Semua tim milik MLS yang saat ini bermain di Kejuaraan USL tingkat kedua dapat dipindahkan ke Liga Satu USL tingkat ketiga pada tahun 2021, kata sumber dari seluruh MLS dan USL Atletik.
Sembilan tim MLS—Atlanta United, DC United, LA Galaxy, New York Red Bulls, Philadelphia Union, Portland Timbers, Real Salt Lake, Seattle Sounders, dan Sporting Kansas City—menerjunkan pasukan mereka sendiri di Kejuaraan USL yang beranggotakan 36 tim. FC Dallas, Orlando City, dan Toronto FC semuanya merupakan tim lapangan di League One yang beranggotakan 10 tim, yang sedang menjalani musim pertamanya dan akan diperluas dengan menyertakan setidaknya tiga tim lagi tahun depan.
Masing-masing klub MLS yang mengoperasikan tim di Kejuaraan telah mengembangkan strategi mereka sendiri untuk tim USL mereka, dengan beberapa membangun daftar pemain muda yang digerakkan oleh akademi dan yang lainnya menurunkan skuad yang lebih tua dan lebih kompetitif. Bentuknya berbeda-beda, namun secara keseluruhan, tim-tim milik MLS kesulitan di lapangan. Red Bulls II berada di dekat puncak klasemen, namun tim USL milik Atlanta, Kansas City, dan Seattle ditanam di dasar klasemen. Lima tim milik MLS lainnya berada di peringkat menengah.
Segalanya juga tidak terlihat bagus di tribun. Itu sembilan tim milik MLS semuanya berada di 10 terbawah Kejuaraan USL dalam kehadiran rata-rata. Tacoma Defiance, yang dimiliki oleh Sounders, menjadi yang terbanyak di grup dengan rata-rata 2,202 per game. Lima dari delapan tim yang tersisa rata-rata memiliki kurang dari 1.000 penggemar per pertandingan kandang. Secara kolektif, sembilan tim juara yang dimiliki MLS menarik rata-rata 1.731 fans per pertandingan; 27 klub independen rata-rata 6.066.
Menurut sumber dari kedua liga, rasa frustrasi telah meningkat di kantor liga USL dan di antara klub independen USL atas kedua tren tersebut. USL ingin kejuaraan menjadi divisi dua yang lebih layak, dan mereka melihat tim-tim milik MLS yang berjuang di lapangan dan di lapangan akan merugikan tujuan tersebut. Tim independen USL seperti Louisville City, Sacramento Republic dan New Mexico United, yang semuanya menarik lebih dari 8.000 penggemar per pertandingan, tidak mendapatkan banyak keuntungan dari tim remaja produk akademi MLS. Sumber dari kedua liga mengatakan USL tidak menyukai prospek klub independen seperti New Mexico setelah perjalanan ke Sacramento, di mana mereka mungkin bermain di depan 10.000 penggemar, dengan pertandingan di LA Galaxy II, yang bisa menarik 500 penonton.
Liga Satu USL berada satu tingkat di bawah Kejuaraan, dan umumnya merupakan liga berbiaya lebih rendah untuk klub yang menurunkan pemain muda. Selain tiga tim MLS yang sudah memiliki tim di sirkuit, dua lagi – New England Revolution dan klub yang belum ditentukan, menurut sumber – sedang dalam pembicaraan untuk menurunkan tim mereka sendiri di liga musim depan. USL melihat tim-tim milik MLS yang banyak merekrut pemain akademi muda di liga pengembangan sebagai sesuatu yang bisa menjadi masalah di Championship, namun sumber mengatakan liga memandang praktik tersebut pantas di League One. Permasalahan di gerbang juga tidak akan dianggap sebagai masalah besar di kasta ketiga, di mana rata-rata penonton sejauh musim ini adalah 1.985.
Seperti yang diungkapkan oleh beberapa sumber, kekhawatiran USL mengenai hasil dan kehadiran bukanlah satu-satunya masalah yang dipertaruhkan. Dengan memindahkan klub-klub milik MLS ke League One, kejuaraan tersebut akan meluas ke lebih banyak pasar. Ini berarti lebih banyak biaya perpanjangan. Dan dengan biaya untuk bergabung dengan Championship jauh lebih tinggi dibandingkan dengan biaya untuk bergabung dengan League One—dua sumber mengatakan tarif terbaru masing-masing adalah $10 juta dan $1 juta—sembilan tim milik MLS harus membatalkan divisi ketiga dan menggantinya dengan divisi independen baru. tim di Kejuaraan bisa berarti jutaan pendapatan tambahan untuk USL.
Sumber menggambarkan USL ingin meningkatkan standar untuk semua klub Championship. Secara umum, hal ini berarti memiliki fasilitas tingkat tinggi, memiliki personel yang tepat baik dari sisi bisnis maupun sepak bola, dan melakukan upaya bersama untuk menurunkan tim pemenang dan tampil di pasar. Jika tim milik MLS memenuhi standar ini, dan sumber mengindikasikan bahwa beberapa kemungkinan akan memenuhi standar tersebut, USL akan dengan senang hati mempertahankan mereka di kejuaraan. Jika tidak, mereka ingin mereka turun ke League One.
Sumber tersebut juga mengklarifikasi bahwa peningkatan standar akan berlaku untuk semua tim Championship. Klub-klub independen yang sedang berjuang yang menurut USL tidak mencurahkan sumber daya yang cukup untuk produk mereka juga dapat terdegradasi ke League One. Ini bukan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Richmond Kickers telah memilih untuk turun dari Championship ke League One menjelang musim 2019; mantan klub Championship Penn FC dan Rochester Rhinos akan kembali dari jeda untuk bergabung dengan League One tahun depan.
Meskipun potensi divestasi klub-klub milik MLS masuk akal bagi USL, hal ini tidak serta merta sejalan dengan keinginan masing-masing klub MLS. Sumber dari beberapa tim MLS yang terlibat menyatakan mereka sangat menentang gagasan pencabutan sebuah divisi. Berbeda dengan USL, mereka tidak khawatir dengan hasil buruk atau kehadiran buruk bersama tim Championship mereka. Perhatian utama mereka adalah menggunakan USL untuk mengembangkan pemain untuk MLS. Di Championship mereka merasa bisa meraihnya. Baik masuk ke tim utama atau dalam kesepakatan USL, produk akademi berusia 16 dan 17 tahun sedang diuji melawan pria dewasa di Championship. Mereka mungkin makmur, mereka mungkin tenggelam. Tim mereka mungkin kuat, atau mereka mungkin finis terakhir di liga. Terlepas dari itu, klub mendapatkan poin data yang berharga dan para pemain memiliki peluang untuk berkembang menghadapi persaingan yang jauh lebih kuat daripada yang mereka alami di tim muda.
Sumber tim MLS merasa bahwa jumlah tim di League One tidak akan begitu berharga bagi klub mereka. Ada yang mengatakan mereka merasa memindahkan semua tim USL milik MLS ke League One akan mengubahnya menjadi sirkuit “tipe U-21”, di mana para pemain muda akan bermain hampir secara eksklusif melawan sesama pemain muda. Mereka merasa keunggulan remaja akademi melawan pemain yang lebih kuat dan berpengalaman, seperti yang mereka lakukan di Championship, sebagian besar hilang.
Usulan langkah tersebut juga bisa memicu PHK dari tim akademi U-19 di klub-klub MLS. Sumber dari beberapa klub tersebut mengatakan mereka ingin memecat tim U-19 mereka jika dipaksa masuk ke League One. Mereka akan mengalihkan uang yang dihabiskan untuk tim U-19 ke tim U-17 dan U-15 dan membawa pemain terbaik dari dua kelompok umur tersebut ke tim League One. Keputusan-keputusan ini bisa berdampak luas pada program Akademi Pengembangan Sepak Bola AS, yang memerlukan persetujuan terlebih dahulu dari MLS, yang saat ini mengamanatkan agar semua timnya menurunkan tim U-19.
Investasi signifikan yang dilakukan beberapa klub MLS di tim kejuaraan USL mereka juga merupakan poin penting, menurut sumber. Semua tim kejuaraan USL harus bermain di stadion dengan kapasitas minimal 5.000 untuk memenuhi standar minimum Sepak Bola AS untuk divisi dua. Beberapa klub MLS telah menghabiskan banyak uang untuk memenuhi persyaratan ini. RSL membangun Stadion Zions Bank berkapasitas 5.000 kursi untuk tim USL mereka; New York Red Bulls melakukan renovasi besar-besaran pada Montclair State University Soccer Park untuk memenuhi standar D2. Stadion-stadion itu akan lebih dari sekadar memenuhi persyaratan divisi ketiga, namun sumber mengatakan pemilik MLS akan kecewa dengan gagasan pindah ke divisi yang lebih rendah hanya beberapa tahun setelah menghabiskan jutaan dolar untuk menjual fasilitas mereka ke stadion kedua USSF. standar divisi.
Sumber mengatakan ada juga pemikiran di antara klub-klub MLS bahwa USL, yang menurut mereka memainkan peran utama dalam pertumbuhan ketika liga masih dalam tahap awal pada tahun 2014 dan 2015, akan memindahkan mereka ke Liga Satu seperti halnya degradasi. mereka Saya mulai mendapatkan keuntungan nyata dari Kejuaraan. Hal ini tidak berjalan dengan baik, dengan salah satu sumber klub MLS mengatakan ‘tidak mungkin kami akan mengakui’ perpindahan dari Championship ke League One setelah bertahun-tahun berinvestasi di USL.
“Kami sedang berdiskusi dengan USL mengenai masa depan jangka panjang partisipasi tim kedua MLS di USL,” Wakil Presiden Eksekutif MLS, Kompetisi dan Hubungan Pemain Todd Durbin mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Tujuan utama kami adalah menyediakan platform pengembangan terbaik bagi para pemain kami, itulah sebabnya level permainan sangat penting bagi investasi kami. Kami akan terus bekerja sama dengan USL untuk menentukan solusi yang mempertimbangkan tujuan komersial mereka dan kebutuhan kami untuk memastikan persaingan terbaik bagi para pemain kami.”
Meskipun USL terbuka untuk mempertahankan beberapa tim milik MLS di kejuaraan selama mereka memenuhi standar minimum liga, berbagai sumber mengatakan MLS lebih memilih semua tim cadangannya berada di divisi yang sama. Liga dapat memaksakan perubahan seperti itu. Menurut sumber dari kedua liga, partisipasi klub cadangan MLS di ay Liga USL—Kejuaraan atau Liga Satu—diatur berdasarkan perjanjian liga-ke-liga antara USL dan MLS. Selama kedua organisasi tersebut selaras, makaAnda dapat menempatkan tim milik MLS mana pun di Championship atau League One sesuka hati.
“Tim yang dikelola oleh organisasi Major League Soccer telah memainkan peran yang sangat penting dalam pertumbuhan Kejuaraan USL,” kata juru bicara USL Ryan Madden dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan kepada Atletik. “Namun, seiring berjalannya waktu, Championship telah mengalami kemajuan yang signifikan, baik di lapangan maupun dari sudut pandang bisnis, memposisikan League One sebagai tempat yang semakin cocok bagi tim-tim tersebut untuk mencapai tujuan pengembangan pemain mereka. Kami akan terus bekerja sama dengan MLS untuk menemukan solusi yang cocok bagi semua pihak.”
Bukan itu namun jelas bagaimana potensi perubahan apa pun akan memengaruhi model afiliasi hibrid yang saat ini diterapkan di Houston dan San Jose. Dinamo dan Gempa Bumi keduanya mengendalikan operasi sepak bola klub independen USL, dengan Houston bermitra dengan Rio Grande Valle di Texas Selatankamu FC dan San Jose terikat dengan Reno 1868 FC. Sebuah sumber mengatakan pengaturan itu adalah topik di ay diskusi perjanjian liga-ke-liga.
Potensi langkah ini diharapkan akan dibahas dalam pertemuan liga USL dan pertemuan Dewan Gubernur MLS, yang keduanya akan diadakan di MLS All-Star Game di Orlando akhir bulan ini. Masih belum diketahui apakah diskusi tersebut akan menghasilkan kejelasan mengenai masalah ini.
(Foto: Joe Hicks/Getty Images)