Lihatlah Ryan Switzer dan, yah, dia tidak terlihat seperti yang Anda harapkan dari seorang pemain sepak bola profesional. Dengan tinggi 5 kaki 8, 185 pon, dia jelas tidak terlihat seperti penerima yang lebar, itu sudah pasti.
“Ketika saya pertama kali melihat Switz,” kata cornerback Joe Haden, “dia masih kecil . . . “
Nah, itu bukan dukungan yang kuat, bukan?
Maju cepat hampir tiga bulan dan Ben Roethlisberger menyebut Switzer sebagai “booger” pada hari Rabu, meskipun merupakan “booger kecil yang tangguh”.
Sama seperti karir singkatnya di Steelers sejauh ini, segala sesuatunya membaik bagi Switzer, yang diperoleh dari perdagangan untuk akhirnya memberikan stabilitas pada unit tendangan dan tendangan tim untuk pindah ke no. 3-penerima untuk bekerja.
Switzer diangkat ke peran itu di awal pertandingan minggu lalu melawan Broncos, sebagian karena permainan rookie James Washington yang tidak merata, tetapi sebagian besar karena “si kecil” itu menyerah.
Switzer menetapkan target tertinggi dalam karirnya (8), yard (67), karung pertama (3) dan tembakan (52). 52 jepretan tersebut lebih dari dua kali lipat jumlah jepretan sebelumnya yang berjumlah 24 jepretan. Saat Steelers menjamu Chargers dalam pertandingan konferensi penting pada hari Minggu, Switzer kemungkinan akan menambah jumlah jepretan tersebut. Dia diharapkan menjadi no. 3 penerima tetap menyala.
Lumayan untuk sedikit booger dari spesialis comeback.
“Anda tahu, itu sangat sulit karena saya benar-benar harus mematahkan stigma yang diberikan kepada saya untuk sekadar kembali,” kata Switzer. “Saya tahu jauh di lubuk hati apa yang saya sampaikan, dan lebih dari itu.”
Selalu lebih dari itu.
Switzer adalah seorang bintang di sekolah menengah di West Virginia dan mampu mentransfernya ke salah satu penerima yang lebih berbahaya di NCAA ketika dia meninggalkan North Carolina. Switzer menyelesaikan 243 resepsi perguruan tinggi, termasuk 96 sebagai senior di Chapel Hill.
Satu tahun di Dallas mengubah cerita tentang Switzer.
Didesain oleh Cowboys di putaran keempat tahun 2017, Switzer rata-rata mencetak 25 yard pada 24 pengembalian kickoff dengan panjang 61 yard. Dia mengembalikan satu tendangan 83 yard untuk satu touchdown dan rata-rata mencetak 8,8 yard pada 29 pengembalian. Dia sedikit terbiasa menyerang, menangkap enam operan untuk jarak 41 yard meskipun melakukan pelanggaran yang tidak memiliki banyak pilihan penerimaan.
“Saya memainkan dua persen dari serangan,” kata Switzer. “Dua persen. (Menjadi orang yang kembali) adalah stigma yang masih saya coba hilangkan karena peran saya di Dallas tahun lalu.”
Switzer melakukan enam tangkapan dalam 16 pertandingan dan rata-rata mencetak 2,6 yard per game. Dia diperdagangkan ke Oakland pada bulan April, tetapi pergi pada bulan September, dikirim ke Pittsburgh bersama dengan pick putaran keenam tahun 2019 sebagai imbalan atas pick putaran kelima Steelers tahun 2019.
Siapa yang tahu pada saat itu bahwa Switzer akan menjadi komponen penting dalam serangan yang sedang terjadi?
Steelers unggul dalam pemilihan putaran kedua rookie Washington dengan Justin Hunter memiliki pramusim yang kuat dan Darrius Heyward-Bey masih memiliki kecepatan yang dibutuhkan untuk menyerang. Eli Rogers tidak akan sehat sampai bulan Desember (dia berlatih pada hari Rabu untuk pertama kalinya sejak operasi ACL pada bulan Januari), dan dia menghabiskan sebagian besar dari dua tahun terakhirnya di slot tersebut.
Peran awal Switzer hanyalah sebagai pemain yang kembali, tapi benarkah demikian? Dia melakukan tujuh pukulan ofensif pada pertandingan pembuka melawan Browns, membawa bola satu kali dan menjadi sasaran satu kali.
“Hanya situasi yang saya alami saat berada di sini, datang ke sini pada akhir kamp pelatihan, bersama kelompok veteran,” kata Switzer. “Akan sangat mudah untuk menempatkan saya pada peran Anda yang hanya kembali. Mereka tidak melakukannya.”
Switzer berubah pikiran sejak awal, termasuk pemikiran awal Haden tentang penerima yang lokernya tidak jauh dari miliknya.
“Saya pikir dia tidak bisa sebaik itu,” kata Haden, “Kemudian saya melihatnya melangkah dan menjalankan rute tersebut, dia sangat, sangat cepat. Perhentian dan pergerakannya sangat cepat, tapi dia tidak hanya cepat, dia juga cepat. Rutenya berlari dan dia berhenti dengan cepat dan memindahkan berat badannya seperti yang dia lakukan, saya belum melihat banyak orang yang bisa bergerak seperti itu.”
Switzer memainkan 73 persen jepretannya di slot tersebut. Dan saat dia berada di lapangan, Steelers melempar bola sebanyak 83 persen, dan itu akan lebih tinggi jika dia tidak melakukan lima kali percobaan terburu-buru.
“Itu orang yang berbahaya,” kata Mike Tomlin. “Dia bekerja sangat keras hari demi hari untuk mengejar ketertinggalan, untuk mendapatkan nuansa, hal-hal kecil yang akan memungkinkan dia untuk menjadi kontributor berkelanjutan bagi upaya kami.”
Pada titik ini, pilihan Steelers terbatas, terutama dengan kelemahan Washington dalam beberapa pekan terakhir. Memang benar, Switzer juga punya kekurangan. Dia tidak akan berlari lebih cepat dari siapa pun, tapi Steelers tidak membutuhkannya.
Antonio Brown dan JuJu Smith-Schuster bisa mengatasinya. Roethlisberger menginginkan pemain andal yang mampu memberikan damage di tengah lapangan. Smith-Schuster rata-rata menghasilkan lebih dari 15 dan Brown 12 yard per tangkapan.
“Hei, saya di NFL karena cara saya berlari dan karena saya bisa masuk dan keluar saat istirahat,” kata Switzer. “Saya di sini bukan karena ukuran tubuh saya. Saya mencoba menggunakan apa yang telah diberikan kepada saya untuk keuntungan saya. Saya bisa lari, saya bisa bergerak. Kelincahan saya berperan dalam rute dan kembali.”
Mungkin yang lebih penting dari segalanya, Switzer mendapatkan kepercayaan dari Roethlisberger dalam waktu singkat. Keyakinan itu terlihat jelas minggu lalu ketika Steelers dan Roethlisberger menyebutkan beberapa rute “pilihan”.
Tergantung pada cakupannya di mana Switzer akan menjalankan rutenya. Ini mungkin terdengar sederhana, tetapi quarterback dan penerima harus melihat hal yang sama atau bencana menunggu untuk terjadi.
“Bersikaplah dapat diandalkan,” kata Roethlisberger tentang apa yang dia cari dari Switzer. “Jadilah pria yang seharusnya berada di sana,” kata Switzer. “Booger kecil yang tangguh. Dia sering bermain, sering mendapat pukulan, tapi tidak melakukan kesalahan yang sama dua kali.”
Kembali ke minggu sebelumnya di Jacksonville dan Roethlisberger melemparkannya ke Switzer di zona akhir di saat-saat terakhir. Ada gangguan pada Switzer, tapi itu menunjukkan dua hal: The Steelers memercayai Switzer untuk ikut serta dalam permainan selama bagian penting permainan dan Roethlisberger tidak ragu-ragu untuk memilih “hanya pemain yang kembali”.
“Ini merupakan sebuah tantangan dan masih demikian – faktor kepercayaan tetap ada karena rasio quarterback/penerima sangat besar,” kata Switzer, yang telah mempelajari receiver ketat seperti Julian Edelman, Doug Baldwin, TY Hilton dan Randall Cobb. “Saya memberikan banyak pujian kepada Ben karena dia tidak mengabaikan saya. Dia bekerja dengan saya dan bertanya kepada saya apa yang akan saya lihat pada drama tertentu.”
Sekarang apakah dia bisa menghilangkan stigma spesialis kembali itu.
(Foto: Charles LeClaire/USA TODAY)