Ketika manajer Joe Maddon mengambil alih susunan pemain hari Sabtu, dia menyadari bahwa dia memiliki Jon Lester — yang sering ditangkap oleh Willson Contreras — pada hari Minggu dan sekelompok starter kidal yang akan berangkat saat tim berangkat ke San Francisco minggu depan. . Jadi dia tahu dia harus mendapatkan waktu bermain Alex Avila sesegera mungkin. Tapi dia tidak akan duduk di Contreras.
“Dia mengayunkan pukulannya terlalu baik dan saya harus memasukkan Alex ke sana,” kata Maddon sebelum kemenangan 7-3 hari Sabtu atas Washington Nationals. “Sangat sulit untuk mengeluarkan kemampuan Willson dari tim saat ini. Saya pikir itu adalah hal yang benar untuk dilakukan hari ini.”
Maddon mengontrak Avila sebagai penangkap dan Contreras di lapangan kiri. Ternyata itu adalah langkah yang tepat. Avila melakukan dua run homer pada set pertama dan Contreras melakukan single pada set keenam untuk melengkapi single RBI-nya di frame pembuka.
Maddon memberi tahu catcher mudanya bahwa dia tidak bisa mengeluarkannya dari barisan, bahkan ketika Avila bermain, merupakan dorongan besar bagi Contreras.
“Rasanya menyenangkan. Ini memberi saya kepercayaan diri yang besar,” kata Contreras. “Alhamdulillah saya terus memukul dengan baik dan tetap memiliki RBI penting dalam permainan.”
Dengan adanya Avila, Maddon merasa terdorong untuk memasukkan veteran itu ke dalam permainan bila dia bisa. Dan meskipun ini bukan hari libur bagi Contreras, ini adalah sedikit istirahat baginya untuk mendapatkan sedikit waktu ketika dia tidak berjongkok dengan perlengkapan penangkap penuh selama sembilan babak.
Penambahan Avila mungkin tidak mendapat banyak berita utama, tapi tentu diapresiasi oleh orang-orang di clubhouse. Bukan karena para pelempar tidak senang dengan Victor Caratini, tetapi para veteran selalu dipandang positif. Dan aspek itu menjadi lebih penting bagi seorang penangkap. Mempelajari nuansa posisi tersebut membutuhkan waktu dan Avila mampu melakukannya selama sembilan musim di liga besar.
Avila mengatakan dia datang ke tim dan segera mulai mengajukan pertanyaan yang cukup sederhana kepada pitchernya dan juga Contreras.
“‘Apa yang kamu lempar, tanda apa yang kamu gunakan?’ Hal-hal mendasar seperti itu,” kata Avila. “Hanya untuk menghindarinya sehingga Anda tidak melakukannya selama pertandingan. Karena pada saat itu Anda hanya mencoba menangkap bola dengan orang-orang yang belum pernah saya lihat. Butuh waktu untuk terbiasa dengan bagaimana bola beberapa pemain dipotong dan tenggelam, bagaimana bola itu terlihat di luar kendali mereka.”
Ketika dia menangkap Jake Arrieta pada hari Rabu, Avila melihat beberapa gerakan buruk yang dia maksud. Sabtu sedikit berbeda dengan John Lackey, yang melakukan lima inning dan hanya menyerah tiga kali run (dua diperoleh).
“Dia anjing bulldog di luar sana,” kata Avila. “Dia akan memberikan semua yang dia punya padamu. Dia sedikit lebih tradisional daripada menangkap Jake malam itu. Saya menikmati bekerja dengannya. Kami telah melakukan beberapa percakapan bagus hingga hari ini.”
Baik Lackey maupun Arrieta mengatakan mereka mengapresiasi etos kerja Avila, berbicara dengan mereka pada hari-hari sebelum dan sesudah permulaan saat mereka bekerja dengan tekun untuk memahami cara menyerang lawan. Avila mengatakan ada banyak informasi yang bisa diambil dan meskipun semuanya membantu, namun tidak bisa diandalkan untuk sukses. Memiliki naluri juga membantu.
“Mampu membaca ayunan, membaca saat pemukul mencoba melakukan penyesuaian dan penyesuaian,” kata Avila. “Ada kalanya angka-angka memberi tahu Anda bahwa dia buruk dalam melakukan slider, tetapi pada hari itu dia mencari slider tersebut dan akhirnya berhasil. Anda harus bisa mencoba mengenalinya.”
Beberapa di antaranya wajar saja. Tidak ada ruginya jika Avila sudah berkecimpung dalam dunia bisbol sejak ia lahir, karena ayah dan kakeknya sudah lama menjadi eksekutif bisbol.
“Saya telah menonton bisbol sepanjang hidup saya,” kata Avila. “Itu berarti 30 tahun menonton pertandingan bisbol.”
Jadi sebagian dari naluri tersebut juga terkait dengan pengalaman Avila.
“Dari sudut pandang seorang catcher, ketika Anda melihat para pemukul dan Anda menangkap pelempar tertentu berulang kali, Anda mempunyai gambaran tentang apa yang dapat dilakukan pelempar itu pada kali pertama melalui seri dan kemudian mungkin pada kali ketiga dan keempat,” Avila dikatakan. “Dan Anda punya gambaran tentang pukulan apa yang bisa membuat penyesuaian. Beberapa orang dapat melakukan penyesuaian dari lemparan ke lemparan, beberapa dari pukulan ke pukulan, dan yang lainnya dari pertandingan ke pertandingan. Semua hal tersebut memiliki naluri yang baik, namun Anda juga hanya dapat mempelajarinya melalui pengalaman.”
Ini adalah jenis barang yang dibawa Avila ke Cubs untuk membantu tim. Home run pada hari Sabtu tentu saja membantu, tetapi yang paling penting adalah apa yang dia lakukan di belakang plate dan pekerjaan yang dia lakukan dengan pitchernya sebelum pertandingan. Sang veteran memahami bahwa dia ada di sana tidak hanya untuk membantu para pitcher, tapi semoga juga Contreras yang sangat berbakat.
“Saya katakan padanya ketika saya tiba di sini, saya di sini bukan hanya untuk membantu tim menang, tapi untuk membantu Anda,” kata Avila. “Saya akan membuat diri saya tersedia untuknya. Karena seiring bertambahnya usia, dia akan memperhatikan beberapa hal tentang dirinya dan liga. IQ bisbolnya hanya akan naik dari sini.”
Avila baru berusia seminggu, namun ia sudah bisa melihat bakat yang dimiliki Contreras. Penangkap muda ini memiliki lengan roket tetapi keterampilannya masih mentah dalam menerima dan memblokir lemparan. Dia dengan cepat belajar cara menangani pelemparnya, tetapi pukulannya jauh lebih maju dari apa yang dilakukan sebagian besar pemain shortstop berusia 24 tahun. Setelah melihat OPS-nya turun menjadi 0,610 setelah double 1-untuk-8 pada tanggal 7 Mei, Contreras terbakar. Dia mencapai .306/.372/.586 dari angka itu dengan 14 double dan 17 home run. Sejak pertengahan Juni, dia pada dasarnya melakukan pelanggaran, mencatatkan 1.069 OPS yang gila-gilaan. Ini adalah paket spesial, dan Avila hanya ingin membantunya berkembang.
“Dia memahami dirinya sendiri dan mengetahui ayunannya,” kata Avila. “Sepertinya dia tidak lelah. Senang rasanya menjadi seusia itu. Dia mempunyai kemampuan yang luar biasa dan mempunyai ide bagaimana menggunakannya.”
Jadi ketika Avila berusia 24 tahun, apakah dia menunjukkan vitalitas yang sama?
“Tidak,” kata Avila. “Saya tidak pernah memiliki energi sebanyak ini.”
Tidak banyak yang memiliki energi Contreras. Dan tidak banyak yang memiliki bakatnya. Avila mungkin hanya ada selama beberapa bulan, namun selama ini dia sesekali akan bermain sebagai Contreras agar dia tidak kehilangan kekuatannya sekaligus menjadi mentor bagi anak muda berbakat tersebut. Pada hari Sabtu, mereka berdua harus menunjukkan bakat mereka di lapangan dalam kemenangan Cubs lainnya.
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)