Empat hari antara kekalahan Syracuse di Turnamen ACC Maret lalu dan Minggu Seleksi terasa seperti selamanya bagi penjaga Tyus Battle. Sebagian besar pengamat telah mematok Cuse untuk NIT setelah dikalahkan oleh North Carolina di putaran kedua turnamen konferensi. Meski begitu, meski dengan rekor 20-13, Battle masih penuh harapan.
“Saya hanya berusaha menjernihkan pikiran dan tetap positif,” katanya. “Saya pikir kami akan menjadikannya tahun pertama saya, dan ternyata tidak, jadi saya tahu segalanya mungkin terjadi. Saya tahu jika kami mendapat peluang, kami akan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Panitia seleksi memberikan hadiah kepada tim pelatih Jim Boeheim, menjadikan Oranye sebagai tim terakhir yang turun ke lapangan dan mengirim mereka ke Dayton untuk Empat Pertama. Dan Battle terbukti benar. Tiga kemenangan berturut-turut kemudian, Syracuse berada di Sweet 16. Boeheim yakin turnamen tersebut bisa menjadi batu loncatan untuk musim besar tahun ini.
“Kami mulai bermain sangat baik pada akhir tahun lalu, dan momentum itu terbawa,” kata Boeheim sebelum pertandingan tim Kamis malam melawan UConn di Madison Square Garden. “Kami memiliki tim yang sangat bagus. Kami adalah tim yang bisa dan melakukan apa saja tahun ini.”
Bahwa Battle, yang sekarang menjadi junior, akan kembali ke negara bagian New York tahun ini untuk bermain untuk Orange bukanlah hal yang pasti pada musim semi lalu. Dia menerima undangan ke gabungan NBA Draft, dan secara keseluruhan bermain dengan baik. Namun terlepas dari penampilan tersebut, dia diberitahu bahwa kemungkinan besar dia tidak akan terpilih pada putaran pertama. Dengan pengetahuan ini di tangan, ditambah umpan balik dari tim yang dia butuhkan untuk meningkatkan tingkat aktivitasnya guna meningkatkan stok draftnya, Battle memutuskan untuk kembali ke Orange.
“Dia tahu dia hanya akan membantu dirinya sendiri dengan kembali,” kata Boeheim. “Pemain menjadi lebih baik di perguruan tinggi. Mereka tidak menjadi lebih buruk.”
“Saya sangat senang bisa kembali,” kata Battle. “Saya mengatakan ini sepanjang waktu, tapi saya sangat menyukainya di Syracuse. Kami memiliki peluang untuk menjadi tim yang sangat spesial tahun ini.”
Semuanya dimulai dengan Battle, yang rata-rata mencetak 19,5 poin musim lalu dan masuk dalam tim All-ACC pramusim tahun ini. Seorang pencetak gol kokoh setinggi 6 kaki 5 kaki, Battle memiliki kemampuan untuk mencapai tepian sesuka hati. Sekarang dia mendapat bantuan dalam serangan dari penyerang Oshae Brissett dan Elijah Hughes, transfer dari East Carolina. Brissett mencetak rata-rata 18,5 poin dalam dua game pertama Orange dan Hughes mencetak 14,0 poin per game.
Mendapatkan bantuan pada Battle di sisi ofensif dapat membawa tim ke level lain karena pertahanannya terlihat sangat bagus. Selama turnamen tahun lalu, ketiga korban Orange (Arizona State, TCU dan Michigan State) ikut menari dengan rata-rata lebih dari 80 poin per game. Tidak ada yang mencetak lebih dari 56 gol melawan Syracuse, dan secara defensif, edisi tahun ini bahkan lebih baik. Pertempuran dan point guard senior Frank Howard memberikan pengalaman dan kecepatan di puncak zona kebanggaan Syracuse, sementara Brissett, pada 6-8, dan 6-6 Hughes memberikan keserbagunaan dan panjang sayap Oranye. Pascal Chukwu setinggi tujuh kaki kembali menjadi jangkar di tengah. Semoga beruntung tampil bagus melawan kelompok ini.
“Pertahanan kami benar-benar mendukung kami tahun lalu,” kata Battle. “Tetapi tahun ini, dengan semua orang sudah menjalani satu tahun kuliah lagi, saya pikir kami telah menambahkan bagian ofensif yang hilang dari tim tahun lalu.”
Howard melewatkan dua pertandingan pertama karena cedera kaki, dan Boeheim mengatakan dia ragu dia akan tersedia melawan Connecticut. Howard mencetak rata-rata 15 poin per game musim lalu dan merupakan pengendali bola utama tim, jadi Boeheim harus menyusun susunan pemain untuk menutupi ketidakhadirannya. Battle menangani poin tersebut, meskipun dia lebih merupakan penjaga gawang daripada penyebar, dan putra pelatih, mahasiswa baru Buddy Boeheim, dimasukkan ke dalam lineup awal.
Namun dalam jangka panjang, ketidakhadiran Howard bisa menjadi berkah tersembunyi. Baik Battle maupun Howard rata-rata bermain lebih dari 38 menit per game tahun lalu, sebuah beban kerja yang berat. Bala bantuan tiba di backcourt musim gugur ini dalam bentuk Boeheim, yang lebih merupakan penembak klasik menangkap-dan-menembak, dan sesama mahasiswa baru Jalen Carey, seorang point guard tradisional pass-first. Mereka sekarang mendapat menit bermain lebih lama, yang penting untuk perkembangan mereka.
“Bermain selama 39 menit dalam sebuah pertandingan tidaklah mudah dan itu pasti berdampak buruk pada tubuh Anda di akhir pertandingan dan terutama di akhir musim,” kata Battle. “Jadi menambahkan orang-orang itu akan membantu mendapatkan lebih banyak istirahat, dan Anda menambahkan orang-orang yang bagus.”
Baru dua pertandingan, tapi sejauh ini hasilnya beragam. The Orange secara meyakinkan mengalahkan Washington Timur dan Morehead State, tetapi Carey terhambat karena cedera pergelangan kaki, dan Buddy Boeheim hanya melakukan 2 dari 18 tembakan dari lapangan.
Sejarah para kepala suku yang melatih putra-putra mereka beragam. Jika anak tersebut adalah salah satu, jika bukan pemain terbaik dalam tim (lihat Doug McDermott dan Bryce Drew) dan tim tersebut menang, maka hubungan antara anak tersebut dan basis penggemar dapat menjadi pesta cinta. Namun jika tim mengalami sedikit kesulitan (lihat Saul Smith dan Bryce Alford), maka anak tersebut bisa menjadi penangkal petir. Meski tembakan putranya tidak jatuh, Jim Boeheim terdorong oleh apa yang dilihatnya.
“Dia mendapatkan pukulan yang bagus, tapi saat ini tidak tepat sasaran,” kata Boeheim. “Itu terjadi pada mahasiswa baru.”
Ditanya reaksi fans, Boeheim tertawa. “Saya tidak khawatir dengan apa yang dipikirkan para penggemar.”
Syracuse akan bertemu teman lama di UConn. Boeheim memuji lini belakang Huskies, menyebut Alterique Gilbert dan Jalen Adams “salah satu duo terbaik yang kami hadapi sepanjang musim.” Ditanya apakah dia bernostalgia melawan salah satu mantan musuh Besar Timurnya, Boeheim menghela nafas.
“Hal seperti itu semakin berkurang setiap tahunnya,” kata Boeheim. “Sudah beberapa tahun berlalu dan kami semakin nyaman di ACC dan membangun persaingan di sana. Tapi kita tahu Connecticut. Ini masih merupakan pertandingan yang bagus.”
(Foto teratas Pertempuran Tyus: Rich Barnes/USA Today)
