NEW ORLEANS – The Rams tidak pernah membuat spanduk yang menyatakan niat mereka tahun ini untuk menjadi Super Bowl atau Bust, tetapi hal itu tidak perlu dilakukan. Tindakan mereka memperjelas hal itu.
Diperdagangkan musim semi lalu untuk sepasang cornerback awal baru, Aqib Talib dan Marcus Peters. Penambahan agen bebas mengintimidasi tekel bertahan Ndamukong Suh. Perpanjangan kontrak besar-besaran untuk Todd Gurley dan Aaron Donald. Perdagangan pertengahan musim untuk perusuh umpan Dante Fowler.
Begitu banyak pemain yang eksplosif, beberapa di antaranya memiliki kepribadian yang sama eksplosifnya, sehingga jika digabungkan dengan daftar pemain yang sudah bertalenta dan staf pelatih yang semuanya bintang, tempat berlabuh di Super Bowl akan dihasilkan. Atau begitulah yang mereka harapkan.
Tapi berapa kali tim Super Bowl atau Bust ini mudah terbakar? Dream Team Philadelphia Eagles 2011, kolektor agen bebas blue-chip, meledak. Tim lain yang tampil maksimal di tahun 2018, Minnesota Vikings, dengan akuisisi Kirk Cousins, bahkan tidak lolos ke babak playoff setelah mencapai pertandingan Kejuaraan NFC tahun lalu.
The Rams telah berkali-kali menunjukkan bahwa mereka adalah penjudi terbesar NFL sejak pindah ke Los Angeles tiga tahun lalu. Setiap langkahnya membuahkan hasil dalam bentuk kemenangan perpanjangan waktu 26-23 atas New Orleans Saints pada hari Minggu.
Dan seperti yang diketahui oleh setiap penjudi, dibutuhkan banyak nyali dan banyak keberuntungan untuk mencapainya.
Keberanian datang dalam bentuk seruan untuk melakukan tendangan palsu pada permainan kedua kuarter kedua, dari garis 30 yard mereka sendiri. Punter Johnny Hekker memberikan umpan kepada cornerback Sam Shields untuk down pertama, memberikan percikan pertama bagi Rams setelah kuarter pertama yang buruk dan memperluas tendangan yang akhirnya berakhir dengan field goal.
Keberuntungan datang kemudian ketika Nickell Roby-Coleman mendorong penerima Saints Tommylee Lewis, sebuah tampilan gangguan operan yang mencolok saat dia mati-matian mencoba menyelamatkan touchdown, tetapi tidak ada bendera yang dilempar. The Saints menyelesaikannya dengan gol lapangan.
Non-panggilan itu mungkin memberi tanda bintang pada pertandingan Kejuaraan NFC ini dan menjadi alasan bagi para Orang Suci dan para penggemarnya untuk mengeluh, tetapi hal itu tidak boleh menghilangkan tim yang telah dibangun Rams, risiko yang mereka ambil selama ini – dari perdagangan hingga menyusun Jared Goff untuk menjadi wajah baru waralaba dengan kepindahan ke Los Angeles, hingga mempekerjakan Sean McVay yang saat itu berusia 30 tahun sebagai pelatih kepala, hingga penambahan veteran yang sibuk di luar musim ini.
“Apa yang ditunjukkan kepada saya adalah, kami siap. Kami ingin menang sekarang,” kata pemain bertahan Michael Brockers, pemain bertahan terlama di Rams.
Ketika Rams meninggalkan Los Angeles Coliseum setelah pertandingan playoff babak wild card melawan Falcons tahun lalu, mereka jelas kecewa, namun tetap semangat. Mereka yakin jendela Super Bowl mereka telah dibuka, mungkin setahun lebih awal dari yang direncanakan, dan dengan langkah yang tepat, mereka dapat membuka jendela tersebut pada tahun 2018.
Namun hal itu tidak akan terjadi jika kita bersikap pasif.
The Rams tahu bahwa kemenangan di dalam dan di luar lapangan ketika mereka mencoba untuk mendapatkan pijakan di pasar olahraga Los Angeles yang padat membutuhkan bintang-bintang besar. Ini adalah rumah bagi Magic Johnson, Kobe Bryant dan sekarang, LeBron James. The Rams memiliki Donald, Gurley dan Goff, tetapi mereka membutuhkan lebih banyak.
Jadi manajer umum Les Snead memulai perdagangan. Yang pertama adalah panggilan ke Kansas City pada bulan Februari untuk menjemput Peters, gelandang yang terkadang temperamental dengan keterampilan bola yang luar biasa. Sebulan kemudian, ada panggilan ke Broncos untuk menukar Talib, cornerback cakupan manusia yang berapi-api yang memenangkan Super Bowl saat bermain untuk koordinator pertahanan Wade Phillips di Denver. Tambahkan Suh di akhir Maret dan Brandin Cooks di awal April melalui perdagangan dengan New England, dan Rams yakin mereka telah meningkatkan roster mereka di posisi yang paling mereka butuhkan.
Bagian terakhir datang jauh kemudian – Fowler, dalam perdagangan dengan Jacksonville pada bulan November, dan berlari kembali CJ Anderson, menandatangani kontrak pada akhir Desember untuk mengisi posisi sementara Gurley mengistirahatkan lututnya yang sakit di Minggu 16 dan 17.
“Anda harus agresif dan mengatasinya. Kita semua bisa duduk di sini dan berbicara tentang jendela selamanya, tapi dua tim yang melaju ke pertandingan kejuaraan tahun lalu tidak lolos ke babak playoff. Benar? Tidak ada jendela besar di NFL,” kata Kevin Demoff, wakil presiden eksekutif operasi sepak bola Rams. “Setiap musim memiliki entitas tersendiri dan kami memperlakukan 2018 sebagai, kami tahu apa yang kami miliki, jadi bagaimana kami bisa menjadi lebih baik?”
Maju cepat ke Minggu sore di Superdome, di mana The Rams tertinggal 13-0 di babak pertama melawan unggulan teratas Saints. Bagaimana semua perpindahan personel dalam jumlah besar itu akan membuahkan hasil?
Mari kita mulai dengan Peters dan Talib, yang melewatkan kekalahan Rams dari Saints pada bulan November, sebuah pertandingan di mana Peters dibakar oleh penerima Saints Michael Thomas. Kebijaksanaan konvensional adalah bahwa Talib akan membayangi Thomas di seluruh formasi, tetapi Phillips sebagian besar mempertahankan Talib di sisi kiri dan Peters di sisi kanan. Sementara Thomas memukul Peters untuk mendapatkan keuntungan 19 yard pada kuarter pertama melalui permainan down ketiga yang memperpanjang touchdown drive pertama The Saints, Thomas menyelesaikan permainan dengan hanya empat tangkapan (pada tujuh target) untuk jarak 36 meter.
Suh mendapat pemecatan pada pertandingan berturut-turut di kuarter kedua (kuarter kedua dibagikan dengan Fowler), tindak lanjut yang layak untuk penampilan minggu lalu melawan Dallas, ketika dia sangat penting dalam menghentikan permainan lari Cowboys, sementara Cooks menangkap tujuh operan untuk ketinggian tim 107 yard.
Namun, Fowler-lah yang memainkan permainan terbesarnya, memberikan tekanan pada Drew Brees yang memaksa quarterback Saints menahan umpan dalamnya di perpanjangan waktu. Keamanan John Johnson menangkapnya saat ia jatuh ke lapangan, dan lima permainan kemudian, setelah gol lapangan Greg Zuerlein dari jarak 57 yard, Rams berlari ke lapangan untuk merayakannya.
Itulah yang dapat dilakukan dengan membangun tim yang tepat, mengambil risiko yang tepat.
“Kami percaya langkah-langkah itu hanya menambah apa yang kami yakini sebagai budaya dan sikap yang istimewa,” kata tekel kiri Rams Andrew Whitworth. “Kami percaya pada budaya kami, kami percaya pada orang-orang yang menjadi pemimpin kami, kami percaya pada orang-orang di seluruh gedung kami yang merupakan pemimpin kami, bahwa kami semua dapat berbaur bersama dan memiliki semangat dan tujuan yang sama. Saya pikir ada cukup bukti untuk membuktikan bahwa kami melakukannya. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang orang-orang yang telah kami tambahkan dan orang-orang yang telah ada di sini, dan tentang ketahanannya sejak kami memulainya.”
Semuanya kembali ke McVay, yang tim ajaibnya di NFL coba menirunya.
Namun biarkan perjalanan musim Rams di tahun 2018, dan terutama Pertandingan Kejuaraan NFC hari Minggu, menjadi pelajaran bagi tim yang berpikir bahwa yang diperlukan untuk membawa waralaba ke Super Bowl hanyalah menemukan pemikiran ofensif yang paling panas.
Ketika para pemain berbicara tentang McVay di ruang ganti Rams Minggu malam, mereka memuji kesediaannya untuk bertaruh pada tendangan palsu itu, tetapi kebanyakan berbicara tentang kepemimpinannya, tentang cara dia menjalankan tim, budaya yang dia ciptakan hanya dalam dua musim yang diciptakan, dan bukan tentang cara dia merancang permainan ofensif.
Lemparkan begitu banyak pemain baru, terutama yang memiliki kepribadian besar seperti Peters, Talib dan Suh, ke dalam roster yang berbeda, dengan pelatih yang berbeda, dan itu mungkin akan rusak. McVay memastikan mereka berkembang.
“Dia telah membuktikannya berkali-kali. Dia adalah pelatih sepak bola yang baik. Dia bukan pembisik quarterback. Dia bukan seorang jenius yang menyerang,” kata Demoff. “Hari ini dia menemukan cara yang bagus bagi tim kami untuk memainkan sepak bola yang saling melengkapi, mencetak dua gol lapangan untuk pergi ke Super Bowl.”
Perayaan Minggu malam di ruang ganti tim tamu di Superdome agak diremehkan, mengingat apa yang baru saja dicapai The Rams dan cara mereka melakukannya. Para pemain bergiliran berfoto dengan trofi Kejuaraan NFC dan menukarkan kaos mereka dengan kaos NFC Champions baru untuk dikenakan dalam penerbangan pulang. Berkali-kali, para pemain mengulangi kalimat yang diucapkan Peters beberapa hari sebelumnya: “Kita belum selesai.”
Keluarga Kroenke — pemilik Stan, istrinya, Ann, dan putranya Josh, presiden Denver Nuggets — berpelukan dan tertawa di tengah ruangan. Seorang pria dari rombongan keluarga menepuk bahu Josh dan menyerahkan ponselnya. “Itu Ajaib Johnson. Dia ingin mengucapkan ‘Selamat’.”
Ini adalah salah satu momen nyata di Los Angeles ketika rencana besar offseason The Rams telah membuahkan hasil.
(Foto teratas Marcus Peters dan John Johnson: John David Mercer / USA TODAY Sports)