KANSAS CITY — Di saat tenang sebelum start pertamanya sejak 2 Juli, pitcher Royals Jakob Junis mengetahui dari pelatih Cal Eldred bahwa dia belum menginjak gundukan liga utama dalam 18 hari. Perhitungannya sepertinya tidak tepat, katanya.
Junis masuk daftar penyandang cacat pada awal Juli karena punggung bawah yang buruk. Dia tetap tidak aktif saat klub mencapai jeda All-Star Minggu lalu. Namun selama lebih dari dua minggu, dia berjalan mengelilingi clubhouse dalam diam seperti biasa, berpindah dari satu tugas ke tugas berikutnya. Dia jelas sangat ingin melupakan bagian terburuk dalam karirnya. Tapi apakah itu benar-benar 18 hari?
“Saat Cal memberitahuku bahwa ini sudah 18 hari, aku seperti, ‘Wah, aku tidak percaya ini sudah 18 hari sejak start terakhirku,’” kata Junis. “Banyak waktu telah berlalu.”
Pada Sabtu malam di Stadion Kauffman, dalam kemenangan 4-2 atas Minnesota Twins, Junis akhirnya kembali, membiarkan satu putaran dan mencetak enam pukulan sebelum batasan lemparan memaksa kepergiannya setelah empat babak. Tentu saja penantiannya tidak ada habisnya. Dan pada malam ketika Royals memenangkan seri pertama mereka sejak 30 Mei, penampilannya adalah salah satu dari banyak superlatif.
Pereda Brian Flynn masuk pada set kelima dan melakukan tiga inning tanpa gol. Dan Salvador Pérez mencatatkan homernya yang ke-14 dengan pukulan ke lapangan lawan pada set pertama, melakukan sedikit pemanasan.
Namun, citra Junis yang melakukan inning produktiflah yang bisa memberikan kelegaan terbesar bagi klub yang telah diremajakan empat hari setelah jeda All-Star. Setelah menjadi starter paling andal Royals di babak pertama, Junis memasuki hari Sabtu setelah membiarkan 28 run dalam 27 inning dibandingkan enam start sebelumnya. Belum pernah pemain berusia 25 tahun yang tabah ini berjuang begitu keras. Slidernya sudah rata. Lemparannya ditelan oleh para pedagang budak lawan dan diledakkan melewati pagar. Pengaturan defaultnya yaitu sejuk, tenang, dan tenang telah diuji selama minggu-minggu terakhir bulan Juni dan hari-hari pertama bulan Juli.
Junis memasuki hari Sabtu memimpin pertandingan utama dengan 24 homers diperbolehkan meskipun absen lebih dari dua minggu di bulan Juli. Saat mengambil keputusan melawan si Kembar, dia telah kehilangan tujuh keputusan berturut-turut, hanya satu angka yang menyamai rekor klub Royals.
“Saya senang berada di luar sana malam ini dan meraih beberapa kesuksesan,” katanya.
Suatu hari setelah Danny Duffy memukul si kembar, Junis melakukan pukulan pada inning pertama, menyerah hanya satu kali lari dan mencetak enam pukulan dalam empat inning. Penggesernya mendapat gigitan lagi seiring berlalunya malam. Dia menemukan kenyamanan dalam repertoar lengkapnya untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu. “Kembali ke dirinya yang dulu,” kata manajer Royals Ned Yost.
Tentu saja, mudah untuk mencari kemenangan kecil (dan mungkin hampa) di musim kekalahan. Junis tidak dominan pada hari Sabtu. Dia masih kesulitan dengan komando pada saat-saat tertentu. Dia melemparkan 77 lemparan dalam empat babak dan tidak bisa bertahan cukup lama untuk meraih kemenangan pertamanya sejak 23 Mei.
Namun jika Royals ingin menemukan nilai di babak kedua, itu akan terjadi di momen-momen kecil seperti ini. Pada tanggal 3 Juni, Junis membukukan ERA 3,62 dalam 12 permulaan dan tampak siap untuk membangun musim rookie yang menjanjikan. Satu bulan kemudian, ERA-nya berada di 5.13 dan punggungnya yang sakit mengharuskannya dimasukkan ke daftar penyandang cacat. Pada hari Sabtu, dia mulai menemukan performa awal musimnya.
“Seiring berjalannya pertandingan,” katanya, “Saya merasa lebih baik dan lebih percaya diri dengan kemampuan saya.”
Beberapa saat setelah kemenangan, Junis mengatakan dia tidak memikirkan punggungnya sama sekali saat dia menavigasi susunan pemain si Kembar. Dia mengadakan sesi bullpen di Arizona awal pekan ini dan mengerjakan mekaniknya. Badannya terasa sehat saat kembali dari istirahat.
The Royals masih berhati-hati dan membatasinya pada hitungan nada sekitar 75. Itu akan berubah lain kali. Namun seiring berlalunya malam, Junis tampak menyempurnakan pekerjaannya.
“Ini menjadi lebih baik di setiap kesempatan,” katanya. “Saya pikir babak pertama agak goyah. Dan semakin aku melemparkannya, semakin aku merasa nyaman dengannya.”
Beberapa saat sebelumnya, saat Junis menunggu wawancara pasca pertandingan, suasana di clubhouse meriah namun tenang. Pérez bermain di sudut bersama putranya, Johan. Pereda Brandon Maurer menari mengikuti lagu “Sandstorm” dan mencoba mengalihkan perhatian Flynn, yang berada di tengah-tengah wawancaranya sendiri. Flynn bahkan berbicara tentang menyelesaikan penyisiran si Kembar pada Minggu sore.
“Kami seperti, ‘Wah, ini hari yang baik untuk mengundang (Brad) Keller ke gundukan es besok,'” kata Flynn. “Semua orang sudah membicarakan tentang menyapu orang-orang ini.”
The Royals, tentu saja, belum pernah menang dua kali berturut-turut sejak kemenangan seri atas si Kembar pada akhir Mei. Mereka memasuki hari Sabtu tanpa kemenangan seri dalam 13 percobaan sebelumnya. Mereka belum pernah melakukan penyisiran seri sepanjang musim. Tapi sekarang hal itu mungkin karena Duffy menjadi sterling pada hari Jumat dan Junis yang lama kembali satu hari kemudian.
Itu hanya empat babak melawan tim yang buruk. Untuk satu malam, itu adalah sesuatu yang layak untuk ditonton.
(Foto teratas Jakob Junis oleh Ed Zurga/Getty Images)