Ketika saya menginventarisasi daftar pemain Beruang menjelang tahun 2017, saya menempatkan pertahanan sebagai kebutuhan lima besar. Skema koordinator pertahanan Vic Fangio membutuhkan pemain dua arah yang andal untuk menjadi jangkar permainan lari dan memperhitungkan serbuan umpan dalam permainan dan peluang blok tunggal.
Selain Akiem Hicks – yang sedang memasuki tahun kontrak – skuad tampaknya tidak memiliki cukup pemain yang sesuai dengan profil tersebut. Yang mengejutkan, satu-satunya langkah yang dilakukan manajer umum Ryan Pace pada posisi itu terjadi setelah draft tersebut, ketika mereka mengontrak pemain veteran Jaye Howard untuk kontrak satu tahun yang membuktikannya.
Namun posisi tersebut diam-diam muncul sebagai posisi kekuatan pada pramusim ini, semuanya atas nama pengembangan personel. Khususnya dua pemain tahun kedua – Jonathan Bullard dan Roy Robertson-Harris – memberikan pengaruh di lapangan.
Bullard, pilihan putaran ketiga pada tahun 2016, mengalami musim rookie yang mengecewakan. Robertson-Harris menderita penyakit yang berhubungan dengan panas musim panas lalu yang membuatnya masuk dalam daftar penyakit non-sepak bola untuk musim ini dan perubahan posisi dari gelandang luar menjadi pemain bertahan.
Pada hari Sabtu melawan Cardinals, Bullard mendominasi di babak pertama, sementara Robertson-Harris mendominasi babak kedua. Mereka berdua memainkan permainan lari-dan-operan, kecepatan kilat, tangan yang keras, dan gerakan balasan untuk memenangkan pertarungan operan-operan. Jika level permainan mereka saat ini terus berlanjut, mereka akan menambah kedalaman dan sifat atletis yang dibutuhkan pada rotasi akhir pertahanan.
Permainan tampaknya melambat bagi Bullard. Dia lebih akrab dengan skema tersebut dan lebih sedikit berpikir serta lebih banyak bereaksi. Skema Fangio memberikan fleksibilitas bagi pemain untuk melakukan tendangan jarak jauh dan kemudian bereaksi terhadap alur permainan. Sifat yang dipuji Pace saat direkrut mulai terlihat.
“Ketika Anda melihat rekamannya, ada satu hal yang tidak dapat Anda latih dengan orang-orang ini, itu akan menurun,” kata Pace pada malam Bullard direkrut. “Keturunannya sangat bagus dan banyak manfaatnya hanya dari itu saja.”
Di bawah ini adalah Bullard sebagai bek kiri dalam formasi tiga orang di depan. The Cardinals memiliki kesalahan perhitungan dalam tugas pemblokiran mereka pada putaran ini, tetapi Bullard bersama pembawa bola hanya satu langkah setelah melakukan handoff.
Berikut adalah contoh Bullard mengantisipasi jumlah jepret dan mengatur ulang garis latihan. Dalam penyelarasan lima teknik dengan tanggung jawab dua celah, ia menetapkan keunggulan, menggendong Cardinals melakukan tekel kanan Jared Veldheer kembali ke posisinya. Hal ini menghapuskan target untuk running back dan memaksanya melakukan pemotongan ke lini belakang, sehingga membatasi carry untuk mendapatkan keuntungan minimal.
Bullard juga menambahkan sepasang quarterback yang terburu-buru dalam permainan trik. Beruang membutuhkan lebih banyak gelandang yang bisa mengganggu di lini belakang begitu mereka menembus garis gawang. Jika dia bisa memaksimalkan potensi yang dia tunjukkan di Florida, dia akan menjadi bagian besar dari rotasi Fangio musim gugur ini.
“Saya pikir dia lebih siap untuk bermain di lini belakang NFL sekarang dibandingkan tahun lalu,” kata Fangio pada bulan Mei. “Dia menjadi sedikit lebih besar. Saya pikir mentalitasnya — dia lebih memahami apa yang diharapkan dari dia bermain di NFL, di lapangan. Saya rasa dia belum cukup siap untuk menghadapinya tahun lalu, baik secara fisik, mental, emosional, saya pikir dia lebih siap. Kami harap dia melakukannya dengan baik.”
Bagi Robertson-Harris, yang penting adalah menjadi sehat dan menyesuaikan diri dengan posisinya. Dia adalah pemain yang dipertimbangkan tim untuk menggunakan pilihan putaran ketujuh tahun 2016. Namun pada akhirnya, mereka memilih wide receiver Western Michigan Daniel Braverman. Namun, mereka masih bisa memasukkannya sebagai prioritas agen bebas yang belum dirangkai.
Hanya lima bulan setelah diminta untuk berganti posisi dan menambah berat badan sebanyak 15 pon, Robertson-Harris telah menetap di posisi bertahan dan membuat dampak. Melawan Cardinals, dia benar-benar dominan dalam melakukan peregangan melawan lari dan operan. Dengan tinggi 6 kaki 7 kaki, dia adalah seorang penyok lutut yang alami. Panjang badan, fisik, dan fleksibilitas penyelarasannya — ia bermain di luar, serta teknik dua dan tiga saat Beruang memainkan garis dua orang — adalah aset besar dalam permainannya.
Robertson-Harris tampil sebagai pemberi umpan. Setelah mengambil jalur terburu-buru luar dari penyelarasan tiga teknik, dia menggunakan pukulan-dan-rip untuk membebaskan dirinya dari karung. Dia tidak pernah kehilangan arah selama kesibukan ini, dan setiap langkah membawanya lebih dekat ke Blaine Gabbert, yang dia jatuhkan ke dalam karung ketiga.
Dari trik touch-and-go, Robertson-Harris mempertahankan integritas jalurnya, namun mendorong tas dari luar. Meskipun dia tidak bisa melepaskan karungnya, dia bisa mengenai lengannya dan mengganggu lemparannya.
Melawan lari, Robertson-Harris juga sama kuatnya. Sama seperti Bullard di atas, dia mengantisipasi hitungan cepat dan mengatur ulang garis latihan. Dia menumpuk dan melepaskan, menciptakan pemisahan agar pinggulnya melewati pemblokir dan masuk ke lini belakang. Dari sana dia menggunakan burst untuk menutup dan membawa pembawa bola ke belakang garis.
Robertson-Harris tidak hanya menarik perhatian dengan gelandang ofensif yang ia gunakan di lapangan. Dia juga menjadi kepala pelatih John Fox.
“Saya sangat terkesan, tidak hanya dalam pertandingan itu, tapi juga dalam latihan,” kata Fox. “Rekan satu timnya melihatnya. Garis ofensif membuat komentar. Tentu saja kami mengevaluasi obligasi tersebut. Jadi, dia punya beberapa praktik yang baik. Dia adalah pria yang kami rasa sangat senang dengan kepindahan ini. Berat badannya bertambah, kekuatannya bertambah. Pemuda itu tidak takut bekerja, jadi dia menjadi lebih baik.”
Ini adalah jenis pengembangan pemain lokal yang lebih dibutuhkan oleh Beruang. Atlet muda dan berprestasi yang dapat mereka latih secara fisik dan mental untuk memaksimalkan bakat atletik mereka. Di pertengahan pramusim, segalanya terlihat bagus untuk lini pertahanan Beruang.
(Foto teratas oleh Kevin French/Icon Sportswire via Getty Images)
