MESA, Arizona – Kyle Ryan tidak suka terlalu berharap.
Ketika hal-hal baik terjadi, dia suka terkejut.
Jadi ketika dia menjalani musim yang bagus di Triple-A Iowa tetapi tidak menerima panggilan September dari Cubs, dia tidak kecewa. Dan ketika Cubs memutuskan untuk tidak hanya mengontraknya kembali selama musim dingin, tetapi juga memberinya tempat untuk 40 orang, dia sangat terkejut.
Ryan, seorang pelempar kidal, memang bukan seniman strikeout. Dia memiliki tingkat strikeout sebesar 13,1 persen dalam kariernya di liga-liga besar dan tahu bahwa pekerjaannya akan terhambat karena menyebabkan kontak yang buruk, terutama di lapangan.
Namun pada tahun 2017, musim terakhirnya di Detroit, dia tidak bisa berbuat banyak dengan benar. Dia membukukan ERA 7,94 hanya dalam 5 2/3 babak liga besar, berjalan tujuh dari 27 pemukul yang dia hadapi dan hanya menyerang satu kali. Meskipun hal ini dapat dianggap sebagai gangguan ukuran sampel kecil, penampilannya di tim di bawah umur pada musim itu tidak jauh lebih baik. Sebelum 2017, tingkat perjalanan karir liga kecil dan liga utama Ryan adalah enam persen. Namun musim itu di Triple-A Toledo menggandakan angka itu lebih dari dua kali lipat. The Tigers membiarkannya berjalan setelah musim yang buruk itu dan Ryan menemukan rumah bersama Cubs.
Alih-alih pergi ke Triple-A Iowa, atau Miami dengan klub liga besar untuk memulai musim lalu, Cubs meminta Ryan untuk kembali ke Arizona sehingga mereka dapat melihat beberapa hal. Mereka baru saja menyelesaikan Pitch Lab di kompleks Mesa dan ingin menggunakan teknologi tersebut untuk melihat apakah ada yang salah dengan penyampaian Ryan.
Koordinator pitching liga kecil Brendan Sagara dan koordinator rehabilitasi liga kecil Ron Villone menghabiskan bulan April itu untuk menghentikan pengiriman Ryan, menemukan bahwa slot lengannya telah berubah secara drastis pada tahun 2017. Ryan bergabung dengan Pitch Lab dan mereka membandingkan data tersebut – baik video maupun foto dari kamera dengan kecepatan bingkai tinggi dan data nada yang dikumpulkan oleh Rapsodo – dengan musim sebelumnya.
“Mereka menyela video lama dan mengambil sudut yang sama pada setiap video dan memberi titik pada semua sambungannya,” kata Ryan. “Kemudian mereka melihat tahun berapa titik-titik itu berubah dan itu tahun 2017. Itu mengejutkan saya.”
Apa yang mereka semua lihat di video dan melihat datanya adalah karena alasan tertentu, titik pelepasan Ryan naik sekitar lima inci, selisih yang cukup signifikan. Ryan melihatnya saat itu, tapi saat itu sedang terjadi dia tidak tahu.
Bagan di atas hanya menunjukkan titik pelepasan Ryan selama pertandingan liga utama, jadi ukuran sampelnya kecil, terutama untuk tahun 2014 dan 2017, namun ini menggambarkan peningkatan slot lengan secara bertahap dan mengapa dia mungkin tidak menyadari hal itu terjadi pada awalnya.
Yang diperhatikan Ryan hanyalah setelah menambah berat badan selama offseason sebelum 2017, kecepatannya meningkat. Ryan terutama menggunakan fastball empat jahitan, dua jahitan dan pemotong. Kecepatan mesin empat jahitan melonjak 1,5 mph, mesin dua jahitan sekitar 0,7 mph dan pemotong hampir 2,5 mph. Apa yang dia anggap baik ternyata sangat buruk.
“Hal ini menyebabkan pemberat saya berjalan sangat sedikit,” kata Ryan. “Dan pesawatnya tidak banyak. Jadi sekarang setelah saya menurunkannya, ia bermain sangat baik di zona terbawah.”
Dengan teridentifikasinya masalah dan beberapa penyesuaian kecil lainnya diterapkan, Ryan menjalani musim yang sangat produktif bersama Iowa. Tingkat kecepatan berjalannya turun kembali ke angka 7 persen, dan yang lebih mengesankan lagi adalah tingkat ground ball sebesar 61 persen dan tingkat strikeout sebesar 23,7 persen, keduanya merupakan yang terbaik di level mana pun dalam jangka waktu yang lama.
Ryan masih harus banyak membuktikan. Dia masih kecil kemungkinannya untuk masuk daftar hari pembukaan, tapi setidaknya dia dipandang sebagai pemain kidal yang berkualitas. Setelah menerbangkannya pada musim dingin lalu, Cubs dapat memanfaatkan teknologi canggih mereka untuk membantu memulihkan pelempar yang tanpa sadar tersesat. Apakah Ryan tertarik dengan data seperti itu sebelumnya?
“Tidak sebelum itu, tidak,” kata Ryan. “Saya tidak tertarik pada hal-hal canggih itu. Aku tidak ingin mendengarnya. Setelah pengalaman itu, hal itu mengubah saya. Saya katakan kepada pemain yang lebih muda, bahkan beberapa pemain yang lebih tua, gunakanlah hal ini untuk keuntungan Anda. Ini jelas merupakan nilai tambah. Jika Anda dapat memperpanjang karir Anda beberapa tahun, itu sangat berharga.”
Di sisi lain, Brandon Morrow sudah tidak asing lagi dengan data dan analitik, dan terkesan dengan Sagara saat masih bersama tim liga besar tersebut akhir musim lalu. Meskipun Morrow mewaspadai kemungkinan kelebihan informasi, dia sangat berpengetahuan tentang apa yang tersedia baginya dan mampu menjelaskan topik rumit dengan cukup baik.
Musim lalu, Morrow sepertinya menambahkan nada baru ke dalam gudang senjatanya.
Brandon Morrow, Pemberat 98mph yang Jahat. 😳 pic.twitter.com/ydyM7xIf0T
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 29 April 2018
Kapal dua laut dengan kecepatan 98 mph? Daftarkan aku. Namun saat ditanya pada April lalu, Morrow justru menjawab demikian.
“Saya tidak melempar dua seeder,” katanya. “Saya sedikit kesulitan dengan perintah saya, bola mengarah ke saya. Saya tidak melempar fastball dua jahitan, semuanya fastball empat jahitan. Terkadang Anda baru saja masuk ke jendela mekanika ini. Saya tidak tahu apakah itu jahitannya atau apa pun yang saya lakukan. Tapi bola itu banyak bergerak. Di Colorado beberapa kali sebelumnya saya kesulitan menjaganya tetap di zona dan hal yang sama. Saya mencoba melemparkannya ke tengah dan ia bergerak begitu saja. Anda harus melakukan penyesuaian.”
Pada saat itu, tidak ada yang percaya bahwa itu adalah fastball empat jahitan. Persis seperti itulah gerakan dua jahitan. Tapi Morrow tidak hanya mengada-ada. Dia melakukan pukulan empat jahitan dan itulah yang akhirnya terjadi. Ketika kami meninjau kembali topik tersebut beberapa hari kemudian, dia berpendapat bahwa hal itu mungkin ada hubungannya dengan cuaca.
Namun dalam percakapan musim semi ini, Morrow memberi tahu saya bahwa dia sudah menemukan jawabannya.
“Ini sebenarnya dapat dijelaskan kepada semua orang yang mungkin memiliki perbedaan dalam lemparan mereka meskipun mereka merasa lemparannya sama,” kata Morrow. “Jadi, katakanlah saya menghadapi orang kidal. Terkadang mudah untuk tetap tertutup ketika saya melempar. Agar tetap tertutup lebih lama, jaga tangan Anda di belakang bola sedikit lebih lama dan Anda akan mendapat sedikit luka. Ketika Anda mencoba untuk pergi ke sisi kiri, jadi sisi sarung tangan, Anda memiliki kecenderungan untuk sedikit terbuka, melihat tempatnya, mencoba untuk sampai ke sana dan tendangan kaki saya sedikit lebih terbuka. Hanya dengan melakukan itu, tangan Anda akan sedikit memutar bola. Dan itu mengarah pada gerakan dua jahitan.”
Anda dapat melihat perbedaan hasil antara nada yang seharusnya serupa antara tweet di atas dan GIF di bawah.
Morrow menginginkan konfirmasi atas teorinya. Pada akhir musim lalu, dia duduk bersama beberapa anggota staf penelitian dan pengembangan dan meminta mereka menjelaskan apakah dia berada di jalur yang benar.
“Saat saya duduk bersama mereka selama dua menit, saya berkata, ‘Oh, itu pasti niat untuk mencoba melempar bola ke bawah dan ke luar atau ke atas dan ke dalam,’” kata Morrow. “Saya tidak berpikir mereka melihat ke arah mana saya mencoba melempar bola saat saya melakukannya, namun mereka mengukur tendangan kaki tersebut. Mereka memainkan lima lagu dan itu seperti, potong, potong, pemberat, pemberat, pemberat. Kami melihat banyak dari mereka dan semuanya tinggi – kecuali saya gagal atau satu brengsek, itu sekitar 100 persen.”
Ini adalah contoh bagaimana teknologi dapat digunakan untuk membedah penyampaian atau menganalisis mengapa promosi mungkin tidak berjalan sesuai harapan. Ini adalah aspek dari permainan yang berkembang pesat yang tampaknya dianut oleh hampir setiap pemain. Contoh seperti ini menunjukkan alasannya.
(Foto teratas: Rick Scuteri/USA TODAY Sports)