SEATTLE – Untuk satu inning Kamis, perasaan baik kejuaraan Seri Dunia 2018 tetap ada di lapangan untuk Red Sox.
Chris Sale mencetak tiga pukulan, Red Sox melakukan beberapa pukulan dan semuanya riang. Bisbol telah kembali.
Tapi Mariners melemparkan seember air dingin ke Red Sox, melakukan Sale untuk tiga home run dalam kekalahan 12-4. Jika Red Sox membutuhkan pengingat bahwa ini adalah musim baru, inilah saatnya.
Sepanjang latihan musim semi, mereka menjawab pertanyaan demi pertanyaan tentang sulitnya mengulang di Seri Dunia. Jadi mungkin, seperti yang disarankan oleh manajer Alex Cora pada hari Kamis setelah pertandingan, mereka hanya ingin memulai tahun 2019 dengan cara yang sama seperti mereka memulai tahun 2018, ketika bullpen kehilangan keunggulan di Tampa Bay dan mengalami kekalahan 6-4.
“Hanya mencari cara untuk kalah di pertandingan pertama musim ini,” gurau Cora. “Tidak terlalu.”
Hari Pembukaan bagi juara bertahan Seri Dunia hanyalah pertandingan lain yang tercatat dalam buku rekor. Kemegahan dan kemegahan pra-pertandingan menjadi penting empat jam kemudian, ketika pertandingan pertama dari 162 pertandingan berakhir dengan kemenangan untuk Red Sox.
Meski demikian, tetap istimewa, momen untuk berhenti sejenak dan menikmati apa yang ada sebelum memulai bisnis apa yang ada.
“Itu bagus. Saya selalu menyukai Hari Pembukaan dan sangat mengapresiasinya,” kata Sale sehari sebelum pembukaan. “Saya pikir (ESPN) Jesse Mendoza mengatakan ini harus menjadi hari libur nasional. Itu menyenangkan. Saya tahu ada produksi yang lebih besar dengan yang satu ini. Ini semua dihitung sama dengan yang lain, tapi ini yang pertama. Ini seperti hari pertama sekolah. Anda selalu bersemangat, Anda berpakaian bagus, Anda menyelesaikan segalanya, mengenakan sepatu baru Anda.”
Ketika clubhouse Red Sox dibuka tiga setengah jam sebelum pembukaan, Ryan Brasier-lah yang langsung dikelilingi oleh kamera TV, sebagian berkat loker malang di dalam pintu. Obat pereda ini diminati karena Cora mengisyaratkan bahwa pertandingan hari Kamis dapat memberikan kejelasan mengenai peran pemain yang lebih dekat; itu, tentu saja, jika mereka memiliki keunggulan di babak akhir untuk dilindungi.
Di seberang ruangan Brasier, Christian Vazquez, Rafael Devers, Eduardo Nunez dan Xander Bogaerts bermain kartu sementara segelintir pelatih Red Sox duduk di sofa dekat pertandingan Yankees-Orioles di TV.
Andrew Benintendi berada di lorong di luar clubhouse menonton video untuk mempersiapkan pertandingan pertamanya di posisi leadoff, sementara JD Martinez berjalan melewati clubhouse, memegang tongkat pemukul, kemungkinan besar dari bullpen. Rutinitas ketatnya sebelum pertandingan tetap sama, kapan pun harinya. Sarkasme pedas Pelatih Dana LeVangie tidak pernah mengejutkan; dia menanggapi pertanyaan Hari Pembukaan, ‘Apa kabar?’ dengan ekspresi datar, “gugup. Kunyah.”
Saat wartawan berjalan keluar dari clubhouse dan menuju ruang istirahat untuk sesi pra-pertandingan Cora, staf hubungan masyarakat Red Sox Justin Long dengan rapi menulis pengingat Hari Pembukaan di papan tulis di luar clubhouse, “Di ruang istirahat pukul 3:35 untuk intro. Silakan kenakan sweter. ”
Di ruang istirahat, Cora mengajukan pertanyaan pertama dari banyak pertanyaan tentang musim ini.
“Cemas? Tidak tidak. Bersiaplah untuk musim yang hebat,” katanya. “Jelas kami berada jauh di Oakland, Seattle, dan Arizona, tapi saya rasa ini adalah cara yang baik untuk memulai musim, jauh dari kebisingan, jauh dari semua kegilaan, dan fokus saja pada bisbol, silakan, bersenang-senanglah.” awal yang baik dan bergerak maju.”
Usai sesinya, Cora berangkat ke lapangan, tempat para infielder berlatih. Dia berdiri di samping Devers di posisi ketiga, menarik garis di tanah dengan tongkat pemukulnya dan menawarkan beberapa tip tangkas.
Meskipun Red Sox dimulai di negara lain, banyak petinggi tim yang melakukan perjalanan untuk Hari Pembukaan. Presiden operasi bisbol Dave Dombrowski dan asisten manajer umum Eddie Romero bergabung dengan tim di lapangan dan menyaksikan latihan memukul dengan pelatih Tim Hyers dan Cora di belakang plate sementara guru media sosial Red Sox Kelsey Doherty mengumpulkan foto dan video persiapan sebelum pertandingan. Dia membutuhkan banyak konten dari hari besar untuk dibagikan kepada jutaan pengikutnya di Twitter dan Instagram.
Saat Red Sox BP ditutup, penyiar stadion memberi tahu para penggemar bahwa ada waktu satu jam sebelum upacara pra-pertandingan dimulai. Hall of Famer Masa Depan Edgar Martinez akan melakukan lemparan pertama, Mike McCready dari Pearl Jam akan membawakan lagu kebangsaan, dan Macklemore yang berasal dari Seattle akan menampilkan konser khusus sebelum pertandingan.
Tidak lama kemudian Red Sox mencapai puncak ruang istirahat dengan mengenakan seragam untuk upacara sebelum pertandingan dan perkenalan pemain, hanya hiasan dalam produksi megah dengan kembang api yang memekakkan telinga dan bendera Amerika yang berlimpah. Namun ada juga momen mengheningkan cipta: The Mariners mengadakan momen mengheningkan cipta bagi komunitas bisbol yang tersesat selama beberapa bulan terakhir. Di antara mereka yang mendapat penghargaan dalam penghormatan videoboard mereka adalah saudara laki-laki Blake Swihart, Romell Jordan dan kolumnis Boston Globe Nick Cafardo. Di dalam kotak pers, kursi disediakan untuk Cafardo dengan foto dan beberapa bunga menggantikan tempatnya.
Akhirnya, kedua tim mundur ke ruang istirahat masing-masing, kartu susunan pemain dipertukarkan, dan permainan pun dimulai. Pada awalnya, Red Sox sepertinya akan melanjutkan apa yang mereka tinggalkan di Los Angeles pada bulan Oktober. Formasi baru Cora segera melakukan tugasnya dengan Mookie Betts dan Devers masing-masing memimpin lubang dua dan tiga, sebelum Martinez melaju ke Betts pada putaran pertama. Sale mencetak tiga gol di bagian bawah inning, melakukan kesalahan Devers, dan Red Sox menambahkan satu pukulan lagi di inning kedua. Nunez menjadi agresif dari posisi ketiga melalui flyout Benintendi yang ternyata merupakan pengorbanan. Benintendi, begitu bahagianya mendapatkan RBI, memeluk Nunez di ruang istirahat dan mencium pipinya, berseri-seri. Pada siaran ESPN, Alex Rodriguez menyatakan, “Anda tidak ingin pelukan, Anda ingin makan malam steak!” Dan menawarkan saran restoran steak Seattle yang enak tempat Benintendi bisa mentraktir Nunez.
Namun saat-saat terbawah adalah ketika segala sesuatunya mulai terurai. Perintah fastball Sale dibatalkan dan dia melepaskan home run pertama dari tiga home run, diikuti dengan walk, single, hit batsman, dan two-run double. Vazquez menyelamatkan Sale dari lebih banyak kerusakan pada inning itu dengan memblokir pelat sebelum lari lainnya bisa mencetak gol. Namun, Sale tidak pernah bangkit kembali dan pergi setelah membiarkan tujuh run pada inning ketiga, terlihat frustrasi.
Sejak saat itu, Hukum Murphy mengambil alih dan hampir semua hal yang mungkin salah menjadi salah. Beberapa permainan yang gagal lagi, beberapa pemukul lagi dan berbagai macam obat pereda Red Sox terpaksa melakukan lima babak terakhir. Betts dan Jackie Bradley hampir bertabrakan di lapangan dengan bola terbang rutin. Tidak banyak yang cantik, selain fakta bahwa bisbol telah kembali.
Setelah pertandingan yang berlangsung hampir empat jam itu berakhir, media menunggu untuk memasuki clubhouse. Betts mendobrak pintu dan berlari menuju pacarnya dan bayi perempuan mereka. Menang atau kalah, ini adalah Hari Pembukaan pertamanya, jadi mereka membutuhkan foto keluarga.
Segera setelah itu, clubhouse dibuka. Tidak ada musik yang terdengar, hanya dengungan halus air hujan yang mengalir di latar belakang.
Catatan baru di papan tulis kini mengingatkan para pemain akan sarapan tim pada Jumat pagi pukul 10:00 di hotel.
Cora menjawab pertanyaan selama lima menit di kantornya dan memastikan bahwa mereka memang akan muncul besok dan membalik halaman.
Sale, dalam bentuknya yang biasa, tidak berbasa-basi tentang penampilannya.
“Ini buruk, hanya satu tahun saja Anda ingin memulai dengan langkah yang benar,” katanya. “Seperti yang saya katakan, kami mempersiapkan diri dengan baik, kami unggul 2-0 di inning kedua. Saya sebenarnya baru saja mengejutkan kami dengan itu, tiga kali lari. Hei, ini permainan bola sekali jalan, apa pun bisa terjadi. Kemudian kembali ke sana dan baukan tempat itu sepenuhnya. Ini bukan hal yang seharusnya saya lakukan.”
Juara bertahan Seri Dunia, seperti 14 tim lainnya, kalah pada hari Kamis. Artinya semua itu? Tahun baru telah tiba, dan tahun pertama dari 162 tahun telah tiba.
(Foto upacara sebelum pertandingan: Billie Weiss / Getty Images)