun.”
Arteaga sangat bagus sehingga dia mungkin bisa menyelinap ke daftar hari pembukaan. Ini adalah prospek yang bahkan tidak ingin dia pikirkan.
“Saya merasa sudah dekat,” katanya. “Tapi aku hanya harus menunggu.”
Inilah alasannya: The Royals berencana untuk membawa empat starter dan delapan obat pereda selama minggu-minggu pembukaan musim ini, memanfaatkan tiga hari libur awal dalam jadwal. Skuad beranggotakan 12 orang berarti hanya ada ruang untuk empat pemain di bangku cadangan.
Tiga dari tempat tersebut kemungkinan besar akan diberikan kepada Chris Owings, Terrance Gore, dan penangkap cadangan. Yang keempat bisa jatuh ke tangan Arteaga, yang ditunjuk sebagai pemukul/baseman pertama Frank Schwindel atau mungkin baseman ketiga Cheslor Cuthbert.
Tak satu pun dari tiga pemain terakhir tersebut masuk dalam daftar 40 pemain, yang tampaknya mengurangi peluang mereka memasuki kamp. Namun Royals memilih untuk memilih pemain luar Brett Phillips dan Jorge Bonifacio ke Triple-A Omaha untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain, dan tiba-tiba mungkin ada kebutuhan untuk menambahkan satu bangku cadangan terakhir.
“Ini akan membutuhkan beberapa penyesuaian (menempatkan Arteaga dalam daftar 40 pemain) karena ada pemain lain yang mencoba untuk masuk juga,” kata Yost pekan lalu. “Saya tidak mengatakan itu akan terjadi, tapi Anda tidak pernah tahu. Dewan kita hari ini mungkin tidak akan sama lagi besok.”
Manajer umum Royals Dayton Moore menunjukkan bahwa daftar hari pembukaan hanyalah cuplikan waktu. Klub kemungkinan akan melakukan penyesuaian ketika pelempar awal Danny Duffy siap kembali dari daftar cedera, atau membutuhkan pelempar awal kelima.
Schwindel, 26, juga memiliki kasus yang kuat, membukukan OPS 0,842 dengan 24 homer di Omaha musim lalu. Dia dapat memberikan kekuatan tangan kanan dari bangku cadangan atau opsi DH melawan pelempar kidal.
Namun, Royals sering kali lebih menyukai keserbagunaan di bangku cadangan mereka, dan Arteaga cocok dengan profilnya. Dia memulai di keempat posisi tengah musim lalu, termasuk 51 di base ketiga dan 31 di shortstop. Dia juga membuat kemajuan di plate, memukul 0,292 dengan persentase on-base 0,322 dan enam homers di Liga Pantai Pasifik yang senang melakukan strikeout.
“Semuanya dimulai tahun lalu,” kata Arteaga. “Saya banyak bekerja di Triple-A dalam rencana saya. Bertahun-tahun sebelumnya, saya melakukan pukulan plate hanya untuk memukul.
“Sejak tahun lalu, saya benar-benar fokus pada rencana saya, mengetahui situasi apa yang saya hadapi.”
.@Royal prospek Humberto Arteaga membuatnya terlihat mudah. 👀 #MiLB pic.twitter.com/IejAjbTvnz
— Bisbol Liga Kecil (@MiLB) 27 April 2018
Dalam beberapa hal, hal ini sudah lama terjadi. Terdaftar dengan tinggi 6-kaki-1 dan 160 pon, Arteaga dibesarkan di Venezuela dan menandatangani kontrak sebagai shortstop amatir pada tahun 2010. Bonusnya hanya lebih dari $1 juta, yang menunjukkan banyak potensi. Namun pukulannya lambat untuk menyamai kehebatan pertahanannya.
Ketika dia mencapai Double-A Northwest Arkansas pada usia 22 tahun pada tahun 2016, dia hanya memukul 0,208 dalam 58 pertandingan. Dia kembali ke level tersebut lagi pada tahun berikutnya.
Namun musim semi ini, katanya, terasa berbeda. Dia mencatat hampir 200 penampilan plate di liga musim dingin Venezuela dan mengerjakan pendekatannya. Dia bersiap untuk pelatihan musim semi dengan mengetahui bahwa dia harus memberikan kesan yang kuat.
“Saya harus tampil bagus dalam latihan musim semi untuk membuka mata,” katanya. “Bagi saya, ini bukan hanya seperti, ‘Saya harus berjuang untuk musim ini.’ Bagi saya, sepertinya saya harus siap untuk latihan musim semi agar orang-orang melihat saya.”
Untuk saat ini, Arteaga memang sudah membuka mata. Yost memuji pukulan dan pukulan situasionalnya, dan juga mencatat pertahanannya di semua posisi.
Arteaga memiliki keahlian yang dapat memberikan asuransi dan keamanan bagi manajer. Itu adalah percakapan yang sama yang dilakukan Merrifield pada tahun 2015 dan ’16.
“Itu memotivasi saya ketika saya mendengarnya karena saya tahu Whit berada di posisi yang sama beberapa tahun lalu,” kata Arteaga. “Tetapi saya juga tidak memberikan tekanan pada diri saya sendiri.”
(Foto teratas: Jennifer Stewart/Getty Images)