Sutton Smith masih ingat pukulan yang mengubahnya dari pemain belakang menjadi pemain bertahan.
Itu adalah kamp pramusim pertamanya sebagai mahasiswa baru di Northern Illinois pada tahun 2015. Bolanya lepas.
“Saya agak mengacaukan diri saya sendiri,” kata Sutton kepada The Athletic. “Pemain quarterback menendang bola, dan entah bagaimana bola itu ditendang ke tempat yang aman, dan saya meletakkan pengamannya. Keesokan harinya di kantor Pelatih, ‘Kami akan menempatkan Anda dalam posisi pembelaan.'”
Pelatih kepala NIU Rod Carey juga mengingat hal itu.
“Dia menyalakannya,” kata Carey sambil tertawa.
Begitulah cara Smith, seorang quarterback yang duduk di bangku SMA di luar St. Louis bergegas sejauh lebih dari 2.000 yard, berpindah sisi. Dua tahun kemudian, Smith memecahkan rekor dalam pertahanan. Dua tekelnya untuk kekalahan dalam kemenangan Kamis lalu atas Ball State memberinya 22 tekel pada musim ini, yang mencetak rekor baru di NIU — dan dia baru saja mahasiswa tingkat dua.
22 tekelnya untuk kekalahan memimpin negara, begitu pula 10,5 karungnya.
“Dia cepat. Itu hal terbesarnya,” kata Carey. “Kemudian perubahan arah. Dia berkepala dingin, bisa menginjakkan satu kaki di tanah dan mengubah arah. Semua hal itu, menurut teori Anda, adalah apa yang Anda cari dari pemain bertahan. Kami pikir itu bisa diterjemahkan, dan ternyata berhasil.”
Smith memang bermain bertahan sebentar di Sekolah Menengah Francis Howell, tapi dia terlalu berbakat, kata mantan pelatih sekolah menengahnya Bryan Koch kepada All-American. Setelah satu pertandingan di awal tahun pertama Smith, staf Francis Howell mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan.
“Apakah kita Sutton akan memainkannya dengan aman?” Koch ingat. “Anak itu menyentuh bola tujuh kali dan mencetak dua gol. Kami perlu menempatkan dia dalam posisi menyerang untuk memberi kami peluang memenangkan setiap pertandingan.”
Sebagai seorang junior, ia memiliki 1.682 yard serba guna dan 18 gol. Di tahun terakhirnya, ia memperoleh banyak penghargaan semua negara bagian dan memiliki hampir 2.500 yard serba guna. Dia tidak bermain bertahan karena mereka ingin dia segar dalam menyerang dan tim khusus.
Koch mengatakan Smith sangat kesulitan dalam berlari kembali sehingga dia mendapat nama panggilan.
“Kami memanggilnya ’50/50′ karena ada kemungkinan 50 persen dia akan membawa bola ke zona akhir setiap kali dia menyentuhnya, dan ada kemungkinan 50 persen dia mendarat di lubang penjaga akan macet. , “kata Koch. “Tapi saya akan mengambil kesempatan itu. Dia tidak akan membuat Anda empat atau lima yard secara konsisten. Dia akan mengambil peluang, berlari ke dalam ke kanan dan memantulkannya ke luar laras kiri dan 80 yard akan mendarat. Kami memasang film dan astaga, bagaimana dia mewujudkannya?”
NIU awalnya merekrutnya untuk bermain sebagai gelandang setelah melihatnya bertahan, tetapi setelah dia meledak dalam serangan, mereka bersedia memberinya kesempatan kuliah.
The Huskies adalah salah satu tim pertama yang menghubungi Smith setelah musim keduanya. Indiana adalah satu-satunya sekolah Power 5 yang menunjukkan minat yang besar, jadi Smith pergi ke DeKalb dengan harapan bisa bermain kembali.
Tidak lama kemudian dia meledakkan brankas.
Dia dipindahkan ke gelandang setelah kamp musim gugur, dan kemudian ke posisi bertahan. Sebagai mahasiswa baru, dia melakukan 15 tekel, dua tekel untuk kalah dan satu karung dalam 12 pertandingan. Tahun ini, jumlahnya melonjak.
“Ini studi film,” kata pelatih lini pertahanan Brett Diersen kepada The Athletic. “Ini pada dasarnya adalah tahun kedua dia melakukan apa yang kami minta dia lakukan. Dia menerima film tersebut, mengetahui tentang lawannya. Itu hal terbesarnya.”
Dengan tinggi 6 kaki, 225 pon, Smith butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa dia tidak bisa berlari lebih cepat dari semua orang.
“Dia menambah beban ekstra, dan kemudian dia benar-benar memanfaatkan sisi fisik dari posisinya,” kata Carey. “Dia adalah pemain bertahan, jadi dia harus menangani tekel, pukulan ketat, fullback, running back, dan dia menggunakan sisi fisiknya. Itulah yang memungkinkan dia untuk mempertahankan permainan yang dia miliki tahun ini.”
Namun, semuanya dimulai dengan kecepatan dan gerak kakinya.
“Hal-hal yang berjalan kembali membantu karena jika Anda memiliki kaki yang baik, Anda bisa lebih cepat ketika Anda melepaskan blok atau mengambil celah,” kata Smith. “Memiliki kaki yang baik dan pusat gravitasi yang baik akan membantu. Banyak hal yang terbawa ke sisi pertahanan, terutama melawan orang-orang yang ukurannya dua kali lipat dari saya tetapi tidak bisa bergerak secepat itu. Itu salah satu hal yang baik bagi saya.”
Smith hanyalah yang terbaru dari banyak mantan bek yang telah mengubah NIU menjadi pemain bertahan yang sukses.
Mantan gelandang Cleveland Browns Ladell Fleming, pemimpin pemecatan NIU tahun lalu Austin Smaha dan mantan pemain bertahan All-MAC Perez Ford adalah Huskies baru-baru ini yang bermain berlari di sekolah menengah dan menemukan kesuksesan dalam pertahanan NIU.
“Kami telah berhasil merekrut anak yang cepat dan atletis,” kata Diersen. “Jika berlari kembali tidak berhasil, ayo bawa kamu ke suatu tempat di lapangan. Beberapa tahun terakhir ada orang-orang yang kembali ke sekolah menengah. Kami bertanya kepada mereka: ‘Apakah Anda ingin masuk ke lapangan itu dan bermain?’ Itu hal yang sama yang kami tanyakan pada Sutton.”
Hanya itu yang diinginkan Smith.
“Saya tidak peduli di sisi mana saya akan bermain karena saya hanya ingin beasiswa Divisi I,” kata Smith. “Itu adalah tujuan terbesar saya. Saya ingin tetap berada di sisi ofensif – ini yang saya bicarakan ketika saya masih di sekolah menengah – tetapi melihat semuanya dengan jelas sekarang, itu berhasil untuk yang terbaik. Anda harus memercayai prosesnya, jika tidak, Anda akan berakhir di tempat yang salah.”
Pelatih sekolah menengahnya, yang telah melihat Smith berlari melewati semua orang saat melakukan serangan, tahu bahwa dia bisa berhasil dalam bertahan, dan bahwa dia akan melakukan apa pun untuk membuatnya berhasil.
“Jika saya mengatakan kepadanya bahwa dia harus bermain sebagai center, dia akan melakukan segalanya untuk membantu tim,” kata Koch. “Mereka menganggapnya sebagai pemain ofensif karena mengetahui dia akan membantu mereka dalam bertahan jika itu membantu. Berdasarkan angka-angkanya, saya pikir mereka membuat pilihan yang baik.”
(Foto teratas: Jake Roth / USA TODAY Sports)