COLUMBUS, Ohio – Beberapa atlet profesional memamerkan kendaraan mencolok usai menandatangani perpanjangan kontrak. Markus Nutivaara memilih jenis tenaga kuda yang berbeda – variasi berkaki empat.
Quarterback Blue Jackets membeli seekor kuda jantan di luar musim dengan tujuan untuk menjalankannya dalam balap harness.
Pemain muda Finlandia, yang populer di kalangan rekan satu timnya karena gerakan puck dan selera humornya, jelas tidak meremehkan ketika dia menamai kudanya.
“Kami menyebutnya Too Macho For You,” kata Nutivaara, yang menandatangani perpanjangan empat tahun senilai $10,8 juta pada musim semi.
Asisten pelatih Blue Jackets Brad Shaw tersenyum mendengar julukan itu. Namun dua tahun setelah Nutivaara, Shaw dan anggota organisasi lainnya telah belajar untuk tidak meremehkan pilihan keseluruhan No. 189 di NHL Draft 2015.
“Awalnya dia tidak lulus tes mata untuk pemain bertahan level NHL, namun dia secara konsisten memenangkan pertarungan puck, dia terus-menerus menemukan orang yang tepat di saat yang tepat dan menempatkan puck tepat di tempat yang seharusnya,” kata Shaw Atletik tentang 6-kaki-1, 191-pon.
“Nuti adalah contoh bagus mengapa Anda tidak boleh memburu pemain muda. Kami mungkin memberikan beberapa batasan padanya dalam hal apa yang kami pikir bisa dia lakukan dan dia berhasil melewati banyak batasan tersebut.”
Memasuki musim ketiganya, pentingnya Nutivaara bagi franchise ini semakin besar. Dia berkembang menjadi pemain bertahan enam besar setelah membuka musim 2017-18 di tim di bawah umur dan bisa masuk ke empat menit teratas tergantung pada bagaimana John Tortorella ingin mengatur pasangannya.
Seth Jones dan Zach Werenski, yang kembali ke lineup setelah operasi bahu di luar musim, jelas merupakan pemain blueliner terbaik klub. David Savard yang kuat ingin memulai musim dengan pasangan kedua, tetapi pasangannya harus bertekad.
Ryan Murray stabil saat sehat, tapi dia absen lagi – kali ini karena cedera pangkal paha. Pemain muda Gabriel Carlsson dan Dean Kukan ikut bergabung bersama dengan bek veteran Scott Harrington.
Dengan kata lain, Jaket Biru memiliki beberapa pertanyaan kunci yang perlu dijawab menjelang malam pembukaan kurang dari dua minggu lagi. Bagaimana cara menggantikan hilangnya Ian Cole (Avalanche) yang merupakan agen bebas masih menjadi masalah besar, dan tidak ada lagi Jack Johnson (Penguins) yang dapat disertakan.
Bisakah Nutivaara, 24, menjadi bek kedua yang solid yang turun di kedua unit tim khusus saat dibutuhkan? Jangan heran jika Jaket Biru memberinya kesempatan.
“Anda ingin melihatnya terus berkembang,” kata Tortorella. “Saya pikir dengan Nuti dia sekarang mungkin memiliki kepercayaan diri yang tinggi karena dia sudah menunjukkan kemampuannya lebih awal. Saya pikir dia merasa bisa menjadi pemain yang sangat bagus. Ketika Anda memiliki kepercayaan diri di sisi yang benar, Anda berpikir Anda bisa berbuat lebih baik. Dan dia harus memikirkannya. Masih ada lagi di sana.
“Seberapa cepat hal itu terjadi pada seorang pemuda di posisi itu, saya tidak tahu.”
Permainan Nutivaara dibuat untuk NHL hari ini, menekankan pergerakan skating dan puck yang baik atas fisik, barisan belakang yang lamban. Dia menyelesaikan musim reguler lalu sebagai pemimpin tim di antara pemain bertahan dalam poin per 60 (1,24), poin utama per 60 (0,92) dan persentase gol yang diharapkan (53,46) pada lima lawan lima, menurut Corsica.hockey.
Kita berbicara tentang seorang pemain yang lolos dalam draft NHL selama dua tahun pertama kelayakannya. Kita berbicara tentang pemain yang coba dilindungi oleh para pelatih Blue Jackets dalam pertandingan selama satu setengah musim pertamanya bersama klub.
Namun pada musim lalu, Nutivaara semakin mendapat kepercayaan dari para pelatih. Mereka memainkannya di depan Johnson dalam enam pertandingan pembukaan babak pasca musim kekalahan dari Capitals dan senang dengan bagaimana dia membebaskan dirinya dalam seri tersebut. (Nutivaara adalah plus-2 tanpa poin.)
Dia mencetak angka tertinggi di musim reguler dengan tujuh gol dan 16 assist dan, yang lebih penting, melihat persentase gol pertahanannya melonjak dari 39,0 sebagai pemula menjadi 47,4 tahun lalu.
“Dia bermain dengan sedikit rasa takut,” kata Shaw tentang dua bulan terakhir Nutivaara musim lalu. “Dia tetap menentukan dalam permainannya. Terkadang tekanan saat ini dapat memengaruhi Anda hingga permainan Anda terlihat berbeda. Saya pikir dia hanya melanjutkan jalur yang sama seperti yang dia lalui.
“Kami ingin menjauhkannya dari lini atas tim lain sejak awal karena kami tidak yakin dengan kemampuannya bertahan, terutama melawan pemain yang lebih besar. Tapi ukuran tidak masalah baginya. Dia tidak mencoba untuk mengalahkan laki-laki. Dia cukup pintar untuk mengetahui apa kekuatannya dan dia bermain sesuai dengan itu. Sangat menarik untuk melihat bagaimana dia menemukan solusi di atas es, dan itu adalah bagian terbesarnya. Dia memiliki kemampuan untuk memikirkan permainan.”
Nutivara menceritakan Atletik rentang waktu tiga minggu yang dia lewatkan dari akhir Februari hingga pertengahan Maret karena gegar otak sangatlah jelas dan berharga.
Shaw menempatkannya di kotak pers dan membiarkan dia menonton aksinya. Tentu saja, hoki berlangsung cepat, tetapi melihatnya dari ketinggian dapat membantu pemain muda menyadari bahwa mereka memiliki lebih banyak waktu dan ruang untuk bermain daripada yang mereka sadari.
“Ketika segala sesuatunya mulai terurai, otak Anda akan menjadi sedikit sibuk,” kata asisten pelatih.
Selain isyarat pelatihan, Nutivaara mengatakan percakapannya dengan ayahnya, Markku, sangat penting.
“Setelah gegar otak, ada sesuatu yang berubah,” katanya. “Saya memutuskan: ‘Semuanya atau tidak sama sekali.’ Saya tidak bermain sebaik yang seharusnya saya lakukan sebelumnya dan saya tahu saya punya lebih banyak perlengkapan. Itu adalah salah satu saat di mana saya punya banyak waktu untuk memikirkan keberadaan saya. Ayah saya mengingatkan saya bahwa saya selalu merasa sedikit malu tentang (gaya bermain saya) di tahun pertama saya bersama sebuah tim dan itu menjadi lebih baik.”
Dia dan Murray membentuk kemitraan yang andal dan Nutivaara mencetak empat gol dalam delapan pertandingan terakhirnya di musim reguler. Setelah penampilan yang bagus di babak playoff, ia terpilih untuk bermain untuk negaranya di kejuaraan dunia.
Banyak orang Amerika Utara tidak menyadari betapa berartinya turnamen ini bagi para pemain Eropa. Ini semua tentang memenangkan Piala Stanley di sini. Namun bagi Nutivaara merupakan suatu kehormatan besar bisa mewakili Finlandia di Kejuaraan Dunia.
Dia terlambat berkembang, tidak pernah memiliki kesempatan untuk bersaing demi negaranya di turnamen junior dunia yang bergengsi, tidak seperti Murray, Jones, Werenski, Carlsson dan Harrington. Jadi bayangkan betapa serunya Nutivaara menyumbangkan tiga gol dan enam gol dalam delapan pertandingan untuk tim Finlandia yang mencapai perempat final Kejuaraan Dunia.
Total poinnya merupakan yang terbanyak di antara semua pemain bertahan di turnamen.
“Kepercayaan diri adalah kisah terbesar dalam permainan saya,” kata Nutivaara. “Ini benar-benar terjadi pada saat ini. Saya pikir Kejuaraan Dunia adalah bagian besar dari hal itu. Saya harus bermain banyak menit, termasuk waktu bermain power. Saya merasa baik-baik saja sekarang.”
Shaw selesai membatasi bek.
“Hal yang menarik adalah langit adalah batasnya bagi Nuti dan tidak ada yang yakin seberapa jauh ia mampu melakukannya,” kata asisten tersebut. “Kami sangat ingin melihat ke mana perginya.”
“Macho” mungkin bukan kata pertama yang terlintas di benak Anda ketika Anda membayangkan pemain bertahan berbahu kurus ini, namun pemilik kuda Blue Jackets memiliki sejarah dalam melawan segala rintangan. Jadi nantikanlah penggemar Little Brown Jug dan berikan jalan bagi Nuti di trek September mendatang.
(Foto teratas Markus Nutivaara: Jamie Sabau/Getty Images)