Suatu hari di bulan Agustus yang lalu, Dabo Swinney melangkah ke meja latihan Clemson setelah melakukan pukulan langsung Pertunjukan Paul Finebaum, yang difilmkan di beberapa ruangan melalui satelit. Di antara topik hari itu, pelatih Clemson membahas ritual tahunan musim ini, yaitu dominasi konferensi, dengan mengatakan tentang ACC, “Saya tidak membiarkan bendera berkibar yang memimpin parade bahwa kami adalah liga terhebat dalam sejarah sepak bola tidak, tapi saya mengibarkan panji bahwa liga ini tidak meremehkan siapa pun.”
Saat dia duduk untuk makan, Swinney melihat ke layar lebar kafetaria untuk melihat salah satu tamu Finebaum berikutnya: agitator terkenal Steve Spurrier.
Spurrier juga menjawab pertanyaan konferensi, antara lain mengatakan: “Anda harus memberikan penghargaan kepada ACC – tahun lalu mereka mungkin lebih baik. Tapi mungkin SEC akan menjadi yang terbaik lagi tahun ini.”
“Hiu!” Swinney berkata sambil tersenyum, “Itulah tepatnya yang ingin saya katakan!”
Swinney duduk di sana dan melahap segala sesuatu yang mantan musuh bebuyutannya harus bagikan — mulai dari sindiran lamanya tentang sponsor bowling yang sudah tidak ada hingga keengganannya untuk terjun ke dunia media sekarang setelah dia pensiun dari kepelatihan.
Inilah Swinney – yang karirnya di Clemson hingga tahun 2014 ditentukan oleh kekurangannya saat melawan tim Spurrier di South Carolina – yang duduk tujuh bulan dari kejuaraan nasional dan menggandakan prestasi seperti yang pernah kita lakukan. terdengar selama bertahun-tahun.
Pada puncak persaingan mereka, Spurrier akan mengambil gambar di “Death Valley,” dengan Swinney mengutak-atik Gamecocks di atas USC “sebenarnya”. Swinney akan mengatakan bahwa Spurrier berasal dari Pluto, dan Spurrier akan menunjukkan bahwa Pluto bukan lagi sebuah planet.
Namun dengan Swinney’s Tigers memulai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi untuk ketiga kalinya secara berturut-turut, pemandangan di kamp pelatihan membuat saya berpikir: Apa reaksi Spurrier terhadap semua yang terjadi di Negara Bagian Palmetto sejak 2015, ketika dia pensiun pada pertengahan musim?
Ternyata, Swinney masih memiliki penggemar, meskipun penggemar tersebut bersembunyi selama tujuh tahun pertama Swinney bertugas di Clemson.
“Saya pikir Dabo dan stafnya telah melakukan pekerjaan terbaik dari semua staf kepelatihan di Amerika dalam lima, enam tahun terakhir,” kata Spurrier kepada The Athletic melalui telepon. “Mereka membangun program itu. Dabo memiliki visi. Dan Radakovich, direktur atletik, memiliki visi yang sama. Mereka punya booster, mereka punya uang untuk menyatukannya. dan sekarang ketika Anda memiliki pelatih seperti Dabo dan staf yang dapat merekrut sebanyak yang dia bisa – dan mereka melakukannya dengan cara yang benar.
“Sudah kubilang, mereka semua saling mencintai. Dabo keras terhadap mereka, tapi itu cinta yang baik dan tangguh. Asisten pelatih sangat keras terhadap mereka, tapi itu bagus, cinta yang kuat, dan mereka memiliki program kelas satu yang akan dicoba ditiru oleh banyak orang di sini di masa depan, atau mereka sedang mencobanya sekarang, harus kukatakan.”
Spurrier, seperti Swinney, menjalani kehidupan yang baik akhir-akhir ini. Dia dilantik ke dalam Hall of Fame Sepak Bola Perguruan Tinggi sebagai pelatih pada 5 Desember, 31 tahun setelah dia masuk Hall of Fame. Universitas Florida mengadakan resepsi untuknya di New York malam sebelumnya. Swinney termasuk di antara para tamu.
“Saya selalu menjadi penggemar pelatih Spurrier,” Swinney beritahu Orlando Penjagakata Mike Bianchi di acara tersebut. “Dia membuat sepak bola kampus lebih menyenangkan dan menarik. Ketika dia melatih di South Carolina, dia menyodok saya dan saya akan membalasnya jika saya merasa harus melakukannya. Dia bukan hanya seorang pelatih hebat; dia adalah kepribadian yang luar biasa.”
Spurrier mengatakan kepada The Athletic bahwa dia membutuhkan Swinney dan Bob Stoops di pesta itu untuk menjadi dua penerima penghargaannya. Istri Spurrier, Jerri, dan istri Swinney, Kathleen, menjadi teman dekat, dan Spurrier kini dapat dengan aman mengatakan hal yang sama tentang hubungannya dengan Swinney.
“Kami memiliki persaingan persahabatan, dan itu selalu penuh rasa hormat,” kata Spurrier. ‘Kami mengatakan beberapa hal, orang mengira kami tidak menyukai satu sama lain, tetapi kami benar-benar menyukainya, Anda tahu maksud saya?’
Namun, HBC bisa saja melihatnya ini datang? Program Clemson yang memenangkan gelar nasional dalam satu tahun kehilangan pemain terbaik dalam sejarah program (dan banyak lainnya) dan tetap memasuki Playoff sebagai no. 1 biji?
Spurrier mengingat percakapan dengan Swinney, Urban Meyer dan Chris Petersen di College Football Awards Show tahun lalu di Atlanta, dengan Meyer mengungkapkan keterkejutannya ketika dia mengetahui Swinney kalah lima kali berturut-turut dari Spurrier dari 2009-13.
“Saya hanya akan memberi tahu orang-orang karena alasan tertentu bahwa mereka tidak bermain layak ketika mereka bermain melawan kami,” kata Spurrier. “Itu adalah kebenarannya. Mereka mengalami berbagai macam turnover, kehilangan poin. Kami baru saja mengungguli mereka siang atau malam itu dan berhasil mencapai rekor tersebut.
“Tetapi saya mengingatkan Dabo: Anda belum menang lima kali berturut-turut. Kamu masih punya waktu satu tahun lagi.”
Spurrier terjebak di Manhattan minggu lalu untuk presentasi Heisman, sebuah upacara yang dihadiri Swinney dua tahun sebelumnya untuk finalis dua kali Deshaun Watson. Spurrier mengirim pesan kepada Swinney dari acara tahun ini untuk mengatakan bahwa dia rindu bertemu dia dan istrinya.
“Dia berkata, ‘Ya, kita sedang dalam tahun pembangunan kembali kandidat Heisman,'” kata Spurrier sambil tertawa.
“Itu cukup bagus.”
Siapa yang lebih tahu dari dia?
(Foto teratas: Rainier Ehrhardt / Associated Press)