LOUISVILLE – Ingatkah saat bola basket Kentucky menjadi sensasi musim panas, sebuah mesin pengayun yang menggemparkan dada dan mengayun-ayunkan bola yang terbuat dari komponen bintang lima dan ditenagai oleh bahan bakar roket? Anda tahu, sebelum Duke berhenti di Death Star dan membuat Wildcat menjadi tumpukan besi tua yang hancur pada malam pembukaan?
Setelah beberapa minggu melakukan perbaikan intensif yang hampir mencapai pembangunan kembali total, tim John Calipari tampak pulih sepenuhnya setelah kembali menjadi sorotan nasional dalam dua akhir pekan terakhir dengan kemenangan besar di laga tandang, berakhir 80-72. North Carolina di Chicago minggu lalu dan 71-58 melawan rivalnya Louisville pada hari Sabtu. Wildcats memimpin Tar Heels selama 35 menit dan Cardinals selama 36 menit – yang berarti mereka memegang kendali dari awal hingga akhir di kedua game.
“Rasanya seperti Bahama lagi, tempat kami bersenang-senang dan pergi ke sana dan berkompetisi,” kata mahasiswa baru Tyler Herro, yang sudah lama dan frustrasi mencari kesempatannya di KFC Yum! Tengah. Dia memasukkan 10 dari 13 tembakan, 4 dari 6 lemparan tiga angka dan mencetak 24 poin melawan Cardinals. Dengan panik. Setelah mengayunkan tiga pukulan awal, dia menari ke pinggir lapangan sambil melenturkan tubuh, merengek, dan memamerkan tarian bola besar Pedro Cerrano versinya dari “Major League” — menjatuhkan isyarat tangan tiga kacamatanya di antara kedua kakinya untuk menunjukkan arogansi bukan terlihat sejak Kentucky memainkan pertandingan pramusim di ballroom sebuah resor pantai. “Kami mendapatkan getaran itu lagi,” kata Herro.
Ini adalah tim yang menurut Calipari dia miliki setelah serangkaian ledakan eksibisi melawan tim profesional asing di Bahama pada bulan Agustus. Sejak dilenyapkan Setan Biru, ia berulang kali ditanyai apa yang berbeda dari timnya saat itu. Pada hari Sabtu, pertanyaan itu mengambil nada yang berbeda: Bagaimana Kentucky menemukan alur musim panasnya lagi?
“Saya mencoba menjadwalkan tim-tim itu (untuk musim reguler),” canda Calipari setelah meningkatkan skor menjadi 10-2 dalam persaingan tersebut dan memberikan sambutan yang agak kasar kepada pelatih baru U of L Chris Mack terhadap susunan pemain. Jika Cats bisa melawan lawan eksibisi itu sepanjang waktu, Calipari berkata, “kami akan percaya diri dan bahagia dan semua orang akan melakukan tugasnya.”
Maksudnya adalah bahwa semua orang, termasuk dia, mungkin bereaksi berlebihan terhadap permainan yang sebagian besar tidak berarti itu. Dan dia benar bahwa tidak satupun dari tim tersebut yang mempercayai Duke, tapi itu juga agak terlalu meremehkan. Kentucky membongkar Mega Bemax, tim pro Serbia dengan beberapa prospek NBA dalam daftarnya, dengan 36 poin dalam perjalanan itu. Michigan, yang tidak terkalahkan dan menduduki peringkat No. 2 negara, kalah dari Mega Bemax kurang dari dua minggu kemudian. Ini bukan apa-apa.
Tapi mungkin yang lebih mengejutkan, ada sesuatu tentang cara Wildcats condong ke permainan tertentu, menginginkan tantangan, terlihat sangat ingin melemahkan semangat tim ini yang menurut semua orang bisa menjadi masalah bagi mereka, dan sepertinya mereka selalu melakukannya. kelelahan. Sulit untuk menyaksikan kesibukan itu dan tidak mempercayai hype tersebut.
“Saya berkata, ‘Saya tidak terbius oleh apa yang terjadi di sana,’ tapi mungkin memang begitu,” Calipari kini mengakui. “Pada awal tahun ini kami adalah tim dengan pertahanan yang buruk. Kami memiliki banyak orang yang lewat dengan enggan. Kami punya pemain yang terlalu fokus pada diri mereka sendiri sehingga mereka tidak bisa bermain untuk kami. Saya merindukannya sebagai pelatih. Tapi setelah saya melihatnya, saya berpikir, ‘Oke, kita akan kembali ke hal-hal ini dan kita akan menjadi lebih baik dalam hal ini.’ Ada kalanya saya membuat kesalahan (dan) jika Anda kehabisan tenaga, Anda harus memulai dari awal.”
Lima pertandingan terakhir merupakan pembangunan kembali yang lambat: kemenangan 17 poin atas tim UNC Greensboro yang berkualitas, di mana mahasiswa baru Ashton Hagans mengumumkan kedatangannya sebagai bek elit; kekalahan satu poin dalam perpanjangan waktu dari Seton Hall di Madison Square Garden, sebuah kemunduran tetapi pemain baru Keldon Johnson mengumumkan bahwa dia bersedia mengambil dan mampu melakukan pukulan keras; sebuah home run oleh Utah untuk membangkitkan rasa percaya diri, kemudian sebuah penampilan penuh silinder melawan North Carolina yang mengingatkan Amerika bahwa orang-orang ini masih memiliki banyak karya yang sangat bagus. (Sepanjang jalan, mereka bertukar satu sama lain, ketika penjaga Quade Green tiba-tiba berpindah, tetapi Jemarl Baker yang cedera turun tangan dan mulai mengayunkan lemparan tiga angka, yang dia lakukan lagi pada hari Sabtu.)
Reid Travis, lulusan transfer dari Stanford yang tangannya terpotong kukunya terlihat seperti baru saja diserang dengan pemotong kotak, telah menerima perannya sebagai pengganggu di blok tersebut. Sophomore PJ Washington, yang tertinggal dua assist dari triple melawan Tar Heels dan melepaskan empat tembakan melawan Cardinals, tampaknya mengindahkan saran evaluator NBA untuk penyerang yang terampil namun berukuran kecil: Jadilah Draymond Green.
Dan Hagan? Ya ampun, Hagan. Mantan no. Rekrutan point guard peringkat 1, yang jika dia tidak mengklasifikasi ulang musim panas ini akan tetap berada di sekolah menengah, akhirnya mendapatkan apa yang diinginkan Calipari darinya: melumpuhkan lawan saat bertahan, menyerang lawan saat menyerang. Itu saja, dan itu saja. Dan dengan kecepatan dan atletisnya yang luar biasa, hal itu membuat dia – dan Kentucky – menjadi mimpi buruk. Dia mencatatkan 11 steal dalam dua pertandingan terakhir, termasuk lompatan, intersepsi satu tangan (Odell Beckham, begitulah sebutannya) melawan Louisville. Hagans menyelesaikan dengan 11 poin, tiga steal, tiga assist, dan hanya satu turnover pada hari Sabtu, tetapi pengaruhnya jauh lebih besar daripada yang ditunjukkan oleh skor kotak, kecuali jika Anda melihat bagian di mana Cats mengungguli Cards dengan 14 poin dalam 24 poinnya. . menit di lantai.
Satu perkembangan besar: Di akhir permainan, Hagans menelepon nomornya sendiri untuk pertama kalinya sejak SMA.
“Dia datang, menatapku dan berkata, ‘Pelatih, angkat tangan.’ Saya berkata, ‘Lari,’ dan dia melakukan layup,” kata Calipari. Ini adalah permainan pick-and-roll yang dirancang untuk menjatuhkan Hagans. Dia mencetak gol berturut-turut untuk membantu memastikan kemenangan. “Ini menjadi tim yang digerakkan oleh pemain,” kata Calipari. Juga tim yang dipercaya oleh pelatih.
“Dia mengizinkan saya bermain sekarang,” kata Hagans. “Saya sebenarnya hanya memberi tahu dia bahwa saya bisa melakukannya dan lebih sering mendatanginya. Hanya saya yang menjadi pemimpin dan melangkah maju.”
Saat Kentucky bertransformasi, menjadi jelas bahwa tim ini memanfaatkan energi Hagans. Di lorong sebelum pertandingan di North Carolina, dia berjalan mondar-mandir dan memberi tahu rekan satu timnya, “Agresor menang,” dan agresor menang. Sebelum pertandingan hari Sabtu di Louisville, ia mengikatkan sepasang sepatu Nike khusus dengan tulisan “No Mercy” di sisinya, daftar musim kejuaraan Inggris di sepanjang tali sepatu dan huruf L — sebuah tanda tidak menghormati rivalnya — di lidahnya. Dia mengatakan para pejabat menyuruhnya melepas sepatu itu sebelum informasi diberikan (walaupun juru bicara Inggris yakin Hagans mungkin bingung tentang masalah celana ketatnya, bukan sepatunya), namun Hagans menyampaikan pesannya.
Ketika kemenangan wire-to-wire selesai, dia melangkah keluar lintasan dan melewati terowongan, menyeringai lebar saat dia membentuk dua huruf L terbalik dengan tangannya. Beberapa rekan satu tim mengikuti teladannya.
“Kami akan kembali bermain sebagai sebuah tim,” kata Hagans. “Di Bahama kami bermain bersama; apa pun yang diperintahkan pelatih kepada kami, itulah yang kami lakukan. Beberapa pertandingan terakhir, itulah yang kami lakukan, bermain bersama, bersatu sebagai persaudaraan, dan berpegang teguh pada apa yang diperintahkan pelatih kepada kami.”
Ya, sebagian besar. Hagans begitu lelah sehingga dia hampir terlibat perkelahian pada hari Sabtu, mendorong Calipari untuk mengomel pasca pertandingan. Lagipula, sebagian besar dari orang-orang ini masih mahasiswa baru dan terkadang masih bertingkah seperti ini. Hampir pasti ada lebih banyak kesulitan di masa depan ketika Kentucky bersiap untuk memulai tantangan SEC minggu depan – dan pertarungan Rupp Arena melawan Kansas pada 26 Januari sebagai tambahan. Namun tiba-tiba, Anda tidak perlu melihat terlalu jauh untuk melihat bagaimana Wildcats ini menyatukan semuanya pada waktunya untuk berjalan jauh di bulan Maret.
“Pertandingan Duke adalah pertandingan pertama musim ini. Kami sama sekali tidak fokus pada hal itu,” kata Herro. “Dan pertandingan Seton Hall, permainan itu berjalan baik; kami memenangkan pertandingan itu, kami mungkin berada di lima besar sekarang. Jadi kita menuju ke arah yang benar. Pertandingan sebelumnya adalah batu loncatan, dan hari ini saya pikir kami membuat langkah besar.”
Ingatkah saat Calipari merasa begitu nyaman dengan timnya musim panas ini sehingga Swaggy Cal muncul? Ketika dia berbicara seolah-olah dia tahu sesuatu yang istimewa sedang terjadi dan kami semua akan mengetahuinya? Dia terdengar seperti orang itu lagi pada hari Sabtu ketika dia melontarkan kata-kata kasar tentang bagian “gila” dari basis penggemarnya, bercanda bahwa “tidak ada ruang untuk ikut-ikutan” bagi mereka yang mengeluarkan tim ini beberapa minggu yang lalu.
“Saya tidak pernah kehilangan kepercayaan pada anak-anak. Saya mengatakan kepada mereka, ‘tetapi Anda harus bermain berbeda,'” katanya. Dan sekarang mereka sudah melakukannya. “Saya memiliki tim yang bagus. Maksudku, aku punya tim yang bagus.”
(Foto teratas Reid Travis dari Kentucky: Jamie Rhodes / USA Today)