Kacamata hitam Brown Ray-Ban melindungi mata Theo Epstein saat keringat terbentuk di dahinya. Berdiri di ruang istirahat Wrigley Field pada hari Jumat akhir pekan Memorial Day, presiden operasi bisbol Cubs terdengar jengkel dengan ledakan spekulasi perdagangan Manny Machado dan frustrasi dengan permainan tim Cubs yang tidak konsisten ini.
Epstein memiliki wajah poker yang bagus dan cara yang tepat dalam menjawab pertanyaan ketika wartawan mengelilinginya. Dia membantu menciptakan monster ini, harapan bahwa The Core akan menjadi hebat untuk waktu yang lama dan bahwa Cubs tidak boleh diabaikan dalam kesepakatan berisiko tinggi apa pun.
Hal ini tidak lebih besar dari Machado, yang baru saja keluar dari musim Triple Crown untuk tim peringkat terakhir Baltimore Orioles dan akan menjadi pemain bebas transfer pada usia 26 tahun, membuat badai sempurna bagi Twitter dan mentalitas kelompok media pencipta. .
Ini menjadi tidak nyaman bagi Epstein, masih menunggu pelempar senilai $126 juta Yu Darvish dan rotasi lainnya untuk menemukan ritme, bertanya-tanya mengapa pelanggaran menghasilkan pukulan dan ditutup dengan pelari dalam posisi mencetak gol dan mengambil semua kesalahan mental saat berlari pangkalan. dan bermain pertahanan.
“Saya tidak membahas rumor spesifik atau pemain mana pun dengan tim lain,” kata Epstein sebelum kemenangan 6-2 atas San Francisco Giants. “Saya tidak akan pernah sejuta tahun lagi membicarakannya. Namun sederhananya adalah terdapat banyak rumor perdagangan yang melibatkan Cubs – dan saat ini belum ada pembicaraan perdagangan yang melibatkan Cubs – sehingga terdapat perbedaan nyata antara kebisingan dan kenyataan.
“Sayangnya, hal ini terkadang membuat satu atau dua pemain kami berada dalam situasi yang sangat sulit. Tugas saya adalah menjelaskannya: Tidak ada yang terjadi saat ini. Kami memiliki kemampuan lebih dari cukup untuk memenangkan divisi, memenangkan Seri Dunia. Kami benar-benar perlu fokus pada skuad kami dan mengeluarkan hasil maksimal yang kami bisa dan menemukan konsistensi.
“Fokus terus-menerus di luar organisasi tidak membantu kami, terutama jika hal itu tidak didasarkan pada kenyataan saat ini.”
Godaannya adalah untuk membuat pernyataan luas tentang kemenangan ini. Rasanya lebih seperti cuaca tenggat waktu perdagangan – pada awalnya 87 derajat – dengan jenis lawan besar dan kerumunan besar yang biasanya menghasilkan yang terbaik dari Cubs ini. Kyle Hendricks kembali bermain seperti starter di Game 1 dalam rotasi pascamusim, hanya mengizinkan dua pukulan dalam tujuh inning sebelum ditarik untuk pinch hitter Tommy La Stella di tengah permainan 1-1 dan jenis reli yang membuat Giants kembali ke sana. babak playoff 2016. Raungan dari 41.177 penggemar meledak saat Ben Zobrist memasukkan lemparan Will Smith ke sisi kiri lapangan untuk melakukan dua putaran, lampu hijau.
“Saat ini, apakah kita memerlukan sesuatu?” kata Zobrist, pekerja tenggat waktu perdagangan untuk tim Kansas City Royals 2015 yang memenangkan Seri Dunia dan agen bebas untuk Cubs 2016. “Tidak, tidak, tidak, tidak sekarang. Kita harus melihat bagaimana sisa musim panas ini berjalan dan Anda semakin dekat dengan pertengahan Juli. Secara umum, kami cukup sehat dan kami memiliki alatnya. Kami hanya perlu lebih banyak eksekusi saat ini. Jika kita terus melakukan itu, maka saya pikir kita akan menjadi panas.”
Tidak seorang pun boleh mengatakan Cubs (26-21) kembali, karena mereka tidak pernah benar-benar pergi, dan mereka belum bermain di level tinggi secara konsisten di mana mereka bisa mendapatkan daya tarik di National League Central. Satu pertandingan di bawah 0,500 pada pertengahan April secara teknis merupakan musim terendah, tetapi sekarang Milwaukee Brewers, St. Louis Cardinals dan Pittsburgh Pirates juga mencatatkan sekitar 90 kemenangan. Epstein hanya menghabiskan sebagian minggu ini untuk mengamati Turnamen SEC di Hoover, Alabama, menunjukkan bahwa prioritasnya mengarah pada rancangan bulan Juni di mana Cubs akan memiliki lima pilihan dari 98 pilihan teratas.
“Semua orang membicarakan tentang membuat kesepakatan pada bulan Mei,” kata Epstein. “Bagian pertama musim ini adalah mencoba mencari tahu siapa Anda sebenarnya. Apa kekuatan klub? Apa kelemahan klub? Apa karakter klubnya? Posisi apa yang akan diambil klub saat kita memasuki musim ini lebih dalam? Apa prospek jangka pendek kita? Apa prospek jangka panjang kita? Apa chemistry di clubhouse? Semua hal itu. Ini adalah proses untuk sampai ke sana dan mencari tahu.
“Jika Anda terburu-buru mengambil keputusan seperti itu, sering kali Anda malah memperburuk keadaan. Saya pikir penting untuk mengetahui siapa Anda sebenarnya dan memberikan kesempatan kepada para pemain untuk bermain dan menemukan level mereka dan melihat bagaimana semuanya cocok sebelum Anda melakukan penyesuaian.”
Manajer Joe Maddon mendapat pertanyaan setiap hari tentang pemain ini yang lepas landas atau kelompok posisi yang sedang tren ke arah yang benar, tapi ingat era keemasan bisbol di Sisi Utara ini baru dimulai pada Agustus 2015, ketika Giants datang ke Wrigley Field sebagai Dunia Juara Seri yang harus dipertahankan.
Epstein tetap relatif tenang pada batas waktu perdagangan 31 Juli, menambahkan Dan Haren dan Tommy Hunter untuk kedalaman daripada menggunakan Javier Báez dalam kesepakatan blockbuster. Maddon mengencangkan tali pengikatnya, menarik Jason Hammel setelah empat inning dan menjalankan bullpen seolah-olah hari sudah bulan Oktober. Maddon bertemu dengan Starlin Castro di kantor manajer sempit di clubhouse lama dan memberitahunya bahwa Addison Russell akan menjadi shortstop awal di masa depan. The Cubs menyapu bersih empat pertandingan berturut-turut yang membawa mereka meraih 97 kemenangan dan yang pertama dari tiga perjalanan berturut-turut ke NLCS.
“Semuanya selalu diharapkan seperti sekarang,” kata Maddon. “Kami kembali menyukai kopi instan, susu coklat, hamburger seharga 15 sen. Hanya itu yang ada di dunia ini. Tapi saya ingat berjalan ke ruang istirahat untuk seri itu, saya bersumpah, karena itulah titik balik bagi saya. Saya didorong untuk masuk ke ruang istirahat karena saya mengenal Boch (manajer Bruce Bochy). Saya kenal para Raksasa. Mereka bagus, profesional, dan memainkan permainan dengan benar. Kami harus melewati mereka.
“Tahun lalu tidak terjadi sampai jeda All-Star. Tahun itu baru terjadi setelah jeda All-Star. Saya tidak terlalu menyukai metode itu. Aku lebih suka kita menangkapnya lebih cepat dari itu. Tapi seri itu, bagi saya, adalah semacam titik balik bagi kami dalam metode atau situasi yang memungkinkan kami menjadi pesaing abadi pascamusim dan pesaing Seri Dunia setiap tahun.
“Kamu harus menerimanya. Tidak ada yang memberimu barang. Kami mengambil momen itu dan itulah yang mendorong kami maju.”
Sekarang Russell mencoba untuk mengabaikan obrolan Machado dan Maddon telah mendorong bullpennya lebih keras dari yang dia inginkan dan Giants mencoba untuk memeras satu tahun lagi dari para pemain masa kejayaan mereka. Tapi itulah yang selalu diinginkan Cubs, untuk ikut serta dalam perlombaan panji sebanyak mungkin dan berada dalam posisi untuk membuat kesepakatan yang akan mengejutkan dunia bisbol.
“Kita harus mempunyai ekspektasi yang tinggi,” kata Epstein. “Grup ini telah mendapatkan kepercayaan yang sangat besar, jadi tidak apa-apa jika kami merasa frustrasi dengan ketidakmampuan kami untuk benar-benar mengunci diri dan melakukan pemanasan serta memenuhi bakat dan harapan kami, sementara pada saat yang sama kami sangat optimis bahwa kelompok ini akhirnya mengetahuinya, yang mereka alami di masa lalu.”
(Foto teratas: Jake Roth/USA TODAY Sports)