Baru saja mendapat penghormatan pada upacara turun minum dan masih diliputi emosi setelah dihujani cinta, Glen Rice meninggalkan lapangan kuno The Hornets dan melambaikan tangan kepada para penggemar yang memberikan apresiasi.
Sudah tidak bisa berkata-kata dan merasa agak kewalahan saat itu, mungkin ada baiknya Rice tidak berbalik sekali lagi sebelum menghilang ke salah satu terowongan menuju ke dalam Spectrum Center. Dengan pemain asli Flint, Michigan lainnya yang memimpin Hornets keluar dari ruang ganti ke sisi berlawanan untuk babak kedua, Rice mungkin benar-benar kesulitan menahan diri.
Miles Bridges adalah produk terbaru dari kota Midwestern yang keras kepala dan berkerah biru, dan menyaksikan pendatang baru itu cocok dengan waralaba yang mengangkat Rice ke status All-Star tiga kali membuatnya merasa seperti seorang ayah yang mengawasi putranya. Sebut saja Jalan Flintstone.
“Bangga, kawan. Anda memiliki momen ayah yang membanggakan,” kata Rice Atletik. Anda lihat dia punya peluang untuk menjadi pemain yang sangat bagus, untuk melakukan sesuatu yang istimewa. Dan fakta bahwa dia melakukannya di sini, membuatnya sedikit lebih istimewa bagi saya karena saya melihatnya. Dia memiliki kesempatan untuk melakukan hal yang sama. Tapi dia pemain yang sangat spesial, punya banyak keterampilan dan saya pikir dia melakukannya dengan baik untuk musim rookie-nya. Dia seperti mencapai tembok pemula, tapi kami berharap itu. Ini adalah akhir musimnya (dari segi permainan jika dia masih kuliah). Namun dia akan menyesuaikan diri dengan hal tersebut. Kita semua pernah mengalaminya dan itu hanya akan membuatmu lebih kuat.”
Setelah awal yang solid dalam kampanye awalnya sebagai seorang profesional yang menampilkan dunk yang menawan dan membuat takjub, Bridges berjuang melewati rollercoaster pasang surut yang terkait dengan pemain tahun pertama. Dia keluar dari ketakutan yang pada dasarnya dimulai ketika masih ada 10 hari belanja tersisa sebelum Natal. Masa sulitnya mencapai puncaknya tepat sebelum Malam Tahun Baru, ketika ia mencatatkan keputusan pelatih DNP keduanya musim ini pada 29 Desember di Washington setelah bermain hanya 3 menit, 22 detik di kandang melawan Brooklyn malam sebelumnya.
Bridges perlahan-lahan mendapatkan kembali kepercayaan diri yang sama yang mendorong pemain berusia 20 tahun itu melewati minggu-minggu pembukaan bulan Desember.
“Rasanya luar biasa,” kata Bridges Atletik. “Saya merasa seperti saya telah mencapai dinding pemula sedikit. Rekan satu tim saya terus menjaga saya dan segalanya, jadi saya hanya mencoba bermain dengan percaya diri lagi.”
Bridges menjadi katalis bagi bangku cadangan Hornets untuk pertandingan ketiga berturut-turut pada Sabtu malam, mencetak 10 poin dengan dua rebound dan dua assist dalam kemenangan 135-115 atas Phoenix Suns. Ini adalah pertama kalinya dia mencapai dua digit dalam pertandingan berturut-turut sejak melakukannya pada 2 dan 5 Desember melawan New Orleans dan Minnesota.
Berbeda dengan beberapa minggu pertama musim ini ketika tidak banyak rekaman dirinya yang perlu dipelajari sebelumnya, Bridges kini sering dimasukkan dalam laporan pencarian bakat pelatih. Tim lawan lebih memperhatikannya, memaksa Bridges mencari metode baru agar lebih efisien. Dia belum mendapatkan penampilan yang sama seperti yang biasa terjadi di awal musim ketika para pemain bertahan tidak yakin apa yang diharapkan darinya. Sampai ia menemukan kembali pukulannya yang hilang selama tiga pertandingan terakhir, Bridges telah melalui 14 pertandingan yang panjang di mana, ketika ia mendapatkan ruang, ia tidak melepaskan tembakan dengan keteraturan yang sama seperti yang disebut oleh pelatih James Borrego sebagai salah satu yang diberi label. pertama. cadangan yang dia mainkan.
Mencari Bridges untuk mengeluarkannya dari keterpurukannya, Borrego baru-baru ini mulai menjalankan beberapa permainan untuk rookie yang kehabisan waktu tunggu. Itu bukanlah sesuatu yang dilakukan Borrego di sebagian besar paruh pertama musim ini, jadi poin Bridges biasanya datang dari jalur pelanggaran. Tapi Borrego memastikan untuk melibatkan 6-7, 225 pon sebanyak yang dia bisa dan itu tampaknya mengobarkan semangatnya. Meskipun Bridges telah mengkonversi dari luar garis tiga angka hanya dalam satu dari 21 percobaan terakhirnya, ia telah memasukkan 14 dari 24 tembakannya secara keseluruhan dalam tiga pertandingan terakhirnya.
Bridges mencetak rata-rata 6,7 poin dan 3,7 rebound musim ini dan telah mencetak 10 dan 15 poin dalam dua pertandingan terakhirnya. (Harrison Barden / AS Hari Ini)
Dia menyerang tepian dengan tujuan yang lebih besar, menuruni bukit untuk membuat sesuatu terjadi secara ofensif. Dia juga memberikan pengaruh pada permainan saat bertahan dan di situlah dia melakukan peningkatan paling besar. Itu membuatnya kembali ke rotasi Borrego. Kemampuannya untuk mengaktifkan pertahanan dan tetap berada di depan para penjaga, sayap, dan pemain besar membantu Hornets meningkatkan kemampuan mereka secara signifikan di sisi penguasaan bola.
“Dia pemula, kawan,” kata Kemba Walker. “Dia masih berusaha mencari jalannya. Ini membutuhkan waktu. Tapi aku selalu bersamanya. Aku selalu bersamanya. Saya selalu berbicara dengannya dan mencoba mengeluarkan yang terbaik darinya setiap malam, dan butuh waktu bagi para pemain untuk menemukan tempat mereka di liga ini. Dia pekerja yang baik dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik dalam menonton film dan hal-hal seperti itu. Jadi dia akan menjadi lebih baik. Dia hanya membutuhkan lebih banyak waktu dan lebih banyak pengulangan.”
Diminta untuk mengingat kembali musim rookie-nya di 2011-12 sebagai perbandingan dengan apa yang dialami Bridges setelah mengalami kegagalan, Walker hampir memilih untuk melewatkan musim 7-59 yang mengerikan itu karena Bobcats saat itu tidak bangkit kembali.
“Saya tidak keluar dari situ,” katanya sambil tertawa. “Setiap pertandingan adalah dinding pendatang baru bagi saya di tahun pemula saya. Saya tidak keluar dari situ. Tidak sampai musim kedua saya.”
Ini pada dasarnya adalah kesan Tony Parker pada musim pertamanya di liga di San Antonio 18 tahun lalu. Ia juga memiliki visi yang tidak bisa dibilang manis.
“Rasanya sudah lama sekali,” kata Parker. “Ya ampun, kupikir ini tidak akan pernah berakhir. Anda merasa seperti Anda tidak tahu cara bermain basket lagi. Anda hanya harus terus bekerja keras dan terus mengembangkan permainan Anda dan berharap itu bisa berbalik.”
Bridges tentu saja mendapat persetujuan dari rekan rookie Deandre Ayton, pilihan keseluruhan pertama di NBA Draft Juni lalu dan pria itu memilih 11 tempat di depan Bridges. Pria besar berusia 20 tahun yang ramah di The Suns ini telah mengenal Bridges sejak Ayton masih duduk di bangku kelas dua sekolah menengah atas. Meskipun Bridges berada satu tingkat di atasnya, Ayton akan melihat Bridges di berbagai kamp bola basket yang mereka hadiri.
Ayton membandingkan Bridges dengan pria yang bermain di I-85 dan menggemparkan negara dengan penampilan atletis, kekuatan, dan keanggunannya yang luar biasa saat bermain untuk Duke.
“Miles jelas merupakan pria yang pasti akan menyukaimu,” kata Ayton. “Dia bisa menembak ketiganya, dia mungkin bisa memainkan ‘1’ hingga ‘4.’ Seorang pria bertubuh besar. Pada dasarnya adalah Zion Williamson awal.”
Tunggu, serius? Benar-benar?
“Pada dasarnya, ya,” kata Ayton. “Pada dasarnya itulah dia. Dia pria bertubuh besar di posisinya. Dia melakukan dunk segalanya dan dia bisa menembak bola, menangani bola. Dia hanya seorang atlet yang aneh.”
Ayton tidak akan mendapat banyak argumen dari Igor Kokoskov. Pelatih Suns membandingkan Bridges dengan rebound. Tipe dengan mentalitas kasar dan sikap suram di masa lalu.
“Dia mempunyai kekuatan fisik, dia secara umum solid,” kata Kokoskov. “Saya menyukai kehadiran dan fisiknya. Dia tampak seperti sudah lama berada di liga, dengan karakter dan tekadnya. Dia tampak seperti pemain jadul. Jadi itu sebuah pujian. Dia sangat mengesankan untuk seorang pemula. Pemain berbakat. Dia berada dalam situasi yang baik. Saya pikir ini adalah tim yang bagus – perpaduan antara para pemain veteran dan muda dan itu bagus. Dia memiliki kesempatan untuk bermain dan memainkan beberapa menit (penting) untuk tim ini. Ada banyak pemain di timnya yang bisa dia pelajari dan memenangkan tim, yang bagus untuk mengembangkan pemain muda. Saya pikir dia akan terus maju dan memiliki masa depan yang sangat baik di liga ini.”
One Bridges bersikeras untuk membuktikan bahwa dia lebih dari sekedar seorang penerbang tinggi yang mampu memberikan yang terbaik dari mereka. Seperti yang dia tunjukkan lagi pada hari Sabtu dengan yang lain gang-oop yang menarik perhatian dari Malik Monk. Ini adalah jenis permainan yang membuat orang-orang ngiler melihat prospeknya diundang ke Kontes Slam Dunk Akhir Pekan All-Star di Charlotte bulan depan. Ini adalah sebuah kecocokan alami, karena ia bisa berperan sebagai salah satu duta tim dan menunjukkan lompatannya.
Meskipun dia sangat menikmati balapan di lintasan, Bridges mengakui bahwa pertanyaan terus-menerus tentang para edge rushernya menjadi sedikit mengganggu.
“Pasti,” katanya. “Kadang-kadang itu menjengkelkan. Saya bisa melakukan dunk bola dengan sangat baik, tapi itu jauh lebih bagus untuk permainan saya. Saya bisa sampai ke tepi, saya bisa menyelesaikannya tanpa menipis. Saya bisa menembakkan 3 bola, saya bisa mengkreasikannya untuk rekan satu tim saya. Jadi NBA, mereka akan segera mengetahuinya.”
Di musim yang sering mengalami puncak dan lembah, Bridges tidak terlalu terpengaruh. Bagaimanapun juga, ini adalah seseorang yang menghadapi tantangan besar lainnya saat ia sedang menyesuaikan diri dengan kehidupan barunya sebagai seorang profesional: mempelajari cara mengganti popok dengan benar sebelum kewalahan oleh hal-hal yang tidak terlalu menyenangkan tidaklah menyebalkan. Dia menyambut putranya ke dunia pada bulan Oktober dan sangat mencintainya sejak saat itu.
“Sungguh menyenangkan bisa melihat anak saya sepanjang waktu,” kata Bridges. “Ini memberi saya motivasi ekstra untuk melakukan apa yang saya lakukan. Dia menjadi alasanku. Yang pertama adalah ibuku. Begitu aku mengeluarkan ibuku, aku hanya berpikir, ‘Apa lagi?’ Jadi sekarang saya harus memberi makan dengan anak saya, itu hanya memberi saya motivasi ekstra. Itu jelas membuatku bekerja lebih keras. Aku memikirkan dia sepanjang waktu.”
Dengan sisa waktu kurang dari setengah musim ditambah beberapa potensi pertandingan playoff, dia akan membutuhkan dorongan ekstra yang dia dapatkan dari putranya. The Hornets mengandalkan dia untuk menstabilkan produksi bangku cadangan mereka dan menghilangkan beberapa inkonsistensi.
“Ini jelas sebuah proses,” kata Bridges. “Pada awal musim saya sedang on fire. Saya merasa seperti saya adalah salah satu pendatang baru terbaik, tetapi seiring berjalannya musim saya mulai kesulitan. Jadi itu hanya aspek mental saja yang harus kuat mentalnya untuk bisa bermain di NBA, apalagi sebagai rookie. Saya merasa seperti saya telah mengatasi tembok pendatang baru dan saya merasa akan bermain bagus di sisa musim ini.”
(Foto teratas: Jeremy Brevard / USA Today)