James van Riemsdyk mungkin berjalan di depan bilik ruang ganti di Air Canada Centre untuk terakhir kalinya, mengenakan topi baseball tim dan menjawab pertanyaan tentang Toronto Maple Leafs.
“Saya sangat menikmati waktu saya di sini,” katanya. “Jelas, saya tidak yakin apa yang akan terjadi di masa depan saat ini. Tapi di sinilah saya diberi kesempatan untuk memainkan peran yang lebih berarti dan benar-benar mengembangkan permainan saya.”
Pemain sayap berusia 28 tahun ini akan berstatus bebas transfer tanpa batas waktu dalam hitungan minggu, setelah menyelesaikan musim dengan 36 gol, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Dia adalah pemain kelahiran Amerika paling produktif ketiga yang pernah mengenakan jersey tersebut, tetapi ketika para pemain bubar untuk musim panas pada hari Jumat, Van Riemsdyk tidak memiliki visi yang jelas tentang masa depannya: “Kita lihat saja apa yang terjadi.”
Penyerang Tyler Bozak dan Leo Komarov juga akan menguji agen bebas musim panas ini. Jika digabungkan, ketiga bagian tersebut menghabiskan 20 musim dalam seragam Toronto — akuisisi perdagangan, draft pick, atau penandatanganan mantan manajer umum Brian Burke dan John Ferguson Jr.
Bozak adalah pemain terlama dalam daftar tersebut, setelah menandatangani kontrak sebagai agen bebas dengan Universitas Denver pada bulan April 2009.
“Hanya itu yang aku tahu,” kata Bozak. “Bukan rahasia lagi aku suka di sini. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi? Ini seperti di luar kendali saya sekarang.”
Komarov mengatakan dia belum memikirkan masa depannya, tapi seperti Bozak, dia telah menyatakan minatnya untuk bertahan. Dia menyebut organisasi itu “luar biasa” dan mengatakan rekan satu timnya saat ini adalah yang terbaik yang pernah bermain bersamanya.
“Saya ingin bermain di sini,” kata Komarov. “Itu adalah kota yang hebat dan segalanya.”
Dari ketiganya, van Riemsdyk terdengar seperti veteran yang paling tertarik menjajal pasar agen bebas. Ia tidak memberikan keinginan yang sama seperti yang diajukan Bozak dan Komarov saat mereka berdiri di depan kios masing-masing.
“Sungguh perasaan yang aneh mengetahui ini bisa menjadi kali terakhir Anda keluar dari ruang ganti sebagai anggota tim ini,” kata van Riemsdyk. “Tapi menurutku kadang-kadang begitulah yang terjadi.”
Pembatasan batas gaji diyakini dapat mencegah Leafs merekrut kembali Van Riemsdyk karena ia mungkin bisa mendapatkan lebih banyak uang di pasar terbuka.
“Jelas ada banyak hal berbeda yang ikut berperan,” katanya. “Anda hanya mencoba menemukan pasangan terbaik untuk semuanya. Bagi saya setidaknya itu tidak akan berhenti pada satu atau dua hal, itu akan mencoba menemukan yang paling cocok untuk semuanya. Tentu saja, ada hal-hal kontrak yang masuk ke dalamnya, itu masuk ke dalamnya… jika Anda merasa nyaman dengan kota ini, dengan organisasinya, dengan staf pelatih, manajemennya, apa pun itu.”
van Riemsdyk mengatakan dirinya akan beristirahat sejenak untuk memulihkan mental sebelum memulai proses pengambilan keputusan.
“Anda selalu mendengar hal berbeda tentang situasi berbeda sepanjang karier Anda, atau para pemain punya hal-hal baik untuk dikatakan tentang berbagai tempat yang pernah mereka mainkan, jadi Anda punya semuanya,” katanya. “Tapi tentu saja Anda menggali lebih dalam dalam situasi seperti ini.”
Di Januari, Atletik James Mirtle mengabarkan belum ada pembicaraan kontrak antara van Riemsdyk dan The Leafs. Pemain sayap itu mengatakan dia tidak khawatir dengan perpanjangan kontrak karena dia fokus pada hoki.
“Anda manusia, ini adalah masa depan Anda dan Anda ingin mendapatkan sedikit kejelasan,” kata van Riemsdyk. “Tapi sayangnya, terkadang tidak ada hal itu. Jadi Anda hanya mencoba memecahnya satu per satu dan benar-benar fokus pada tugas yang ada. Mudah-mudahan jika Anda melakukan itu, dan Anda produktif, Anda memberi diri Anda beberapa pilihan ketika semuanya sudah selesai.”
Komarov dan Bozak sama-sama memiliki anak kecil.
“Ini akan menjadi prioritas utama saya untuk tetap di sini,” kata Bozak. “Keluarga saya suka di sini, anak saya suka di sini, dia pikir dialah pemiliknya. Akan sulit baginya jika saya tidak kembali.”
Komarov berusia 25 tahun ketika pertama kali menandatangani kontrak dengan Leafs pada Mei 2012.
“Anda harus mendengarkan apa yang diinginkan istri Anda dan hal-hal seperti itu,” katanya. “Sekarang saya juga punya anak jadi kita lihat saja apa yang akan terjadi di sini.”
Ketika ditanya apakah dia lebih suka bertahan di NHL atau kembali ke Eropa, Komarov berkata: “Saya pikir segala sesuatu mungkin terjadi. Tapi saya suka NHL, saya suka Toronto.”
Menurut GM Leafs Lou Lamoriello, Leafs menyukai ketiga agen bebas tersebut.
“Mereka telah menjadi bahan yang berharga bagi kami,” katanya. “Ini terlihat dari cara mereka bermain di babak playoff dan jelas bahwa kami mempertahankan mereka pada batas waktu perdagangan karena apa yang kami pikirkan tentang mereka. Jadi kami pasti ingin mereka kembali, tapi keadaan yang berbeda harus dipertimbangkan.”
Dia tidak merinci keadaan tersebut.
“Anda ingin mereka merasa nyaman dengan keputusan apa pun yang harus mereka ambil pada waktu yang tepat, baik itu uang, baik itu kenyamanan,” katanya. “Jadi semua akan berjalan dengan sendirinya. Sejauh menginginkan mereka kembali? Sangat.”
Status ketiga Leafs yang sudah lama menjabat kemungkinan akan menjadi salah satu pertanyaan terbesar seputar Leafs selama musim panas.
“Sungguh gila betapa cepatnya hal ini terjadi,” kata Bozak tentang kariernya bersama Leafs. “Semua orang selalu bilang ‘Nikmati saja, ini cepat dan kamu tidak terlalu memikirkannya saat masih muda.’ Seiring bertambahnya usia, hal itu berlalu dengan sangat cepat.”
(Foto teratas oleh Noah K. Murray/USA TODAY Sports)