TAMPA, Fla. – GM Lightning Steve Yzerman memiliki banyak hal yang perlu dicoret dari daftar periksa musim panasnya.
Namun mendapatkan kembali pemain sayap bintang Nikita Kucherov diperkirakan tidak akan menjadi salah satu dari mereka.
Kucherov, 24, yang berstatus bebas transfer terbatas setelah musim depan, dapat menandatangani perpanjangan kontrak paling cepat 1 Juli. Namun agen Dan Milstein mengatakan belum ada pembicaraan, dan dia tidak mengharapkan adanya pembicaraan sebelum musim dimulai.
Tidak ada kepahitan atau masalah. Namun dengan Kucherov yang masih berada di bawah kendali tim meski memiliki hak arbitrase, masuk akal bagi Lightning untuk melihat gambaran keseluruhannya sebelum menyelesaikan pembayaran besar tersebut. Kucherov akan menghasilkan $4,76 juta pada tahun terakhir dari kesepakatan jembatan tiga tahunnya dan dapat menggandakan nilai rata-rata tahunan dalam kesepakatan jangka panjang.
“Dia ingin tinggal di Tampa – dia tidak ingin pergi ke mana pun,” kata Milstein Atletik. “Kasus terburuknya adalah arbitrase, mereka tidak akan kehilangan dia. Kedua belah pihak ingin dia berada di Tampa.”
Kucherov adalah salah satu pencetak gol elit dalam permainan ini. Dia menjalani musim 100 poin pertamanya dan mencetak 39 gol untuk mendapatkan pertandingan All-Star keduanya. Namun postseason Kucherov meninggalkan sesuatu yang diinginkan, terutama di final Wilayah Timur. Baik Kucherov dan kapten Steven Stamkos ditahan tanpa poin dalam tiga game terakhir seri tersebut, ketika Lightning menjalani 159 menit, 27 detik tanpa gol.
Fakta bahwa pemain terbaik Capitals mengalahkan pemain terbaik Lightning adalah alasan mengapa Tampa Bay tidak bermain di Final Piala Stanley.
“Ini sangat membuat frustrasi,” kata Stamkos. “Anda ingin membantu tim Anda menang, dan dengan tidak mencetak gol dalam dua pertandingan terakhir, pemimpin penyeranglah yang akhirnya bisa melakukannya dengan benar. Anda merasa seperti mengecewakan rekan satu tim Anda. Menyebalkan sekali.”
“Anda pasti ingin mencetak gol,” kata Kucherov. “Terkadang hal itu tidak terjadi, tidak berjalan sesuai keinginan Anda.”
Apa yang telah terjadi?
Itu adalah badai masalah yang sempurna yang mengakibatkan dua senjata terbaik Lightning dimatikan saat tim sangat membutuhkannya. Sebagian besar dari tindakan tersebut dilakukan oleh diri sendiri.
Kucherov berada dalam kondisi terbaiknya saat dia bertunangan dan bergerak tanpa puck. Lawan kagum pada betapa menipunya dia, bagaimana dia cenderung tersesat di zona ofensif. Contohnya adalah gol pertama Kucherov di Game 4 seri putaran pertama melawan Setan. Itu adalah permainan terbaiknya di babak playoff. Saksikan Kucherov melesat mengitari net dan kemudian melaju ke tengah, berjuang untuk mendapatkan ruang dengan pemain bertahan Setan Damon Severson. Kucherov memukul kepala dan mengalahkan Cory Schneider. Itu lepas dan lepas dalam sekejap.
Sekarang, Capitals melakukan tugasnya dengan baik dalam mengcover Kucherov dan Stamkos bahkan ketika mereka tidak memiliki puck. Kucherov tidak mendapatkan open ice seperti yang ia dapatkan di babak playoff pada 2014-15, ketika ia masih belum dikenal, dan pada 2015-16. Capitals bertanding secara fisik melawan bintang-bintang top Tampa Bay, dan itu membuat perbedaan.
“The Capitals akan mengalahkan keterampilan Tampa,” kata salah satu analis NHL.
Tapi Kucherov dan Stamkos juga tidak mendapatkan banyak waktu zona ofensif. Mereka tidak sinkron, dengan umpan-umpan ceroboh yang bahkan tidak memberi mereka kesempatan untuk melaju. Biasanya mereka sangat pandai melakukan umpan-umpan kecil yang cepat untuk mengalahkan tekanan. Tapi lagu ini menunjukkan betapa funknya duo dinamis itu.
Kucherov mengoper keping di belakang Stamkos yang melesat di zona netral, memaksanya untuk berhenti, berbalik, dan mengambil keping. Selamat tinggal terburu-buru. Stamkos memasuki zona tersebut dan memaksa umpan pendek ke Ondrej Palat yang tertutup. Mereka akhirnya berhasil mencetak gol ke Kucherov. Alih-alih bersabar dan membiarkan pemain Lightning lainnya bersiap, Kucherov malah bergegas melewati papan, dengan pemain bertahan Anton Stralman belum sampai di sana. Puck melewati zona tersebut dan Victor Hedman harus mundur ke zona Lightning. Beberapa saat kemudian, penyerang Capitals Andre Burakovsky dilepaskan karena memisahkan diri.
Stamkos bisa sangat berbahaya ketika dia datang dengan kecepatan penuh di es terbuka. Anda melihat beberapa kali di awal seri Capitals di mana dia berkendara di antara beberapa pemain bertahan Washington untuk menciptakan peluang mencetak gol.
Kucherov juga salah satu yang terbaik dalam meredam serangan, begitu ia menciptakan ruang. Tapi sepertinya dia tidak pernah benar-benar masuk ke gigi dua. Tidak ada cukup skating utara-selatan. Salah satu penyebabnya adalah manajemen puck-nya. Dia kadang-kadang mencoba untuk menjadi terlalu manis dan tetap melewati kemacetan daripada bermain skating.
Dalam seri di Game 6 ini, Kucherov mendapatkan puck dengan kecepatan tinggi, kemudian mencoba melewati pemain bertahan Dmitry Orlov, yang dengan mudah mengambil sayap Lightning dan mengembalikan puck tersebut ke zona Tampa Bay.
Itu adalah momen playoff khas Stamkos, yang bisa dibilang merupakan gol terbesar dalam karirnya.
Ketika Stamkos berhasil unggul satu kali pada periode ketiga Game 4 melawan Boston, hal itu memaksa perpanjangan waktu dan memicu kemenangan 3-2 yang mengubah seri. Tampa Bay memimpin 3-1 dan merebut seri tersebut dalam lima seri.
Baik Stamkos maupun Kucherov memiliki tipe tembakan elit yang terkadang bisa mengalahkan penjaga gawang mana pun, dari mana saja. Namun ketegasan dan agresivitas keduanya di seri Capitals belum cukup. Mereka menggabungkan hanya 10 pukulan dalam tiga game terakhir seri ini.
Jika Stamkos dan Kucherov bersatu, mereka bisa memiliki chemistry yang istimewa, seperti yang terlihat di regular season. Namun Stamkos sering kali memberikan terlalu banyak penundaan kepada Kucherov, pasangan tersebut tampaknya mencoba melakukan umpan ekstra yang tidak perlu. Ambil contoh permainan ini dari awal Game 6. Pertandingan masih tanpa gol. Stamkos dibebaskan di sisi kanan untuk melakukan serangan 3 lawan 2, dengan Alex Killorn di tengah dan Kucherov di sayap.
Stamkos mendapat tembakan dari lingkaran kanan, pandangan terbuka lebar ke arah penjaga gawang Braden Holtby. Satu tembakan roket dan Tampa Bay menjadi 1-0. Sebaliknya, Stamkos mencoba memaksakan zona silang melalui dua bek Capitals ke Kucherov. Umpannya dipecah, dan terjadilah peluang mencetak gol. Itu juga merupakan akhir dari shift panjang, dan Kucherov terjebak di sana. Tampa Bay terjepit di ujungnya sendiri selama 30 detik.
Jadi bukan hanya Stamkos dan Kucherov yang tidak mencetak gol, tapi itu berdampak pada semua orang.
Pelatih Jon Cooper memisahkan pasangan itu selama Game 6 dan menyatukan mereka kembali untuk awal Game 7, bersama dengan Alex Killorn, berharap mereka akan melakukan yang terbaik: meluncur dan menembak pucks.
“Ketika mereka berada di atasnya, kadang-kadang para pencetak gol mencoba mencari es terbuka, jadi mereka pandai dalam hal itu,” kata Cooper. “Tetapi ketika Anda masuk ke beberapa seri ini, es terbuka tidak sebanyak itu. Anda harus pergi ke daerah kotor itu. Ketika mereka berada di atasnya, mereka menembakkan keping. Dan volume pengambilan gambar menjadi faktornya.”
Baik Stamkos maupun Kucherov mengatakan kesehatan tidak menjadi masalah bagi mereka di babak playoff. Kabar baik bagi Stamkos adalah lutut kanannya yang telah diperbaiki melalui pembedahan telah bertahan dengan baik selama satu musim penuh dan babak playoff, dan sang kapten berharap latihan musim panas penuh dapat membuatnya menjadi lebih baik lagi musim depan.
Kucherov akan pulang ke Rusia selama 10 hari untuk bertemu keluarganya, tetapi berencana kembali ke Tampa untuk latihan musim panas. Milstein menunjukkan bahwa Kucherov mengambil waktu istirahat sekitar setengahnya dibandingkan tahun lalu.
“Jadi mudah-mudahan dia bisa dua kali lebih baik,” kata Milstein.
Itu akan bagus untuk dompet Kucherov, dan Lightning, yang membutuhkan pemain superstar mereka di Kucherov dan Stamkos untuk mewujudkannya jika mereka ingin mengangkat Piala Stanley yang sulit dipahami itu. Ketika ditanya apa rencananya untuk dikerjakan di luar musim ini, Kucherov tersenyum.
“Mencetak lebih banyak gol,” kata Kucherov. “Ketika Game 7 terjadi tahun depan, saya harus mencetak gol dan memastikan kami menang. Itu dia.”
(Foto teratas: Kim Klement/USA TODAY Sports)