Dan Quinn dengan santai menyebutkan pada hari Jumat bahwa quarterback Devonta Freeman sedang menghadapi cedera pangkal paha serta penyakit kaki. Ini tentu saja membuat alis terangkat karena belum ada hal yang terjadi sebelumnya. Faktanya, hal itu sepertinya bukan masalah besar saat ini, berdasarkan betapa acuh tak acuhnya Quinn menyampaikan kabar tersebut sambil mengungkapkan bahwa Freeman akan melewatkan pertandingan Falcons melawan Tampa Bay.
Namun seperti yang terjadi sepanjang musim, optimisme bahwa cedera pangkal pahanya hanya ringan telah mengubah arah. Sekarang, Freeman, quarterback Atlanta yang diperpanjang kontraknya senilai $41,25 juta tahun lalu, akan absen dalam waktu dekat karena prosedur bedah yang diperlukan pada pangkal pahanya.
TFalcons tetap secara publik “berharap” — kata organisasi untuk pemulihan cedera — bahwa Freeman, yang dilaporkan akan menjalani hernia olahraga dan operasi inti pada Kamis di Philadelphia, akan dapat kembali suatu saat nanti di akhir musim. Tetapi dengan enam pertandingan yang sudah dicatat, Freeman paling awal dapat kembali beraksi dalam permainan adalah Minggu ke-16 di Carolina karena peraturan NFL mengenai pemain cadangan yang cedera.
Ada kalanya keadaan menjadi buruk bagi Freeman sejak perpanjangan kontraknya berlaku. Dia tertatih-tatih karena cedera lutut tahun lalu dan kemudian kembali mengalami cedera di Pekan 1 melawan Philadelphia. Dia absen tiga pertandingan sebelum kembali melawan Pittsburgh. Saat itulah dia mengalami cedera pada kaki dan selangkangannya, yang menyebabkan dia harus menjalani IR.
Musim ini, Falcons hampir tidak beruntung dengan cedera. Freeman adalah pemain kunci kelima yang masuk IR, bergabung dengan Keanu Neal (ACL), Ricardo Allen (Achilles) dan Andy Levitre (trisep) untuk musim ini. Deion Jones (kaki) diperkirakan akan kembali suatu saat nanti.
Ini memalukan bagi Hawks karena mereka mungkin bisa menggunakan pemain rugby yang bisa mengambil satu atau dua yard dengan permainan yang dipertaruhkan. Dari quarterback dalam daftar, gaya fisik Freeman paling siap untuk melakukannya. Memerlukan terlambat 1 yard melawan Buccaneers, tepat sebelum gol lapangan 57 yard dari pembuat tempat Matt Bryant, Falcons tidak bisa mendapatkannya dengan permainan lari. Freeman biasanya diandalkan dalam situasi seperti itu.
Ke depannya, Hawks akan terus mengandalkan tandem tersebut Tevin Coleman dan Ito Smith. Ketika Freeman pertama kali cedera saat melawan Eagles, Coleman dianggap mengambil alih tugas kembali dengan cara yang pekerja keras. Kinerja Smith di minggu-minggu berikutnya telah mengubah hal itu.
Dalam Minggu 2 melawan Carolina — satu-satunya permainan terburu-buru Falcons yang secara konsisten berjalan — Smith melewati Luke Kuechly dan menunjukkan ketangkasan yang mengesankan dalam peluang terbatas.
Dalam permainan di mana Freeman harus duduk, Smith melihat peningkatan penggunaan baru-baru ini:
- Minggu 2 vs. Carolina: Coleman memainkan 40 tembakan, Smith mendapat 19 tembakan.
- Minggu 3 vs. New Orleans: Coleman memainkan 53 tembakan, Smith mendapat 10 tembakan.
- Minggu ke 4 vs. Cincinnati: Coleman memainkan 40 tembakan, Smith 30 tembakan.
- Minggu 6 vs. Tampa Bay: Coleman memainkan 38 tembakan, Smith mendapat 31 tembakan.
Quarterback Atlanta Ito Smith telah mencetak satu gol di masing-masing dari tiga pertandingan terakhir Falcons. (Olahraga Jason Getz-USA HARI INI)
Smith memiliki punggung yang lebih kecil dengan tinggi 5 kaki 9 dan berat 195 pon. Tapi ketenangannya membuat Quinn menonjol sejauh ini. Sementara Coleman akan dianggap sebagai starter Atlanta untuk saat ini, rotasi serupa mungkin terjadi.
“Ada permainan (Minggu), dia hampir jatuh ke tanah – dengan tangan – dia hanya berjuang untuk mendapatkan jarak ekstra seperti itu,” kata Quinn. “Jadi menurut saya keseimbangan akan menjadi salah satu (kualitasnya yang mengejutkan). Semua running back yang baik memilikinya, namun beberapa pemain memilikinya di posisi lateral, dan mereka dapat mencoba mengubah arah dan menghancurkan seseorang. Dan dia memilikinya. Namun saat dia sedang menuju ke bawah, permainannya belum berakhir, dan saya menyukai hal itu darinya.”
Staf pelatih sangat percaya pada Smith, yang mungkin akan dimanfaatkan seperti Atlanta menggunakan Freeman. Setelah Smith membuka lubang dari tekel kiri dalam perjalanan menuju touchdown sejauh 14 yard melawan Buccaneers di kuarter kedua, Falcons segera kembali kepadanya untuk memulai perjalanan berikutnya.
Smith, sebuah perguruan tinggi terkemuka di Mississippi Selatan, memiliki 4,538 yard bergegas dan 42 gol dalam empat tahun. Falcons mungkin menemukan nilai besar dalam diri Smith, yang secara teoritis dapat terus mendukung Freeman setelah musim ini. Dengan kontrak Freeman yang membawa uang mati sebesar $9 juta untuk musim 2019, Atlanta tampaknya tidak ingin berpisah dengannya. Ditambah lagi, ketika sehat, Freeman terbukti dinamis. Dia telah menjadi pelari terdepan di Atlanta selama tiga tahun terakhir, dengan rata-rata berlari 1.001,7 yard di lapangan per musim.
Hanya soal menjaga kesehatan Freeman saja yang menjadi perhatian.
Namun, yang lebih penting adalah kenyataan bahwa lini ofensif Falcons perlu mencari cara untuk bangkit kembali demi keuntungan yang lebih besar. Sementara garis menjaga Matt Ryan tetap bersih dalam kemenangan hari Minggu atas Buccaneers, Falcons hanya berhasil melakukan total 70 yard bergegas — 57 saat Anda mengalahkan perebutan 13 yard Ryan. Untuk musim ini, Falcons berada di peringkat ke-29 dalam lari cepat dengan kecepatan 86 yard per game.
Coleman rata-rata mencetak 3,7 yard per carry, yang sekarang merupakan yang terburuk dalam empat tahun karirnya. Smith memiliki kecepatan 3,2 yard per carry tetapi memiliki dua permainan di mana dia mencatatkan 5 yard atau lebih per rush. Sebaliknya, dalam dua game yang ia tampilkan, Freeman membukukan rata-rata 4,9 yard per carry. Freeman membanggakan dua keuntungan 20 yard di lapangan tahun ini.
Tidak peduli bagaimana orang memutarnya, Falcons akan merindukan Freeman saat dia keluar. Dan hingga pemberitahuan lebih lanjut, dia akan tetap menjadi pendukung Falcons di masa depan karena investasi yang telah dilakukan franchise tersebut padanya.
Untuk saat ini, Coleman dan Smith berharap serangan cepat Atlanta dapat membaik dengan absennya Freeman, namun mereka membutuhkan bantuan di lini depan untuk mewujudkannya.
“Kami akan mempertahankannya,” kata Quinn. “Kami tahu kami memiliki skema yang tepat dan orang-orang yang tepat untuk terlibat di dalamnya. Namun ada pekerjaan yang harus kami selesaikan, sama seperti kami berbicara mengenai tekel. Bagian itu memerlukan perhatian ekstra, dan kami pasti akan mencurahkan waktu untuk membahas kedua topik tersebut. Ini sangat penting.”
(Foto Tevin Coleman: Jason Getz-USA TODAY Sports)
