Langkah pertama dalam pemecahan masalah adalah mengidentifikasi dan mendefinisikan masalah, dan bagi Steelers, hal itu juga tidak terlalu sulit untuk dilakukan.
Steelers telah menghabiskan sebagian besar bulan lalu untuk memperkuat premis internal mereka tentang bagaimana meningkatkan pertahanan yang berantakan selama bulan terakhir musim ini yang bertepatan dengan pertandingan playoff putaran divisi yang buruk melawan Jacksonville dan ‘ 13-3 yang sia-sia. musim reguler.
The Steelers kadang-kadang merasakan pertahanan lari mereka menjadi lemah.
Presiden tim Art Rooney menggunakan kata-kata paling tidak menyenangkan dari “lembut” untuk menggambarkan pertahanan Steelers dalam panggilan konferensi dengan para penggemar pada hari Rabu dan manajer umum Kevin Colbert mengulanginya pada hari Kamis kepada selusin anggota media lokal di dalam Kompleks Olahraga UPMC Rooney dengan sedikit pendekatan yang tidak terlalu langsung, namun dengan efektivitas yang sama.
“Saya tidak ingin mengatakan tidak agresif, tapi kami agresif terhadap penerbangan tersebut,” kata Colbert, berbicara di depan umum untuk pertama kalinya dalam lebih dari lima bulan. “Kami tahu bahwa kami memiliki tantangan dalam bertahan. Kita harus menjadi lebih baik dalam menghadapi lari dan bagaimana kita menjadi lebih baik dalam menghadapi lari? Menambahkan pemain? Semoga kemajuanmu lebih baik daripada kemunduranmu dengan orang-orang yang kamu miliki?”
Keputusan praktis sudah dibuat untuk Colbert – mereka hanya perlu bermain lebih baik. Alternatif lain tidak praktis.
Kesebelas starter di pertahanan terikat kontrak untuk tahun 2018 serta cadangan teratas mereka di setiap posisi (Tyson Alualu di lini pertahanan, Anthony Chickillo di gelandang luar, Tyler Matakevich di gelandang dalam, Cam Sutton di cornerback dan Robert Golden di safety).
Orang-orang seperti Cam Heyward, Stephon Tuitt, Joe Haden adalah beberapa pemain dengan bayaran tertinggi dan tidak tergoyahkan; Artie Burns, TJ Watt dan Bud Dupree adalah mantan pemain pilihan putaran pertama; Sean Davis dan Javon Hargrave adalah pendatang baru dan pilihan Hari ke-2 sementara Vince Williams baru menjalani musim delapan karung.
Di mana peningkatan (atau permainan yang lebih baik) diperlukan adalah keselamatan gratis dengan Mike Mitchell serta menemukan pengganti yang memadai sebagai gelandang dalam untuk Ryan Shazier, yang menderita cedera punggung pada awal Desember dan masih tidak bisa berjalan tanpa bantuan. .
Namun mempertimbangkan situasi pembatasan gaji yang sulit bagi Steelers dan kesediaan untuk mengontrak Le’Veon Bell dengan kontrak jangka panjang yang menguntungkan membuat sangat tidak mungkin tim yang percaya dia dapat bersaing untuk mendapatkan talenta agen bebas terbaik. Super Bowl dalam situasi sulit.
“Grup yang kami datangi kembali, sebagian besar pemainnya berada dalam kondisi prima atau sedang naik daun,” kata Colbert. “Saya yakin grup itu punya peluang untuk menjadi lebih baik. Apakah itu berarti kita tidak akan menambahkannya? Jika kita tidak mengubah grid pada tahun 2017, menurut kita apa alasannya akan ada perbedaan pada hasilnya? Kami harus bersiap untuk menjadi lebih baik dari tahun lalu.”
Steelers menanggapi masalah pertahanan mereka dengan serius, meskipun kesengsaraan itu tidak selalu terlalu menyedihkan. Mereka finis di urutan ke-10 tahun lalu, tetapi baru benar-benar kesulitan setelah Shazier terluka dan rata-rata mencetak 5,9, 5,8, 4,1, 6,3, 3,8, dan 4,7 per carry selama bulan terakhir musim reguler dan diizinkan masuk babak playoff.
Beberapa pemain Steelers tidak senang dengan betapa mudahnya pertahanan lari ditembus, terutama saat kekalahan playoff dari Jaguar. Dengan $120 juta yang dibayarkan kepada Heyward dan Tuitt dan tim masih melakukan break, membiarkan sembilan run bermain dalam jarak 15 yard tidak dapat diterima.
Steelers memutuskan untuk melakukan perubahan kepelatihan untuk membantu memasukkan Karl Dunbar dan veteran transisi serta pelatih garis pertahanan yang dihormati John Mitchell ke posisi asisten pelatih kepala di mana tanggung jawabnya mencakup lebih banyak pekerjaan di lapangan akan ditiadakan. daripada di lapangan.
Mereka berharap Dunbar, yang menjadi pelatih lini pertahanan di Alabama selama dua tahun terakhir, berperan membantu menjalankan pertahanan.
“Grup itu mempunyai potensi untuk menjadi lebih baik hanya dengan bermain lebih banyak dan belajar dari kesalahan mereka,” kata Colbert. “Setiap pemain berbeda setiap tahunnya. Kami selalu berbicara tentang perkembangan seorang pemain dibandingkan dengan kemunduran. Ada yang masih naik daun, ada yang sedang dalam kondisi prima, dan ada yang masih bermain, namun bisa saja sedang dalam kondisi negatif. Itu tidak berarti mereka masih tidak bisa membantu Anda, tapi mereka mungkin bukan pemain seperti dulu.”
Tidak mungkin untuk mengecilkan seberapa besar kekalahan Shazier merugikan pertahanan secara keseluruhan. Berdasarkan statistik saja, mereka membiarkan 133,5 yard berlari setelah Shazier terluka, dibandingkan dengan 96 yard saat dia bermain.
Lalu ada drama panjang. Sembilan dari 20 lari yang berlangsung lebih dari 15 yard terjadi dalam enam pertandingan terakhir, begitu pula 16 dari 35 penyelesaian yang berlangsung sejauh 25 yard atau lebih.
Colbert tidak akan menyalahkan hilangnya Shazier karena buruknya pertahanan, tapi yang jelas memang demikian.
“Pertahanan memang membaik, tapi kami masih melepaskan permainan besar yang belum pernah kami lakukan sebelumnya,” kata Colbert. “Saya bisa kembali ke Chicago dan kami tidak bermain bagus hari itu. Ryan bermain hari itu. Kami tahu memasuki musim ini bahwa kami memiliki pemain yang lebih baik dalam menyerang. Itu karena lebih banyak pengalaman dan sekelompok pemain yang lebih baik, jadi kami tahu pertahanan akan menjadi sebuah pekerjaan yang sedang berjalan dan akan menjadi lebih baik dan akan menjadi lebih baik hingga akhir.”
Sekarang, bagaimana Anda memperbaikinya tanpa mendatangkan wajah baru atau mengubah skema? Itu harus datang dari apa yang sudah mereka miliki di jaringan listrik. Ini hanya tentang bermain lebih baik — dan menemukan berlian yang sulit untuk menggantikan Shazier.
“Begini, tidak ada satu pun dari kami yang tampil cukup baik tahun lalu dan itu dimulai dari saya, para pelatih, para pemain,” lanjut Colbert. “Kecuali kami memenangkan kejuaraan, tidak ada seorang pun yang akan duduk di sini dan mengatakan kami cukup bagus dan itu tidak akan berubah.”
Poin Tambahan:
• Batasan gaji tidak akan diketahui selama beberapa minggu, membuat Steelers berada dalam pola bertahan ke arah yang mereka inginkan dalam menyusun tim mereka selama offseason.
“Kami punya ide, kami punya variasi tarif, dan apa yang bisa dilakukan,” kata Colbert. “Saat ini kami belum tahu persis apa label waralabanya. Kami hanya mencoba untuk tetap berjalan secara total karena kami melakukan skenario dan proyeksi yang berbeda.”
• Rooney mengatakannya minggu lalu dan Colbert mengulangi perkataannya pada hari Kamis — tim ingin mengontrak Bell untuk perpanjangan jangka panjang daripada menggunakan label waralaba untuk tahun kedua berturut-turut.
“Saya pikir organisasi percaya, dan kami bertemu dengan Le’Veon sebelum dia pergi dan mengatakan kami memiliki keinginan kuat untuk mempertahankan Anda bersama Pittsburgh Steelers selama sisa karir Anda,” kata Colbert. “Kami tidak bisa menyelesaikan kesepakatan jangka panjang tahun lalu, tapi kami tidak pernah menutup pintu terhadap kemungkinan itu untuk musim ini.
Meskipun Bell mengatakan dia akan menentang bermain di bawah label waralaba satu tahun yang akan memberinya bayaran sebesar $15 juta, Colbert menjelaskan bahwa itu adalah alat yang akan mereka gunakan jika mereka merasa perlu.
“Kami tidak akan pernah mengabaikan penggunaan label karena hal itu dinegosiasikan secara kolektif,” kata Colbert. “Tujuan kami adalah menyelesaikan sesuatu dalam jangka panjang. Kami tidak akan pernah mengatakan kami tidak akan menggunakannya. Kami akan mengatakan bahwa tujuan kami adalah mengontraknya dengan kontrak jangka panjang.”
• The Steelers biasanya tidak menandatangani agen bebas yang berusia 30 atau lebih. Mereka lebih suka menghabiskan uang agen bebas mereka untuk pemain yang mengakhiri kontrak pertama mereka dengan lebih banyak keuntungan daripada pemain sewaan.
Dengan kemungkinan Shazier absen tahun ini, Colbert tidak mengesampingkan kemungkinan mendapatkan pemain bebas agen veteran di dalam gelandang.
“Tidak, kami tidak akan menutup pintu bagi siapa pun dan kami akan membiarkannya terbuka,” kata Colbert. “Preferensi kami biasanya merekrut pemain yang baru saja menyelesaikan kontrak pertamanya dan membawanya ke sini. Di situlah kami meraih kesuksesan paling besar, jadi menurut saya kami akan selalu berusaha fokus pada hal itu. Tapi sekali lagi, para pemain itu mungkin ada atau tidak ada di sana dan kita tidak akan tahu.”
• Colbert tidak yakin apakah mereka harus memangkas pemain mana pun agar berada di bawah batasan gaji pada tahun liga baru di awal Maret.
• Shazier menjadi pemain reguler di fasilitas tim akhir-akhir ini. Colbert mengatakan bahwa keterlibatan Shazier dengan tim penting untuk kesejahteraan tim dan Shazier.
“Tetapi hal yang hebat tentang hal ini adalah bahwa Ryan melakukan sebanyak yang kami lakukan untuknya karena cara dia menangani hal ini dan sikap yang dia tunjukkan serta rehabilitasinya benar-benar membangkitkan semangat,” kata Colbert. “Tidak pernah sekalipun dia berkata, ‘Kenapa aku?’ Dan saya tahu ini adalah isyarat yang membangkitkan semangat bagi kami dan mereka yang berurusan dengannya, karena dia menunjukkan kepada kita bahwa setiap orang memiliki masalah, tapi dia akan berusaha mengatasinya sebagaimana kami juga harus mengatasi masalah kami sendiri.”
(Kredit foto teratas: Joe Sargent/Getty Images)